제1260장 반응
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»사실 우리는 이미 각종 특수 개조된 ‘용기병’으로 측량 작업을 하고 있어요,« 호박이 곧바로 옆에서 말했다. »정무청의 여러 부서에 대응하는 측량대가 있는데, 지도를 그리는 곳, 광물을 조사하는 곳, 숲과 수문, 동식물, 그리고 연근해 생태군을 관측하는 곳도 있죠. 그들은 마도차나 반중력 비행기, 기계선을 갖추고 있고, 정무청이 제공하는 후방 지원과 인력이 충분한 전문 팀, 각종 설비까지 다 있어요. 최근에는 인어 몇 분을 심해 고문으로 초빙했고, 정무청 쪽에서는 북항 근처 해저 생태를 탐사할 계획까지 세우고 있답니다……«
호박은 습관적으로 화제를 열어 놓고는 쉴 새 없이 떠들어 댔지만, 옆에서 듣던 모근은 몹시 진지하고 엄숙한 표정을 지었다. 이 대모험가는 온 정신을 집중해 듣고 있었는데, 마치 그렇게 체계적이고 규모를 갖추고 국가 권력을 뒷받침으로 삼은 탐사 사업이 어떤 광경일지를 상상하는 듯했다. 마침내 그의 얼굴에 다소 복잡한 미소가 떠올랐고, 혼잣말처럼 가볍게 중얼거렸다. »참 좋군…… 시대가 정말 달라졌어……«
비행기 조종석 안은 잠시 조용해졌다. 마도 설비가 작동할 때 나는 낮은 웅웅거리는 소리만이 주위에서 들려왔다. 그러다 가오숭의 목소리가 갑자기 울렸다. »도착했다. 착륙할 곳을 찾을게.«
호박의 주의력은 순식간에 다시 바깥으로 끌려갔다. 그녀는 힘껏 창가에 엎드려 눈을 부릅뜨고 바깥 풍경을 바라보더니, 입을 서서히 벌리며 과장된 목소리를 냈다. »……와우!!«
우뚝 솟은 거탑의 그림자가 이 작은 비행기를 집어삼켰다. 이 행성 표면에 이미 거의 이백만 년 동안 서 있는 고대의 기적은 이 거리에서는 전체 모습을 도저히 엿볼 수 없는 형체로 확대되어 있었다. 호박은 눈을 부릅떠 거탑의 전체 윤곽을 관찰하려 했지만, 밤하늘 아래 하늘과 땅을 꿰뚫을 듯한 ‘아치형 벽체’가 시야 속에서 끝없이 위로 뻗어 나가는 것만 보일 뿐이었고, 그 벽체 표면은 또 그녀가 이해할 수 없는 선과 돌출부로 가득했다.
가오양은 대지 조명을 추가로 켜고, 강한 빛의 도움을 받아 착륙하기 적합한 곳을 찾았다. 이름 모를 합금으로 주조된 대지가 아래로 끝없이 뻗어 있었고, 창고나 공장처럼 보이는 건물들이 대략 원반 모양을 이룬 인공 플랫폼 위에 분포해 있었다. 그는 또한 도로와 연결 궤도처럼 보이는 구조물들도 보았다. 고대 교통 시설로 추정되는 이런 것들은 플랫폼 곳곳에 흩어진 건물들을 이어 주었고, 최종적으로는 모두 거탑의 기단 근처로 이어지고 있었다.
위로 솟은 탑신이 별빛을 가리고, 그 플랫폼과 근처 해면 위에 장관이면서도 불안하게 만드는 그림자를 드리웠다. 가벼운 정찰용 비행기가 그 그림자 속을 조용히 가로지르며 착륙 지점을 찾는 동안, 가오양의 머릿속에서는 이곳이 세워질 당시의 모습을 끊임없이 그려 내고 상상하고 있었다. 출항자가 이 행성에 잠시 머물던 시절, 이 고대 시설이 어떤 광경이었을지를.
저 공장들은 밤낮으로 돌아갔을까? 관리자들이 이 강철의 섬에 살았을까? 여기서 생산된 물건들은 어디로 실려 갔을까? 우주에서 온 왕복선이 창공을 가르고 이 강철 대지 어딘가— 이를테면 우주항 같은 곳에 착륙했을까?
그는 자신의 심장이 쿵쿵 뛰고 피의 흐름이 빨라지는 것을 느꼈다. 그는 일부러 자신을 제어하지 않을 수 없었고, 그제야 마음 밑바닥에서 솟아오르는 설렘을 겨우 눌렀다. 그리고 그는 그 감정이 어디서 오는지 알고 있었다.
그가 온전한 출항자의 유산을 직접 접하는 것은 이번이 처음이었고, 그것도 이렇게 거대한 규모의 유산이었다. 어떤 알 수 없는 ‘공명’이 그의 마음속에서 깨어나, 그로 하여금 은연중에 느끼게 했다…… 자신과 이 탑 사이에는 연결이 존재한다고.
