제1311장 굴기
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«나도 당연히 철수한다——나는 나의 책임을 져야 하니까.» 베란티아가 평온한 표정으로 말했다. «통어의 좌 자체에는 탈출 구조가 갖추어져 있다. 그러나 성전을 예정된 위치에 정확히 ‘착륙’시키려면, 나는 가능한 한 마지막 순간까지 여기서 제어를 해야 한다. 그래서 그대들이 먼저 철수해야 내가 마음을 놓고 후속 조작을 완수할 수 있다——이후 나는 탈출 장치를 제어해 고령 왕국 경내에 착륙할 것이고, 그 뒤의 회수 작업은 그대들에게 맡긴다.»
비라니아는 조용히 백은 여제의 눈을 응시했다. 한참 뒤에야 이 대성술사는 천천히 고개를 끄덕이며 여제의 배치를 따르겠다고 표했다. 그러나 대신 크로난이 한 걸음 앞으로 나섰다. 이미 나이가 든 이 백은 정령은 왕좌 위의 베란티아를 이글거리는 눈으로 응시했고, 몸마저 가늘게 떨리고 있었다. 입술을 한참 움직인 끝에 그는 마침내 말을 꺼냈다. «폐하, 요궁전은…… 제국의 근간입니다……»
베란티아는 이 늙은 신하의 눈을 응시했고, 대청의 모든 시선도 그녀에게로 모였다. 사방의 소란스러운 소리가 서서히 잦아들었고, 오직 대청 밖의 굉음과 요궁전 깊은 곳에서 무거운 짐을 견디지 못하는 기계의 가동음만이 주위를 가득 채웠다.
한참이 지나서야 백은 여제의 목소리가 마침내 대청에 울려 퍼져, 모든 이의 가슴속을 두드렸다. «제국의 근간은 요궁전이 아니다. 제국의 근간은 모든 백은 정령이다.»
그녀는 신경계 깊은 곳에서 낮게 울리는 소리를 들었다. 낡고 오래된 논리 단위와 기계 격실 사이에서 희미한 진동이 흘러나오는 것을 들었다. 요궁전의 영혼이 가볍게 한숨을 쉬고 있는 듯했다. 그녀는 여전히 이 고대의 기계 영혼이 내는 소리를 완전히 이해하지는 못했지만, 그 낮고 쉰 듯한 굉음 속에서 그녀는 자신의 영혼 깊은 곳의 무언가가 갑자기 가벼워지는 것을 느꼈다.
수백 년 전 이 자리에 앉아 요궁전이 나날이 더욱 고통스럽고 깊어지는 흐느낌을 들은 이래, 그녀가 이런 가벼움을 느낀 것은 처음이었다.
«철수 계획을 실행하라. 이것은 백은 여제의 명령이다.» 그녀는 고개를 들어, 평소 조정에서처럼 위엄 있고 의심의 여지가 없는 목소리로 말했다. «우리에게 주어진 시간은 한정되어 있다. 고령 왕국의 국경 군단은 오래 버티지 못한다.»
대청에는 더 이상 의문을 제기하는 소리가 없었다. 모든 정령이 베란티아의 명령에 따라 신속히 움직이기 시작했고, 철수 지령이 요새 안 구석구석까지 전달되었다. 정령들은 몸에 지닌 보급품과 무기를 챙겨 가장 가까운 집결지로 서둘러 달려갔다.
그 오래된 문물들, 아름다운 장식들, 화려한 시편들, 무수한 비밀과 기억을 간직한 깊은 궁실들은 모두 뒤로 남겨졌고, 머지않아 이 살아 있는 화석 같은 성전과 함께 맹렬한 불꽃에 몸을 던질 것이었다.
통어 대청은 빠르게 텅 비고 조용해졌다. 대성술사 비라니아가 마지막으로 왕좌를 향해 걸어가, 베란티아 앞에 이르렀다. «폐하, 부디……»
«나는 나를 잘 돌볼 것이다.» 베란티아는 상대가 말을 끝내기도 전에 웃으며 가로챘다. 그러고는 옆을 바라보았다. 어릴 적부터 자신과 함께해 온 시종 이렌이 그림자처럼 조용히 서 있었고, 방금 전부터 한마디도 하지 않고 있었다. «이렌, 너는 따라……»
«저는 여기 남아 폐하를 돕겠습니다.» 이렌이 미소 지으며 고개를 저었고, 부드러운 어조로 말했다. «혼자서 성전을 제어하기란 쉽지 않습니다. 폐하 곁에는 만전을 기하기 위해 도와줄 사람이 필요합니다.»
베란티아는 곧바로 고개를 저었다. «아니, 나는 여기 아무것도 필요하지 않……»
«폐하께서는 어릴 때부터 제 곁을 떠나신 적이 없습니다. 저는 폐하께서 가장 중요한 순간에 무엇이 필요한지 압니다.» 이렌은 아주 드물게 여제의 말을 가로챘다. 그러고는 그 넓은 통어의 좌를 한 번 바라보았다. «아니면, 이 탈출 장치가 폐하 한 사람만을 위한 자리로 남겨져 있습니까?»
