제1248장 상전벽해
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
아공돌…… 가오양은 현궐 도시를 기억하고 있었다. 이곳은 그가 지난번 탈론드에 왔을 때 몸을 붙였던 곳이다. 그는 이곳에서 이 행성에 숨겨진 선진 문명과 접촉했고, 바로 이곳에서 용 왕국의 찬란한 겉모습 아래의 부패와 광기를 보았다. 그러나 이제 그 모든 과거는 바람 속 모래먼지처럼 흩어져 사라지고, 옛 폐허 위에 새로 태어난 도시가 서 있었다. 그것은 당초의 화려한 누각과는 분명히 비교할 수 없었지만, 도시 안에서 밤낮으로 분주한 공사 현장과 온갖 일에 뛰어든 거대한 용들, 그리고 소박한 거리 사이에 들어선 시장과 도시 상공에서 비행을 연습하는 새끼 용들을 보고 나서 그는 알았다. 이 땅의 불 속에서 다시 태어나는 것은 시간문제일 뿐이라고.
그는 이곳에서 익숙한 분위기를 느꼈다. 비슷한 분위기는 그가 어린 시절 어둠의 산맥 기슭에서도 직접 목격한 적이 있었고, 심지어 칠백 년 전으로 거슬러 올라가 가오양·세실의 기억 속, 안수 왕국의 개척지에서도 그는 유사한 광경을 본 적이 있었다.
이런 폐허 속에서도 여전히 재건과 개척을 고집하고, 문명 집단으로서의 자긍심을 지키며 약육강식의 떠돌이 약탈 야만 생물로 전락하기를 거부하는 종족은 반드시 다시 일어설 수밖에 없다.
오늘날의 거대한 용들은 실용과 효율을 숭상했고, 가오양 역시 번거로운 격식은 좋아하지 않았다. 그래서 아공돌이 준비한 환영식은 정중하면서도 소박했다. 간단한 접대가 끝난 뒤 메이첸과 노레타는 먼저 자리를 떠나 새끼를 안정시키고 몇 가지 업무를 인계하러 갔고, 가오양과 호박은 아공돌의 새 의사당에 남았다.
가오양은 다시 한 번 그 한때 용신 곁을 시중들었던 ‘고위 용 제사장’을 만났다.
그는 화려한 황금 예복과 신권을 상징하는 관을 벗어버리고 있었다. 가오양을 만났을 때 그는 소박하고 튼튼한 회백색 긴 옷만 걸치고 있었고, 그 얼굴에는 거대한 용조차 감추지 못하는 피로가 깃들어 있었으나, 눈 깊은 곳의 광채는 생기로 넘쳤다. 한때와는 완전히 다른, ‘살아 있는 사람’의 기품이 그의 몸에서 흘러나왔고, 그의 얼굴에는 진실한 미소가 걸려 있었다.
수수하게 꾸민 응접실 안에서 가오양은 이 용족 지도자와 마주 앉았고, 호박은 그의 뒤에 섰으며, 또 한 명의 검은 단발머리를 한 용족 소녀가 헤라고르의 옆 뒤쪽에 서 있었다.
»그대는 우리 거대한 용들의 영원한 벗이오,« 헤라고르가 먼저 입을 열었다. »정말이지, 우리가 두 번째로 만나는 것이 이런 상황일 줄이야.«
»그러게 말입니다. 지난번에 만난 게 불과 얼마 전이었던 것 같은데,« 가오양이 감회를 담아 말하며 눈앞의 인간 형체를 한 거대한 용을 훑어보았다. »몇십 세기가 흐른 것 같은 기분이군요.«
»탈론드는 변화가 아주 컸소,« 헤라고르가 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »이쪽 상황은 자세히 말할 필요도 없겠지. 그대도 이미 다 알고 있을 테니. 내 듣기로 메이첸은 동해안 쪽으로 한 바퀴 돌아서 날아왔다고 하던데, 그대는 마땅히 연도의 폐허와 그 속의 안전구역이 어떤 모습인지 보았겠지. 어떤 소감이 있소?«
»……탈론드에 원조를 제공한 것은 내가 내린 가장 현명한 결정 중 하나였습니다,« 가오양이 잠시 생각한 뒤 솔직하게 말했다. »나는 한때 이런 거대한 변화를 겪은 용족이 과연 이 폐허에서 버텨낼 수 있을지 걱정했고, 연맹이 모은 방대한 인적 물적 자원이 과연 이런 전후 폐허에서 제대로 쓰일 수 있을지 걱정했습니다. 그러나 이제 나의 모든 걱정은 연기처럼 사라졌습니다. 거대한 용들은 나 개인의 벗일 뿐만 아니라, 연맹에서 신뢰할 수 있는 일원이기도 합니다.«
