제1312장 불의 날
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
불길이 대지 위를 흐르고, 숲은 맹렬한 전화 속에서 끊임없이 타올랐다. 고대의 웅장한 성벽에 끔찍한 틈이 열렸고, 그 틈에서 쏟아져 나오는 것은 문명의 적이었다 — 문명 세계의 수비군은 급박한 상황 속에서 궤멸했고, 파도처럼 밀려오는 기형체들의 거듭된 충격 앞에서 계속 후퇴했다. 웅장한 성벽 아래에서 숲의 방벽으로, 다시 숲의 방벽에서 왕국 변경으로, 또다시 후퇴하면 거의 방비가 없는 도시와 시골뿐이었다.
고령 왕국의 레인저 부대와 백은 제국이 파견한 연합군은 이 전선들에서 필사적으로 버텼다. 기존의 군사 방어선은 이미 산산조각 났고, 전장 통신 역시 혼란 그 자체였다. 전투 능력이 남아 있는 범인 군대는 긴 전구 곳곳으로 분단되어 고립무원의 상황에서 분투했으며, 동맹이 어디에 있는지도, 방어선이 아직 존재하는지도, 심지어 자신들이 이 악몽 속에서 유일하게 살아남은 인간인지조차 알지 못했다.
많은 지역의 수비대는 사실상 이미 사기라고 부를 것이 없었다. 병사들은 거의 광기에 가까운 상태로 무감각하게 싸웠고, 그 유일한 이유는 그들이 마주한 적이 후퇴도 허락하지 않고 항복도 받아주지 않았기 때문이었다.
그리고 바로 그런 상황 속에서, 그들 중 일부가 하늘에서 영원히 잊지 못할 광경을 목격했다 — 그 장면은 고령 왕국 북방의 높은 하늘에서 벌어졌다. 온몸에 불꽃과 짙은 연기를 휘감은 요궁전이 서서히 지평선 끝을 향해 추락하고 있었고, 변경의 거의 절반에 달하는 잔존 군단이 대지로 떨어지는 그 빛덩어리를 뚜렷이 볼 수 있었다.
요궁전은 모든 하위 시스템을 포기했고, 귀환과 수리도 더는 고려하지 않았다. 늙고 부식된 동력 중추는 마지막 한 가닥의 마력을 짜냈고, 그리하여 진작 한계에 다다랐던 무기 시스템들이 마지막으로 높은 하늘에서 광휘를 만개시켰다 — 더는 조심스럽지도, 신중하게 절약하지도, 손실을 고려하지도 않았다. 주제어 시스템의 모든 논리 단위가 절규했고, 기계실의 운행 단위들이 불꽃과 짙은 연기 속에서 우렁차게 울렸다. 만 년 만에, 이 고대의 공중 요새는 마침내 다시 한번 이 푸른 하늘을 마음껏 지배했다.
베란티아는 통어의 자리에 조용히 앉아 있었다. 옅은 금빛의 왕좌가 그녀를 둘러쌌고, 무수한 관과 전선이 그녀의 발밑과 등 뒤에서 빛나며 붕괴했다. 그녀의 정신은 희미하게 몽롱해졌고, 요궁전 곳곳에서 전해지는 신경 신호가 지독하게 소란스럽게 그녀의 뇌리로 밀려들었다. 이는 평소를 훨씬 뛰어넘는 압박과 고통을 가져왔지만, 그녀는 문득 미소를 지으며 작게 말했다. »이 녀석, 환호하고 있네.«
이렌 반나는 통어의 자 옆에 서 있었다. 이 젊은 시녀는 이미 너무 긴 치맛자락을 찢어 버렸고, 긴 머리도 묶어 올렸다. 그녀는 양손에 각각 전광이 번쩍이는 충전 장검을 들고, 담담한 표정으로 투영 속에서 끊임없이 다가오는 어두운 대지를 바라보고 있었다. 주위의 굉음이 연달아 이어졌지만, 그녀는 여전히 베란티아의 작은 목소리를 들었다. 잠시 멍해진 뒤, 그녀 역시 미소를 지으며 몸을 숙였다. »그거 참 다행이네요.«
베란티아는 가볍게 고개를 끄덕였다. 그녀는 눈을 감았고, 어두워진 시야 속에서 어렴풋하고 희미한 허영이 문득 떠올랐다. 그 허영은 희미하게 엘프 같은 윤곽을 지녔으나, 지금의 백은 엘프보다 더 가냘프고 곧게 뻗어 있었다. 그것이 서 있는 곳에서 많은 희미한 선들이 뻗어 나갔고, 그 선들은 어둠 속에서 이어져 마침내 베란티아의 등 뒤에 연결되었다 — 그것은 무언가 말하는 듯했으나 아무 소리도 나지 않았다. 그러나 베란티아는 무언가를 이해한 듯했다. 그녀는 어둠 속에서 상대를 향해 미소 지으며 진심으로 감사를 표했다. »수년간의 헌신에 감사드립니다.«
그 형체는 고개를 끄덕이고, 손을 흔들어 작별을 고했다.
전례 없는 진동과 굉음이 사방에서 밀려왔다. 요궁전의 기저 구조가 오염되고 부패한 대지의 가장자리에 그대로 충돌했다. 이 순간 산이 무너지고 땅이 갈라졌으며, 하늘이 꺼지고 대지가 꺼졌다.
