제1259장 어디에나 있는 마흔
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
»이 두 녀석을 데려가도 정말 괜찮은 거야?« 고양은 두 마리 새끼용에게서 시선을 떼고는 참지 못하고 다시 앞쪽을 바라보며 메첸에게 말했다. »얘들은 아직 어린애들이라고……«
»얘들 몸에 나타난 심청색 마흔 반응은 중요한 단서이자 거대한 수수께끼야. 이걸 해결하지 못하면 우리는 더 오래, 더 깊이 걱정만 해야 할 거야.« 메첸은 고개도 돌리지 않고 말했다. 그녀의 어조는 침착했고, 이 일에 관해서는 이미 오래전부터 깊이 숙고해 온 것이 분명했다. »모든 새끼용 중에서 멜리와 노레의 마흔 반응이 가장 강렬했어. 안첸 의장과 심청색 망로를 아는 몇몇 고대 거룡들이 얘들의 몸을 검사한 뒤 한목소리로 말했어. 얘들을 역조의 탑 근처로 데려가야만 어떤 흔적을 관찰할 수 있고, 나아가 왜 얘들이 마흔이 변화할 때 역조의 탑 방향으로 향해 불안해하는지 밝혀낼 수 있을 거라고……«
거기까지 말한 메첸은 몇 초 동안 말을 멈추더니 한숨을 내쉬었다. »물론 어느 정도 위험은 있어. 하지만 병을 고치는 데도 위험이 따르는 법이지…… 그날 밤, 두 녀석 몸의 마흔이 무려 두 배로 커졌어. 다음에 또 어떤 변화가 생길지 누가 알겠어? 이렇게 아무것도 모른 채 멍하니 앉아 사태의 진전만 기다리는 것보다는, 나도 노레타도…… 위험을 좀 감수해야 한다는 데 동의했어.«
»……두 분이 얘들의 어머니니까 이 일은 당연히 두 분이 결정할 문제지.« 고양은 잠시 음미하듯 생각하다가 천천히 말했다. »조심하는 게 좋겠어. 그 탑이 지금 대체 어떤 상태인지 아무도 모르니까……«
메첸의 목구멍에서 나직하고 낮은 울음소리가 흘러나왔다. 이내 그녀는 무언가를 감지한 듯 시선을 먼 곳으로 던졌다. 어스름한 하늘빛 아래, 해안선 방향으로 희미하게 불빛 하나가 보였다. 서부 해안에 위치한 감시 초소였다. 그리고 바로 정면의 아득한 해면 위로, 밝은 붉은빛 광구 하나가 돌연 하늘로 치솟더니 펑 하는 소리와 함께 터져 나갔고, 선명한 붉은 빛의 광막이 밤하늘에서 유난히 눈에 띄었다.
놀고 있던 두 마리 새끼용은 곧바로 하늘에서 터진 광구에 시선을 빼앗겼다. 환호성을 지르며 어미의 어깨 근처로 달려가, 목을 길게 빼고는 서서히 내려앉는 저편 붉은 빛을 향해 떠들썩하게 소리쳤다.
»저건 한겨울호가 있는 해역이야.« 고양은 앞으로 두 걸음 나아가 멀리 신호탄이 솟아오른 방향을 바라보며 미소를 지었다. »보아하니 바이런도 제법 시간을 잘 맞췄는걸.«
……
극야가 뒤덮은 바다 위에서, 한겨울호와 두 척의 종합 호위함이 파도에 따라 가볍게 오르내리고 있었다. 매서운 찬바람이 먼 곳에서 불어오고, 해면의 물거품과 멀리 간간이 보이는 잘게 부서진 유빙이 별빛 아래 거의 창백할 정도의 빛깔을 띠고 있었다. 그리고 그보다 더 먼 해면 위에는, 그 우뚝 솟은 거대한 탑이 있었다.
아무리 훈련된 제국 해군이라도 그 높은 탑을 목격하면 정신이 압도당한다. 반평생 풍파를 겪어 온 해군 원수조차 그것을 볼 때면 무의식적으로 숨을 죽이고 정신을 집중하게 된다.