그의 말은 마음속 깊은 곳에서 우러나온 것이었고, 맹목적인 아부의 의도는 추호도 없었다. 그리고 자존심 강한 거대한 용이라 할지라도 이런 진실한 칭찬 앞에서는 분명 흡족해할 수밖에 없었다. 헤라고르의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐고, 이 태고의 거대한 용이 가볍게 고개를 끄덕였다. »지금 우리 쪽이 마주한 어려움은 여전히 적지 않소. 하지만 적어도 우리는 사회를 ‘생존’이라는 붉은 선 위로 유지하는 데 성공했소. 종족이 안전구역에서 발판을 굳힐 수만 있다면, 우리는 위험구역의 오염과 괴물을 천천히 청소하고, 심지어 많은 생산 활동을 재건할 수 있을 것이오. 그 과정에서 그대가 우리를 위해 마련해 준 원조는 상상조차 하기 어려운 막대한 역할을 했소. 그 식량과 약품, 산업 원료가 없었다면 우리 동포의 거의 삼분의 일은 큰 방패가 사라진 뒤의 혹한을 견뎌내지 못했을 것이오.«
»탈론드가 안정되는 것은 연맹 전체에 좋은 일입니다,« 가오양이 고개를 끄덕이다가 곧 화제를 전환해 상업적 상호 칭찬의 절차를 끝냈다. 이런 칭찬은 기분이 좋아지는 일이었지만, 이번에 온 것은 어쨌든 정사가 있었기 때문이다. »먼저 역조의 탑과 그 대모험가 이야기부터 합시다. 나는 그것 때문에 온 것입니다.«
»모진 씨는 현재 모험가 마을에 임시로 머물고 있소. 이미 사람을 보내 준비하게 했으니, 그대는 잠시 후에 그를 만날 수 있을 것이오,« 헤라고르가 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »빅토리아 여사가 요즘 줄곧 그의 곁에 있소. 어쩌면 어떤 ‘혈맥의 힘’이 정말로 작용하고 있는지도 모르지. 그 대모험가는 최근 상태가 상당히 안정적이어서 ‘꿈속의 월경’ 현상이 더 이상 일어나지 않았소. 하지만 나는 여전히 만일의 사태에 대비해 그를 함부로 아공돌 주변에서 떠나게 할 수는 없소.«
»역조의 탑으로 말하자면…… 우리가 서해안에 파견한 감시조가 오늘에야 보고 한 건을 보내왔는데, 그 탑의 상황은 여전히 모두 정상이라고 하오. 적어도 겉모습만 보자면 그것은 그저 사람에게 해가 없는 듯 바다 가운데 서 있을 뿐, 지혜 있는 생물도 가까이하지 않고, 그 탑에서 무언가 빠져나온 것도 없소.«
»하지만 그 탑에 대한 나의 걱정은 나날이 커지고 있소…… ‘직감’ 같은 모호한 말을 증거로 삼아서는 안 된다는 것을 나도 알지만, 그래도 말해야겠소. 나의 직감이…… 경보를 울리고 있소.«
»직감이라……« 가오양이 낮게 중얼거리며 유난히 진지한 표정을 지었다. »당신은 한때 반신이었으니, 당신의 ‘직감’은 결코 단순한 것이 아닙니다. 그런데 말이죠, 당신들 혹시 그 탑 안으로 사람을 보내 상황을 살피지는 않았습니까?«
»없었소,« 헤라고르가 고개를 저었다. »나는 최근 역조의 탑에 대한 감시를 강화했소. 서해안의 감시초소를 하나에서 셋으로 늘렸고, 최근 감시 거리는 이미 높은 탑 부근 육 해리까지 밀어붙였소. 하지만 지금까지 우리는 감시 인원을 그 강철의 섬에 발을 들이게 하지는 않았소. 이 모든 게 역조와 관련된 일이니, 용족은 지금 ‘불가역신’의 사슬에서 벗어났다 해도 우리 자신의 실력은 이미 크게 깎여 버렸소. 서해안에 배치한 전력만으로는, 우리는 아직 그 높은 탑에 정면으로 맞설 수 없소.«
»왜 육 해리인가?« 가오양 뒤에 서 있던 후포가 문득 궁금하다는 듯 물었다.
»그건……« 헤라골이 갑자기 머뭇거리다가 망설이며 말했다. »그건 ‘그분’이 예전에 직접 내게 말해 준 한계 거리야. 일단 육 해리의 경계를 넘으면, 고탑에서 스며 나오는 오염이 확률적으로 정신에 능동적으로 영향을 미칠 수 있어.«
»엔야가 시험해 낸 건가…… 그렇다면 믿을 만하겠군, 그녀는 이 방면에서 확실하니까.« 가오이가 살짝 고개를 끄덕였다. 그가 뭔가 더 물어보려는 찰나, 갑자기 옆에서 노크 소리가 들려왔고, 한 용족 시종이 허락을 받은 뒤 응접실로 들어왔다.
»수령님, 모진 씨와 빅토리아 여사께서 도착하셨습니다.«
(이 장 끝)