제1261장 낯익은 장면
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
극야의 별하늘 아래, 거의 이백만 년 동안 잠들어 있던 거대한 강철 섬, 얼룩지고 오래된 선사 문명의 조물, 어둠 속에서 곧게 뻗어 나간 강철 도로— 그리고 스스로 켜진 가로등.
호박은 꺄악 비명을 지르며 가오양 앞에서 사라졌다. 그리고 삼십 초쯤 지나서야 그녀는 반쯤 어둠의 균열 속에서 고개를 내밀고, 겁먹은 얼굴로 바깥 상황을 살피며 사방을 둘러보면서 조심스럽게 중얼거렸다. »아무것도 안 나왔죠?«
가오천은 개척자 장검을 손에 쥔 채 한손을 뻗어 호박을 어둠의 균열에서 끌어냈고, 동시에 주변을 경계하며 낮은 목소리로 말했다. »없어…… 하지만 여기 뭔가가 우리가 온 걸 이미 알아차린 것 같아……«
모근이 손에 든 전투 지팡이 끝에는 실처럼 가느다란 마력의 빛줄기가 맺혀 있었다. 이 노법사는 방금 그 반 초 사이에 자기 몸에 적어도 수십 겹의 방호를 둘렀고, 그때 지팡이에 축적된 나머지 에너지가 조금씩 대기 속으로 흩어지고 있었다. 그는 온 얼굴에 경계를 띠고 이 강철 폐허의 움직임을 살피다가, 가오숭의 말을 듣고는 긴장한 탓인지 흥분한 탓인지 낮은 목소리로 중얼거렸다. »이렇게 오래된 폐허가 아직 ‘살아’ 있다니…… 내 평생 이렇게 괴상한 일은 처음 봤네!«
가오양이 노법사를 힐끗 보았지만, 그가 입을 열기도 전에 모근이 스스로 다시 중얼거렸다. »아, 꼭 처음은 아닐지도…… 어쩌면 여러 번 봤을 수도 있겠군, 다만 내가 잊었을 뿐……«
»그런 쪽은 정말 능숙하시네요.« 가오천이 분위기를 누그러뜨리려 한마디 했고, 이내 눈앞의 이 오래된 유적에 다시 주의를 돌렸다— 길가의 금속 기둥에서 솟아오른 빛구슬들이 수 미터 높은 허공에 조용히 떠 있어, 일정한 빛을 내뿜어 어둠 속의 도로를 비추었고, 그 빛은 도로를 따라 아주 멀리까지 이어지고 있었다. 가오양이 눈을 가늘게 뜨고 멀리 바라보니, 눈앞의 이 길뿐 아니라 멀리 있는 가로등들도 잇따라 켜지고 있었다. 이 위치에서는 어느 정도 넓이의 조명 체계가 이 순간 재가동된 것인지 가늠할 수 없었지만, 한 가지는 확신할 수 있었다. 그 규모가 결코 작지 않으리라는 것.
얼마 지나지 않아 호박의 허리에 찬 통신기가 울렸고, 그 안에서 바이런의 다소 긴장된 목소리가 흘러나왔다. »폐하! 그쪽에 무슨 일이 생긴 겁니까? 제가 여기서 보니 탑 아래 많은 구역이 갑자기 밝아졌습니다!«
»네 쪽에서도 보여?« 가오양이 놀라 눈을 크게 떴다가 이내 고개를 저었다. »걱정 마라, 그저 오래된 조명 몇 개가 켜진 것뿐이다. 너는 그쪽에서 경계를 늦추지 말고, 상황이 생기면 내가 즉시 알리겠다.«
한겨울호와의 통신이 잠시 끊기고, 가오천 일행은 갑자기 ‘움찔한’ 이 유적 속에서 다시 움직이기 시작했다— 개척자 장검을 든 가오양이 대열의 맨 앞에 섰고, 그 뒤로는 자기 몸에 또 수십 겹의 방호를 두르고 겸사겸사 가오양과 호박에게도 수십 겹의 방호를 둘러 준 모근이 따랐다. 호박은 이미 자신을 어둠 친화 상태로 전환해, 끊임없이 변하는 빛과 그림자 속에서 그녀의 모습이 대열의 앞뒤좌우에 나타났다 사라지며 모든 방향의 움직임을 살피고 있었다.
모근의 시선은 저도 모르게 이 어둠을 다루는 솜씨가 가히 공포스러운 하프엘프에게로 끌렸다. 노법사는 평생 뭘 많이 봐 왔어도, 어둠 도약을 산책하듯 써먹는 무시무시한 인물은 처음이었다. 그는 저도 모르게 눈을 부릅떴다. »……이건 내 평생 본 가장 능숙한 잠행자로군. 그녀 혼자서 밤의 온갖 미동을 지켜낼 수 있겠어!«
가오양은 자기 시야 속에서 이리저리 날뛰는 호박을 힐끗 보고는 무심하게 말했다. »속지 마세요. 앞뒤좌우로 뛰어다니는 건 주로 도망칠 때 한발 빠르려는 겁니다.«
모근: »……?«
호박은 분명 가오숭의 평가를 들었지만, 이미 오래전부터 익숙해졌고 이 일에 대해선 뻔뻔하기 짝이 없었기에 얼굴색 하나 변하지 않았다. 게다가 한참을 이리저리 뛰어다닌 뒤에도 당당하게 가오양 앞으로 와서 자기 공로를 내세웠다. »사방을 한 바퀴 정찰해 봤는데, 이 가로등 같은 것들만 켜진 것 같고 더 이상 별다른 움직임은 없네요.«
가오양은 고개를 끄덕였다. 그도 부근 상황을 살피고 있었는데, 모든 것이 과연 호박의 말대로였다.
