제1278장 공허한 껍데기
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»전신 신국의 환경에는 마력이 부족해서 내가 적응을 못 하겠어.« 메이첸의 목소리가 들려왔다. »이륙할 때는 어쩔 수 없이 내 마력만으로 상승해야 하고, 신국 범위를 벗어나야 정상적인 방식으로 비행할 수 있어—이 과정은 아무래도 연습을 좀 더 해야 할 것 같아.«
»그렇구나.« 가오양은 고개를 끄덕였고, 까닭을 알고 나자 마음이 놓였다.
거룡의 비행은 ‘공기역학’에 부합하지도 않았고, 완전히 두 날개를 쳐서 기류를 일으켜 상승하는 것도 아니었다. 이는 이제 진짜 ‘용학자’들이 점차 깨닫게 된 사실이었다—이 거대한 체구의 생명체는 기류와 ‘마력의 파문’을 동시에 빌려야 날아오를 수 있었고, 날개를 펄럭여 얻는 양력만으로는 턱없이 부족했다. 그들의 날개 가장자리에는 복잡한 선천적 룬 구조가 새겨져 있었기에, 그들의 비행 과정은 본질적으로 일종의 ‘시전 과정’이기도 했다.
»보아하니 전신 신국의 특수한 환경은 너희에게도 무척 불리한 모양이군.« 옆에 있던 카마이어도 거룡 비행의 비밀을 아는 터라 이때 느낀 바를 말했다. »너희는 여기서 아마 오래 날 수는 없을 거야.«
»사실 활공조차 힘들어.« 메이첸이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그래도 다행이야, 저곳을 벗어나면 모든 게 평소대로 돌아오니까—좋아, 다들 자리 잘 잡고 붙들어, 곧 착륙한다!«
용의 등 위에 있던 탐사자들은 곧바로 신경을 곤두세웠다. 다음 순간, 그들은 자신들이 강철 대지 위를 덮은 희박하고 투명한 에너지 장벽 한 겹을 통과했음을 알아차렸다. 차가운 장막을 지나치는 듯한 감각이 순식간에 스쳐 갔고, 잠시 후 거룡의 거대한 몸이 그리 크지 않은 충격과 함께 비교적 평평하고 넓은 금속 플랫폼 위에 내려앉았다.
자동 반격을 일으키는 방공 화력도 없었고, 적의를 품은 기계 수비 부대가 튀어나오지도 않았다—당초 탐사자 마도인형이 착륙했을 때처럼, 좋지 않은 상황은 벌어지지 않았다.
대니얼이 가장 먼저 일어나 부유술을 펼쳐 플랫폼 위에 내려섰다—그는 일부러 가오양과 많은 대화를 나누지 않았다. 여기 있는 후포와 빅토리아는 내막을 아는 사람들이었지만, 모진과 메이첸은 ‘25호 연락원’에 관한 일을 알지 못했기에 적어도 겉으로는 자신의 ‘티폰 측 기술 대표’라는 신분을 유지해야 했다.
탐사자들이 하나둘 용의 등에서 내렸다. 가오양이 맨 마지막에 걸어 나왔고, 땅에 발을 딛기 직전 그는 참지 못하고 고개를 돌려 몸을 숙이고 날개를 옆으로 늘어뜨린 마이리틀포니를 바라보며 무심코 말했다. »이번 착륙은 아주 안정적이었어—나는 땅바닥을 한참 구를 각오까지 했는데.«
»나라고 매번 사고를 치는 건 아니거든!« 메이첸은 그 말을 듣자마자 곧바로 불만스레 소리쳤다. »나 그냥 눈이 좀 안 좋을 뿐이야—이렇게 넓은 곳을 조준 못 할 정도는 아니라고! 게다가 지난번에 바다에 빠진 일은 이미 사과했잖아……«
이어서 ‘제한 감속’이니 ‘회피 비행’이니, ‘용족의 불시착은 추락이라고 할 수 없다’느니 하는, 알아듣기 어려운 말들이 쏟아져 나왔고, 플랫폼 위에는 곧 즐거운 기운이 가득 찼다.
그러나 그 즐거운 기운은 탐사자들의 경계를 풀게 하지도 못했고, 모두의 관찰력을 떨어뜨리지도 못했다.
가오양은 고개를 들어 반투명한 에너지 장벽이 시야에 또렷이 보이며 바깥의 소용돌이치는 모래 먼지 구름바다를 막아 주는 것을 보았다. 그리고 시야가 닿는 범위 안에는 멀리까지 뻗어 나간 은백색 혹은 은회색의 강철 갑판과, 갑판에 고정된 어떤 건축물 같은 시설군이 있었다.