호박은 가오양의 호흡과 눈빛에 나타난 미세한 변화를 알아차렸다. 그녀는 다소 걱정스러운 표정을 지으며 다가가 상황을 물어보려는 듯했지만, 그녀가 입을 열기 전에 갑자기 몸 아래에서 가벼운 진동이 전해졌다. 비행기가 어딘가의 금속 플랫폼에 착륙한 것이었다. 가오숭의 목소리가 그녀와 모근의 귀에 들어왔다. »착륙했다.«
가오양은 깊게 숨을 내쉬었다. 그는 조작 패널의 통신 장치를 켰고, 가벼운 지지직거리는 잡음과 함께 비행기와 한겨울호 사이의 신호가 순조롭게 연결되었다. 바이런의 모습이 작은 홀로그램 투영 속에 나타났고, 그의 목소리는 비교적 또렷하게 들렸다. »폐하, 그쪽 상황은 어떻습니까?«
»우리는 ‘강철의 섬’ 내환구 서남쪽 모서리에 안전하게 착륙했어,« 가오대가 말하며 창밖을 바라보았다. »내가 보기엔 이 근처에 탑 내부로 통하는 입구가 하나 있을 것 같아. 이후 우리는 섬에 올라 조사할 거고, 나는 정찰기의 마망 단말을 켜 둔 채 중계 모드로 전환해 둘 거야. 이 통신 회선은 끊지 마.«
»예, 폐하!«
»가자,« 가오옌이 고개를 끄덕이며 옆의 호박과 측후방의 모근을 바라보았다. »이 상고 시대의 유산인 기적의 조물을 직접 확인하러.«
용기병의 캐노피가 열리고, 호박과 모근이 차례로 조종석을 나와 거의 이백만 년의 세월을 견디고도 풍화나 붕괴의 흔적이 조금도 없는 이 강철 대지 위를 밟았다. 가오양은 마지막에 내렸고, 내리기 전에 용기병 전투기의 통신 시스템을 중계 상태로 전환해 두었다. 이렇게 하면 이 비행기가 통신 ‘기지국’ 역할을 할 수 있고, 그가 지닌 휴대용 마망 단말이 이 ‘기지국’을 통해 한겨울호와의 연락을 유지할 수 있었다. 이는 곧 휴대용 마망 단말의 출력이 약하고 신호가 미약한 문제를 해결하는 것과 같았다.
»세상에……« 호박은 눈을 크게 뜨고 이 고요한 강철 거대 섬을 바라보았다. »이걸 대체 어떻게 만든 거지…… 범인 종족이 정말 이런 걸 만들어 낼 수 있다고?«
가오윤이 그녀의 어깨를 가볍게 두드렸다. »만 년 전 고대인들의 눈에는 백수하 위에 서 있는 우리의 기계 다리도 신기(神迹) 같은 것이었고, 그들도 너와 똑같은 탄성을 질렀을 거야.«
호박은 무언가 생각하는 표정을 지었다. 가오양은 자신의 반대편에 서 있는 모근을 바라보았다. »어떤 느낌이 듭니까? 뭔가 떠오르는 게 있습니까?«
»……아니요,« 모진은 천천히 고개를 저었다. »아무 느낌도 없고, 떠오르는 것도 없어요. 그런데…… 이상하게 여기가 좀 익숙한 것 같아요. 뭐라고…… 말로 표현할 수 없는 그런 익숙함이요.«
»예상 범위 안이군요,« 고윤이 가볍게 고개를 끄덕이며 시선을 저 멀리 어둠 속으로 옮겼다. 그들은 지금 곧고 평탄한 길 위에 서 있었는데, 길 양옆에는 가지런히 늘어선 높이 반 미터 남짓의 금속 기둥들이 조용히 서 있었고, 바닥의 얼룩진 자국 속에는 어쩐지 어떤 교통 표지판의 흔적이 아직 남아 있는 듯했다. »이 길을 따라가면 됩니다. 방금 하늘에서 봤는데, 이 길의 끝이 바로 그 탑 아래에 닿아 있었어요.«
말을 마치자 그는 곧장 앞으로 걸음을 내디뎠고, 호박과 모진은 그의 뒤를 바짝 따랐다.
»윙——«
그때 갑자기 희미한 진동음이 고양의 귓가로 파고들었다.
순간 세 사람 모두 경계 태세를 갖췄다. 고란은 손을 뻗어 이번 작전을 위해 특별히 챙겨 온 개척자의 검을 뽑아 들었고, 모진의 손에는 어느새 전투 지팡이가 하나 쥐어져 있었으며, 호박은 한쪽 다리를 이미 그림자 균열 속에 들여놓은 상태였다. 그리고 그다음 순간, 고양은 길 양옆의 반 미터 높이 금속 기둥들이 어둠 속에서 갑자기 변화하기 시작하는 것을 보았다——
그것들의 꼭대기 구조가 조용히 열리더니, 그 안에서 밝은 흰색 광구가 솟아올라 몇 미터 상공까지 떠올랐다. 광구의 빛 아래, 본래 어둠에 덮여 있던 길이 대낮처럼 환하게 밝아졌다.
그것은 가로등이었다.
그것이 스스로 켜진 것이다.
(이 장 끝)