오래된 폐허 속은 만물이 죽은 듯 고요했고, 오직 먼 곳의 파도 소리와 귓가의 바람 소리만이 이 밤하늘 아래의 고요를 휘저었다. 그리고 바로 이 죽은 듯한 정적 속에서, 불쑥 켜진 가로등들이 유독 기이하게 보여 마음에 경계심이 일었다.
»이 가로등이 비치는 곳은 피해서 가는 게 좋겠어요.« 호박이 갑자기 말했다. 그녀의 표정에는 다소 긴장이 서려 있었다. »이렇게 사방이 다 밝혀진 환경에서 움직이는 건 별로 좋은 생각 같지 않아요.«
»탑으로 통하는 모든 구역이 이미 이 가로등으로 밝혀졌어.« 가오양이 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다. 호박의 긴장이 일리 있다는 건 그도 알고 있었지만, 먼 곳의 상황을 살펴본 뒤 그는 일행이 어쩔 수 없이 이 기이하게 켜진 가로등 아래를 지나야 하리라는 걸 깨달았다. »조명 체계가 탑을 중심으로 켜졌어. 중심부로 갈수록 조명이 비치지 않는 사각지대가 없어— 가자, 적어도 우리 방향은 분명하니까.«
호박은 마음속 긴장을 억누를 수밖에 없었다. 목을 움츠리고 가오양 뒤를 계속 따랐고, 그들은 넓고 곧은 도로를 따라 탑의 기단을 향해 나아갔다. 모근의 시선은 쉼 없이 사방을 훑으며, 길가에 이따금 나타나는 표지판이나 이미 더럽혀져 결손된 바닥 표지를 호기심 어린 눈으로 살폈다.
»이렇게 넓은 길이라니…… 현요성의 중앙대로보다도 넓어요……« 호박이 참지 못하고 작게 중얼거렸다. »이 길은 대체 누가 쓰는 거죠? 설마 출항자들이 다 몇 미터씩 되는 거인인가요?«
»여기에 쓰인 차량의 규모가 거대했을 수도 있지.« 가오양이 고개를 저었다. »엔야가 말했어. 출항자는 체구가 인간과 거의 차이가 없는 종족이고, 외모조차 대부분의 인간형 생물과 아주 비슷하다고. 하지만 그들에겐 거대하고 놀라운 기계가 아주 많았어— 출항자가 임시로 세운 기지에서는 오가는 지능형 교통 수단이 사람보다 많은 경우가 흔했지. 옛날 이 시설이 아직 가동되던 시절, 이 도로 위를 달린 것들도 대부분 그들이 만든 기계 차량이었을 거야…… 아마 대부분은 공정용이었겠지.«
»여기 아직 읽을 수 있는 도로 표지판이 하나 있군.« 모근이 뭔가를 갑자기 발견한 듯 일행의 머리 위 허공을 가리키며 말했다. »위에…… 오, 글자는 하나도 모르겠군……«
가오양은 곧장 노법사가 가리킨 방향을 보았다. 도로 위 허공을 가로지르는 합금 들보가 하나 보였고, 그 위에는 거대한 표지판과 이미 제 기능을 잃은, 용도를 알 수 없는 장치 몇 개가 고정되어 있었다. 그 표지판 아래쪽에는 별도의 조명이 있어, 표지판에 얼룩졌지만 여전히 식별할 수 있는 글자들을 비추고 있었다.
그것은 신비하고 미지의 문자였다. 짧은 점과 선, 그리고 아름다운 곡선이 이어져 이루어져 있었고, 옆에는 방향을 가리키는 화살표도 있었다. 지금의 로렌 대륙에서 그 글자를 해독할 수 있는 사람은 아마 없을 것이다— 엔야라면 좀 알지도 모르지만, 그녀는 지금 이곳에 없었다.
가오양은 고개를 들어 그 도로 표지판을 잠시 응시하다가 시선을 거두려 했다. 그런데 바로 그때, 그의 눈에 낯선 글자들이 갑자기 흔들리더니, 이내 살아난 듯 그의 눈앞에서 변형되고 흘러다녔다. 선들이 빠르게 재조합되는 가운데, 그 글자들의 의미가 그의 머릿속에 떠올랐다—
»전방-생산 센터 B-17 입구로 통함,
»안전 운전, 마음에 새기고, 생산 중지, 서행할 것,
»이곳에서 과속 시 질서 포인트 20점 차감 및 2급 부정 행위 1회 기록.«
가오양은 눈을 깜빡이더니 무의식적으로 손을 들어 눈을 비볐다. 옆에 있던 호박이 곧바로 호기심 어린 목소리로 물었다. »왜 그러세요? 나이 들어서 바람 맞으면 눈물 나세요?«
가오천이 손바닥으로 이 녀석의 정수리를 철썩 때리고는, 고개를 들어 멀리 우뚝 솟은 거대한 탑의 조명에 비친 기단을 바라보며 생각에 잠긴 듯 무겁게 말했다. »보아하니 우리 방향은 맞게 온 것 같군.«