바이런은 한겨울호의 상층 갑판에 서서 밤바람 속에 탑이 있는 방향을 바라보았다. 별빛을 뒤집어쓴 그 거대한 탑이 마치 천지 사이에 우뚝 서 있는 거인처럼 냉담하게 이 해역을 굽어보는 모습을 보며, 그는 참지 못하고 옆에 있는 붉은 머리 여인에게 조용히 중얼거렸다. »이 물건은 몇 번을 봐도 무섭단 말이지…… 오기 전에는 이 전설 속의 탑이 대체 어떤 모습일지 상상해 봤어. 폐하까지 엄중하게 대비하실 정도라니 말이야. 그런데 이제야 내 상상력이 턱없이 모자랐다는 걸 알겠어……«
아살레나는 바이런 옆에 서 있었다. 그녀 역시 그 거대한 탑의 모습에 제법 강하게 압도된 것이 분명했고, 이때는 말할 때도 무의식적으로 목소리를 낮추었다. »바양얼 폐하께서 말씀하신 걸 들은 적이 있어. 이 거대한 탑은 심지어 출항자가 남긴 최대 규모의 ‘유산’도 아니라고 해. 행성 표면에만 그것보다 더 거대한 고대 시설이 두 개나 있다고……«
바이런은 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그러다 겨우 한마디를 짜냈다. »……우리 인류가 예전에 가졌던 안목은 너무 좁았어.«
아살레나는 참지 못하고 그를 흘낏 보았다. »네 입에서 그렇게 사색이 깊은 말이 나오다니 정말 드문 일이네.«
»……네가 나를 비꼬는 것 같은데, 증거는 없어.« 바이런은 입꼬리가 살짝 떨리며 되는대로 말했다. 그러다 이내 다시 살짝 눈살을 찌푸리며, 시선을 옆에 있는 용인 여마법사에게 떨어뜨렸다. »그런데 말이야…… 비록 네가 국내 명령을 받고 우리와 함께 탈론드로 가서 역조의 탑 사건의 진전을 파악해야 한다지만, 상관이 너더러 직접 우리와 함께 이런 ‘전선’까지 달려오라고까지는 하지 않았잖아? 이건 좀 위험한 거 아니야?«
아살레나는 비웃는 듯 아닌 듯 바이런을 바라보며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. »네보다 열 배는 더 잘 싸우는 거룡의 신변 안전을 걱정하는 거야? 그럴 시간에 차라리 네 건강이나 걱정해. 너도 그 시절의 젊은 총각이 아니잖아.«
바이런은 어깨를 으쓱이며 뭐라고 더 말하려는 듯했지만, 그때 갑자기 앞 갑판 방향에서 밝은 붉은 신호탄이 하늘로 치솟았고, 펑 하고 터져 나온 대범위의 광막이 그가 이어 하려던 동작을 끊어 버렸다.
바이런은 즉시 이번 임무의 해당 절차를 떠올리며 고개를 들어 탈론드 서부 해안 방향을 바라보았다. 별빛 아래의 밤하늘에서, 초월자에 속하는 그의 강력한 시력은 이내 밤하늘을 스쳐 가는 거대한 형체들을 포착해 냈다. 용군이 도착한 것이다.
수십 명의 강력한 거룡이 탈론드 방향에서 날아왔다. 그들은 별빛과 찬바람을 뒤집어쓴 채 극지의 차가운 해양 상공을 스쳐 지나갔고, 한겨울호에 다가가기 전에 섬광술이나 명광법구 같은 주문을 자신에게 걸어 지시용 등불로 삼았다. 한겨울호도 동시에 갑판 몇 곳의 등불을 밝혀, 용군이 해면으로 내려앉는 데 필요한 유도를 제공했다.
갑판은 이미 비워졌고, 선원들은 모두 명령에 따라 함교와 연결 통로 같은 안전 구역으로 옮겨 가 있었다.
바이런은 아살레나와 함께 상층 갑판의 ‘비착륙 구역’ 안에 서서 고개를 들어, 점점 가까워지는 거대한 형체들을 올려다보았다. 위엄이 넘치는 거대한 날개가 하늘의 별빛을 가리는 모습을 바라보고, 이어 그들이 하나둘 허공에 나타난 광막에 휩싸여 환영 속에서 인간 형상으로 변하는 것을 지켜보았다. 마치 그때의 아살레나처럼, 강력한 용족 전사들이 수십 미터, 심지어 백 미터가 넘는 상공에서 곧바로 뛰어내려, 놀라운 기세로 하나둘 강철로 보강된 한겨울호의 갑판 위에 내려앉았고, 내려앉을 때마다 밤하늘에 ‘펑’ 하는 굉음이 터져 나왔다.
바이런은 눈을 부릅뜨고 있다가, 첫 번째 용족 전사가 내려앉는 순간 무의식적으로 소리쳤다. »어이! 내 갑판!«
»봐, 내가 우리 용족은 내려앉을 때 다 이렇다고 했잖아.« 아살레나는 그때를 놓치지 않고 옆에서 식은 죽 먹듯 거들었다. »특히 이렇게 사방이 전부 바다인 환경에서 배 위로 내려앉는다고 생각해 봐. 눈썰미와 반응 속도가 얼마나 뛰어나야 하겠어. 그야 멀리서부터 겨냥하면서 동시에 뛰어내릴 수밖에 없지……«
»네 배가 아니니까 안 아깝지.« 바이런은 곧바로 아살레나를 흘낏 보았다. 말을 채 끝내기도 전에 갑판에서 또 ‘펑!’ 하는 소리가 들려왔고, 그는 당장 눈물이 날 것만큼 마음이 아팠다. »어이! 내 갑판!!«
그래서 그다음부터 한겨울호 위에서는 대체로 이런 소리만 들렸다.
»펑!« »갑판!« »펑……« »내 갑판!« »펑, 펑!« »둘이 같이 내려오네…… 내 갑판!« »풍덩!!« »어이 내…… 응?«
용족 전사들의 위엄 넘치는 착륙 속에 갑자기 조금 이질적인 소리가 섞여 든 듯했다. 바이런의 가슴 아픈 외침은 순식간에 삼켜졌고, 그는 다소 확신이 서지 않는 얼굴로 갑판 방향을 살펴보다가 고개를 돌려 아살레나에게 확인했다. »방금 소리 하나가 좀 달랐던 것 같은데?«
»난 못 들었어.« 아살레나는 되는대로 말했다. »그런데 방금 옆쪽에서 그림자 몇 개가 떨어지는 걸 본 것 같……«