그렇다, 그는 이른바 ‘강철 대지’를 부르는 데 ‘갑판’이라는 단어를 썼다.
그는 이것이 배라고 생각했다. 신국의 영역에서 예정된 프로그램에 따라 순항하는 한 척의 우주선이라고.
이곳은 고요하기만 한 곳은 아니었다. 어느 오래된 기계 장치가 작동할 때 내는 웅웅거림이나 진동 소리가 계속 어느 방향에서 전해져 왔다. 그 소리들은 침입자들에게 발밑 이 ‘대지’ 깊은 곳의 무언가가 여전히 힘차게 돌아가고 있음을 일깨웠다. 그리고 그 위층 갑판 곳곳에는 갖가지 등불이 보였는데, 이 크고 작은 불빛들은 갑판 시설 사이에 명암이 엇갈리는 경계선을 수없이 만들어 냈다. 가오양은 고개를 들어 눈앞의 평평하고 곧은 금속 도로 끝을 바라보았다. 그는 멀리 아직 혼돈의 그림자에 휩싸인 곳과, 어둠 깊은 곳에서 조용히 타오르는 솟아오른 광휘—마치 어떤 추진 장치의 꼬리 불꽃이 만들어 내는 빛의 그림자 같은 것—를 보았다.
후포는 목을 길게 빼고 사방을 두리번거리며 방금 용의 등 위에서 보았던 광경을 떠올리면서 가오양에게 작게 말했다. »야, 너 생각엔 이게 우리 ‘115 공정’에 비하면…… 어느 쪽이 더 커?«
115호 공정, 세실 제국이 현재 가장 큰 규모로 추진하는 전쟁 병기 제조 계획. 그 본체는 지금 어둠의 산맥 기슭에서 조립 중인 공천 요새로, 조립은 이미 후반부에 접어들었고 아직 완공되지는 않았으나 그 규모는 이미 상당했다.
그것은 후포가 상상할 수 있는 최대 규모의 인공 ‘장치’였다.
그러나 115호 공정조차 눈앞의 이것과 견주기에는 역부족인 듯했다…… 비록 비교 대상이 오직 크기뿐일지라도.
»이것은 규모가 더 크다, 어쩌면 요궁전의 규모보다도 더 클지 모른다.« 고철이 목소리를 높여 말했다. »이건 우리 현재의 기술로는 만들어 낼 수 없는 물건이다…… 내부든 외관이든, 지금 이 시대의 기술 한계를 벗어나 있다.«
»이건…… 출항자가 남긴 것일까?« 옆에서 이미 인간의 모습으로 변한 메이첸이 침을 삼키며 얼굴에 약간의 긴장을 띤 채 말했다. »스타일이 좀……«
고양은 청룡 아가씨가 말을 끝내기를 기다리지 않았다. »그래, 이것은 출항자의 유산이다.«
메이첸은 입을 벌렸다. 무언가 감탄을 내뱉으려는 듯했지만 끝내 아무 말도 하지 못했고, 옆에 있던 다른 이들 역시 각자 굳은 얼굴로, 범인에게는 극히 낯설고 미지의 존재인 이 ‘태고의 유산’에 온 정신을 집중하고 있었다.
고양은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 그는 물질계의 우주 공간에 자리한 위성 본체와 교신하고, 창궁 기지의 주 시스템과 교신하며, 모든 연결이 정상임을 확인한 뒤, 역조의 탑에서 쌓아 온 경험에 따라 발밑에서 어떤 자동 프로그램의 제어를 받아 스스로 항행하고 있는 이 ‘거대 함선’과 어떤 연계를 맺어 보기 시작했다.
사실 그는 어떻게 연계를 맺어야 하는지조차 몰랐고, 이 물건이 자신에게 반응할 수 있는지조차 알지 못했다. 하지만 일반적으로…… 출항자의 유산이라면 서로 간에 반드시 어떤 공명이 존재하기 마련이고, 권한상 제약을 받는다 하더라도 그것과 접촉할 때 어느 정도의 피드백은 받아야 했다.
그러나 그는 아무것도 ‘듣’지 못했다. 자신의 정신력을 발밑의 이 강철 거함 속으로 밀어 넣어 보았을 때, 그가 감지한 것은 오직 한 줄기 허무뿐이었다—이것은 차가운 껍데기에 불과했고, 가장 원시적인 프로그램 설정에 따라 맹목적으로 가동하고 있을 뿐이었다. 마치 지금 이 시대의 범인들이 만들어 낸 저 조잡한 기계들처럼…… 그 안에는 출항자의 식별 신호에 응답할 수 있는 ‘조작 시스템’이 존재하지 않았다.
이것은 고양이 접촉해 온 출항자의 유산들과는 모두 달라 보였다.
(이 장 끝)