第1311章 台頭
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
広間から疑問の声は消え、すべての精霊がベランティアの命令に従って迅速に行動し始めた。撤収の指令は要塞の隅々まで下達され、精霊たちは手近な補給品と武器を携え、最寄りの集合地点へと急いだ。
それら古い文物、精巧な装飾、華麗な詩篇、無数の秘密と記憶を秘めた深遠な宮室は、ことごとく背後に置き去りにされ、まもなくこの生きた化石のような聖殿とともに炎のなかへ赴くことになるのだった。
統御大広間は急速にがらんとして静まり返った。大星術師ヴィラニアは最後に王座へと歩み寄り、ベランティアの面前へ来た。「陛下、どうか……」
「私は身を大切にする」とベランティアは相手が言い終えるのを待たずに笑って遮り、それから傍らを見た。幼い頃から自分に付き添ってきた侍女のイレーヌが、影のように黙ってそこに立っており、先ほどから一言も発していなかった。「イレーヌ、あなたも一緒に……」
「私はここに残ってお手伝いいたします」とイレーヌは微笑みながら首を振り、柔らかな口調で言った。「お一人で聖殿を制御するのは容易ではありません。万全を期すため、お側に世話をする者がおりませんと」
ベランティアはすぐに首を振った。「いいえ、私のここには何も要らな……」
「あなたは小さい頃から私の側を離れたことがありません。最も肝心な時に何が必要か、私には分かっております」とイレーヌは珍しく女皇の言葉を遮り、それからあの広大な統御の座を一瞥した。「それとも、この脱出装置にはあなたお一人分の場所しかないので？」
「……そうではない」とベランティアは仕方なさそうに溜息をつき、自分の侍女に「降参」を示した。「分かった、あなたは残りなさい。ヴィラニア大師、あなたはもう行ってよろしい」
ヴィラニアは女皇とその侍女を深く見つめ、しばしののち、身を翻して広間を去った。
流れ火が森林のなかを延焼し、暗黒の潮のような怪物が防線へと流れ込んでいた。
ところがその時、一陣の唸るような異音が突然空から伝わってきた。この奇妙な響きはあまりに唐突で異様だったため、防線後方にいた兵士の一部さえ思わず顔を上げて空を見た。
彼らは驚愕と困惑のうちに見た――つい先ほど進路を変えて加速し、戦場からの撤収を準備していたはずの曜穹殿が、なんとゆっくりと減速し始めていたのだ。そして数えきれない魔法飛舟や戦闘巨鷹が、巣穴から離れる蜂の群れのようにあの巍峨たる巨大な古代要塞から飛び出してきた。それらは空に一連の密な唸りを発し、次々と大地へ向かって飛んでいき、瞬く間にまるで黒雲が逆さまに垂れ下がるかのようだった。
聖殿から離れたそれらの飛舟と巨鷹には、完全武装し、決然たる表情の白銀精霊たちが満載されていた。
地表を進む大量の畸形体もまた空の変化に気づいた。後方の指揮者の制御のもと、彼らは空へ向けて密な光弾を放ち始め、そして曜穹殿から離脱した飛舟と巨鷹もまた反撃を始め、反撃しながら急速に森林の各所へと飛び散っていった。
それに続いて、曜穹殿の尾部からまた一声の轟音が上がった。聖殿そのもののおよそ十分の一の大きさの構造体が主体から分離し、明るい魔力の輝きに包まれ、急速に白銀帝国の方向へと飛び去った。
そしてこの一連の不可解な変化ののち、曜穹殿はついに再び加速し始めた。だが、安全な撤収路へ向かってではなかった。
それは向きを変え、高空でゆっくりと速度を上げ、あろうことか遠方の森林防線の果てへ、宏偉の壁に開いたあの巨大な缺口へと向かって飛び始めた。そしてその過程で絶えずその余威のすべてを地面へと撒き散らし、火の雨を天から降らせ、稲妻を前線へと掃きかけた。
まるで瀕死の巨人が死地へ赴くかのように、最期に仇敵へ向けて最後の一度、槍と剣を振り上げるかのごとく。
統御大広間のなか、耳障りな警報音はすでにベランティアによって強制的に切られていた。曜穹殿の奥深くでは各種装置が次々と過負荷に陥り、自壊する音が耳に満ちていた。地表からの迎撃火力はこれまでにもまして密であった。黒紅色の光束や稲妻が絶えず外部監視器の伝える映像の上を掠めていく。しかしこれらの恐るべき攻撃も、白銀女皇の目には滑稽で卑小なものにしか感じられなかった。
敵の迎撃火力が激しければ激しいほど、それはその後ろの指揮者が慌てている証拠であり、自分の決定がいよいよ正しいという証拠でもあった。
白銀帝国はすでにあまりに古老であり、曜穹殿と同じほど古い。多くの者は、この黄昏色に沈んだ帝国もまた、その黄昏色の「象徴」と同じく、外見は輝かしくとも内実はすでに虚弱の極みにあると見なしている。
だが一部の者たちは知らない——森は決して朽ち果てることはない。森はただ、度重なる焼失と落雷のあとで再び立ち上がり、更新と代替を繰り返すものなのだ。
曜穹殿には荘厳かつ叙事詩的な終幕が必要であり、白銀帝国にもまた断固たる伝説的な復興が必要なのだ。
侍女イレインは統御の座の傍らに静かに立っていた。遠方の地平線が曜穹殿の舷側の縁で傾き始め、暗黒腐敗の廃土が視界に現れたとき、彼女はそっと腰をかがめ、低い声で言った。「陛下、それだけの価値が？」
「我々は文明古国です」と白銀女帝平熙は言った。「大国の重任が。」
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