마치 공중에 떠 있던 산봉우리가 대지로 추락한 듯, 고령 왕국 북부 변경 전체가 이 순간 대지진과 같은 흔들림을 느꼈다. 성전이 이미 적절히 감속하여 멀리 아직 온전한 파수탑의 파괴를 막았음에도, 이 추락이 일으킨 연쇄 반응은 이 대지의 모습을 영구히 바꿀 것이었다. 충돌이 일어남과 동시에 요궁전의 중층과 상층 구조도 해체되었고, 무수한 거대한 파편이 흔들림 속에서 토붕와해하여 충돌 지점 주위의 평원과 구릉, 산천과 하곡으로 사방으로 떨어졌다. 그 지역들에서 숲의 방어선으로 밀려들던 무수한 기형체 군단은 피할 길이 없이 눈 깜짝할 사이에 가루가 되었고, 추락 지역을 간신히 벗어난 괴물들조차 충격파의 파괴력에 산산조각 났다.
전장 전체가 마치 조용해진 듯했다. 괴물들은 갑자기 폐허로부터 오던 지휘 신호를 잃었고, 범인들은 충격 속에서 어찌할 바를 몰랐다.
고령 왕국 북부, 산산조각 난 정글 방어선에서 인간과 백은 엘프의 레인저 부대는 넋을 잃고 불꽃과 연기에 휘감긴 공중 요새가 대지로 추락하는 것을 바라보았다. 하늘을 가리던 연기가 치솟고 대지가 우르릉 흔들리기 시작하자, 비로소 일부 장병들이 겨우 반응을 되찾았다. 몇몇 인간 병사가 비명을 질렀지만, 엘프들은 그저 갑자기 이를 악물었을 뿐, 놀랍게도 아무도 소리를 내지 않았다.
레인저 장군 로마르는 지평선 방향으로 두 걸음 내디뎠다. 먼 곳의 불과 연기가 그의 눈을 따갑게 태웠고, 손에 든 충전 장검이 웅웅 울렸다.
한 가닥 은빛 광휘가 그의 금발 사이로 떠올랐다. 그리고 그의 등 뒤에서, 이미 지쳐 버린 다른 백은 엘프들도 잇따라 말없이 한 걸음씩 앞으로 나섰고, 머리카락 색이 빠르게 금색에서 은색으로 변해 갔다.
현장의 인간 병사들은 다소 경악하며 이 광경을 바라보았다. 이윽고 그들은 그 레인저 장군이 갑자기 손에 든 검날을 높이 치켜들고, 검을 휘둘러 멀리 혼란에 빠진 기형체 군단을 가리키는 것을 보았다. 평소 온화하고 점잖던 엘프의 목구멍에서 섬뜩한 포성이 터져 나왔다. 그것은 수천 년 동안 이 대지에 나타나지 않았으나, 수천 년 전에는 이 황야와 밀림 속 모든 생명체를 공포에 떨게 했던 고대 엘프의 전투 함성이었다 —
»학살이다!!«
무수한 같은 전투 함성이 숲 곳곳에서 울려 퍼졌다. 방어선 전체가 이 순간 하늘을 찌르는 분노로 불붙었다. »학살이다!!«
……
어둡고 혼탁한 기운에 뒤덮인 위역의 정원에서, 공터 중앙에 있는 황금 참나무가 마치 갑자기 보이지 않는 광풍에 휩쓸린 듯했다. 연이은 흔들림과 마찰음 속에서 셀 수 없이 많은 금빛 잎사귀가 수관에서 쏟아져 내려, 이 넓은 정원에 흩날리는 낙엽의 비를 일으켰다. 그리고 본래 참나무 아래에 조용히 엎드려 눈을 감고 쉬고 있던 신성한 거대 사슴이 갑자기 눈을 부릅뜨고 일어나 끝없는 어둠 깊은 곳의 어느 방향을 바라보았다.
다음 순간, 짙은 보랏빛 안개에 휩싸인 또 다른 형체가 신성한 흰 거대 사슴 옆에 허공으로 나타났다. 그녀의 두 눈에는 옅은 보랏빛 번개가 가득 차 있어, 마치 이 광활한 공간을 꿰뚫어 세상에서 벌어지고 있는 거대한 변화를 꿰뚫어 보는 듯했다.
아모엔의 목소리가 옆에서 들려왔다. »미르미나, 느꼈지, 그렇지……«
»그래, 느꼈어…… 이토록 거대한 파동, 범인 세계 전체에 퍼지는 휘파람 소리라니. ‘신도’라는 매개를 잃었는데도 나는 똑똑히 보여,« 미르미나가 침울한 목소리로 말했다. »그 마력 장벽에 심각한 파손이 생겼어. 지금은 복구되었지만 완전히 복구된 건 아니야…… 그 혼란스러운 것들이 문명 세계로 퍼지고 있어……«
아모엔은 아무 말 없이 어둠 속의 어느 방향을 죽을 힘을 다해 응시할 뿐이었다. 그의 주위를 감도는 광휘가 명멸하기 시작했고, 강대한 에너지장이 그 주위로 겹겹의 파문을 일으켰다. 이 뚜렷한 변화가 마침내 미르미나의 경계심을 불러일으켰다. 옛 마법의 여신은 눈을 크게 뜨고 자신의 이 ‘동거인’을 바라보았다. »잠깐, 늙은 사슴아, 너 뭐 하려는 거야……«