«……그건 아니다.» 베란티아는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 시종에게 ‘항복’을 선언했다. «좋다, 너는 남아라. 비라니아 대사, 그대는 떠나도 좋다.»
비라니아는 여제와 그녀의 시종을 깊이 응시했다. 잠시 후, 그녀는 몸을 돌려 대청을 떠났다.
흐르는 불길이 숲에서 번져 나갔고, 어둠처럼 밀려드는 괴물들이 방어선으로 쏟아져 들어오고 있었다.
그러나 그때 갑자기 하늘에서 웅웅거리는 기이한 소리가 들려왔다. 그 괴상한 소리는 너무나 돌연하고 기이하여, 방어선 후방에 있던 일부 병사들조차 참지 못하고 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
그들은 경악과 당혹감 속에서, 얼마 전 이미 방향을 틀어 가속하며 전장을 떠날 준비를 하던 요궁전이 뜻밖에도 서서히 속도를 줄이고 있는 것을 보았다. 그리고 수많은 마법 비주와 전투 거응(巨鷹)들이 마치 둥지에서 떨어져 나온 벌떼처럼 그 웅장하고 거대한 고대 요새에서 날아 나왔다. 그들은 하늘에서 잇달아 빽빽한 웅웅거림을 내며 떼를 지어 대지로 날아갔고, 순식간에 먹구름이 거꾸로 매달린 듯했다.
성전에서 떨어져 나온 그 비주와 거응에는 완전 무장하고 결연한 표정의 백은 정령들이 가득 타고 있었다.
지표에서 진격하던 수많은 기형체들도 하늘의 변화를 알아차렸다. 후방 지휘자의 통제 아래 그들은 하늘을 향해 빽빽하게 광탄을 발사하기 시작했고, 요궁전에서 떨어져 나온 비주와 거응들도 반격을 시작했다. 그들은 반격하면서 재빨리 숲 곳곳으로 흩어져 날아갔다.
이어서 요궁전 후미에서 또 한 차례 굉음이 터졌다. 성전 자체의 약 10분의 1 크기에 달하는 구조물이 본체에서 분리되어 나왔고, 밝은 마력의 광휘에 감싸인 채 백은 제국의 방향으로 빠르게 날아갔다.
그리고 이 연이은 당혹스러운 변화 끝에, 요궁전은 마침내 다시 가속하며 움직이기 시작했다. 그러나 안전한 철수 경로를 향한 것이 아니었다.
그것은 방향을 돌려, 고공에서 서서히 속도를 높이며, 뚜렷하게도 저 멀리 숲의 방어선 끝을 향해, 웅장한 성벽의 그 거대한 틈을 향해 날아가고 있었다. 그리고 그 과정에서 끊임없이 지면을 향해 자신의 남은 위력을 전부 쏟아부어, 불비를 하늘에서 쏟아지게 하고 번개를 전선에 휩쓸리게 했다.
마치 죽어가면서 죽음으로 달려가는 거인처럼, 숨을 거두기 전에 원수에게 마지막으로 창과 검을 휘두르듯이.
통어 대청 안에서, 날카로운 경보음은 이미 베란티아에 의해 강제로 꺼져 있었다. 요궁전 깊은 곳에서 각종 장치가 잇달아 과부하되어 자멸하는 소리가 귓가를 가득 채웠고, 지면에서 올라오는 요격 화력은 이전 어느 때보다도 빽빽했다. 검붉은 광선이나 번개가 끊임없이 외부 감시 장치가 전하는 화면 위를 스쳐 지나갔다. 그러나 이 무서운 공격들은 백은 여제의 눈에는 그저 우습고 하찮게만 느껴졌다.
적의 요격 화력이 맹렬할수록, 그들 뒤의 지휘자가 더욱 당황하고 있다는 증거였고, 자신의 결정이 더욱 옳다는 증거였다.
백은제국은 이미 매우 오래되었다. 요궁전만큼이나 오래되었기에, 많은 이들은 이 늙어빠진 제국 역시 그 늙어빠진 ‘상징’처럼 겉은 휘황찬란하나 속은 이미 쇠약하기 그지없다고 여겼다.
그러나 어떤 이들은 알지 못했다. 숲은 결코 썩지 않으며, 숲은 거듭되는 불길과 벼락을 겪은 뒤 다시 일어나 새롭게 거듭난다는 것을.
요궁전에는 장엄하고 서사시적인 막이 필요했고, 백은제국에도 결연하고 전설적인 부흥이 필요했다.
시녀 이연은 통어의 자리 곁에 조용히 서 있었다. 저 멀리 지평선이 요궁전의 뱃전 가장자리에서 기울기 시작하고, 어둡고 부패한 폐허가 시야에 들어왔을 때, 그녀는 살며시 허리를 굽히고 낮은 목소리로 말했다. «폐하, 그럴 가치가 있습니까?»
«우리는 문명고국입니다.» 백은여제 평희가 말했다. «대국의 중임이지요.»
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