제1203장 경조
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«이 마력 침식의 흔적은 어떻게 된 겁니까?» 메이첸은 한 손으로 새끼 용의 목덜미를 가만히 어루만지며 약간 긴장한 채 고개를 들어 엔야를 바라보았다. 다른 한 마리의 새끼 용은 옆에서 호기심 어린 눈으로 깡충깡충 뛰어다니다가, 몇 번 망설인 끝에 메이첸의 팔 아래로 파고들었다. «그리고 눈 속에 있는 것도…… 생리적인 변이인가요?»
«확실히 마력 침식이고, 그것도 용의 알 시절에 입은 침식입니다.» 엔야가 천천히 말했다. «하지만 지금은 그렇게 긴장할 필요 없습니다—이미 두 녀석 모두 검사해 보았는데, 이 침식은 건강에 영향을 주지 않습니다. 오히려 장기적으로 보면 이런 선천적인 마력 각인은 어느 정도 이점도 있습니다.»
엔야와 메이첸의 대화를 들으며 고양은 무슨 상황이 벌어졌음을 짐작했다. 그는 곧바로 두어 걸음 앞으로 나아가 두 마리 새끼 용 옆에 쪼그려 앉았다. «메이첸, 무슨 문제라도 있어? 음, 그런데 이 두 녀석은 남자애야 여자애야?»
그제야 그는 자신이 아직 이 매우 중요한 문제를 파악하지 못했다는 것을 깨달았다. 인간의 눈에는 용족 본체의 성별을 분간하기가 참으로 어려웠다. 사실 성별은커녕 목소리를 듣지 않으면 그는 용족들의 얼굴조차 구별하지 못했고, 메이첸이 본모습으로 변해 용 무리 속으로 날아가 버리면 그는 으레 찾을 수가 없었다……
메이첸은 그 말을 듣고 의외라는 듯 고잠을 바라보며, 아주 당연하다는 어조로 말했다. «예쁜 아가씨 두 명인데요—안 보여요?»
고양은 아주 태연하게 말했다. «이게 어떻게 보여—내 눈에는 용이 다 똑같이 생겼어. 기껏해야 색깔이 조금 다를 뿐……»
«이건…… 뭐, 그럴 수도 있겠네요.» 메이첸은 뭐라고 한마디 하려는 듯했지만, 말을 꺼내기도 전에 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었고, 이내 관심을 두 마리 새끼 용에게로 돌렸다. «별문제는 없어 보여요. 두 녀석은 아마 용의 알 시절에 외부의 격렬한 환경 변화의 영향을 받아서, 선천적으로 마력 침식의 흔적을 지니게 된 것 같아요……»
그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에 있던 엔야가 담담하게 덧붙였다. «용족은 마력 환경에 매우 민감한 종족입니다. 용의 알 시절 주변 환경의 변화는 그들의 몸에 쉽게 흔적을 남기지요. 상고 시대에는 이런 민감한 반응 때문에 수많은 용류 아종이나 ‘특수 개체’가 탄생했습니다. 이를테면 결정룡, 풍룡, 뇌룡, 산룡 같은 것들입니다. 이런 변화에는 좋은 것도 나쁜 것도 있어서, 어떤 것은 극도로 강력한 용을 낳았지만, 어떤 것은 심각한 기형과 짧은 수명을 초래했습니다.»
«하지만 이후 지능형 부화 기술과 공장식 관리가 등장하면서 이런 현상은 점차 사라졌습니다—새로 태어나는 용족은 모두 엄격한 환경에서 정성껏 보호되고 정선된 ‘표준 건강 개체’로 통일되었지요.»
«지금은 오메가도, 부화 공장도 없으니, 고대에나 있던 이런 ‘아종 변화’가 다시 되풀이되는 거군요, 그런 뜻이죠?» 고양이 눈썹을 추어올리며, 별 쓸모 없는 잡지식이 하나 늘었다고 느꼈다. «그럼 앞으로 탈론드의 관리자들도 주의해야겠네요. 전통적인 부화 방식은 역시 공장만 못한 것 같고, 게다가 지금 탈론드의 환경이 복잡하니, 새로 태어난 새끼 용이나 아직 부화하지 않은 용의 알이 어떤 영향을 받을지 모르겠어요……»
엔야가 무심코 «응» 하고 대답했다. 착각인지는 몰라도, 고양은 그 대답에 다소 마음이 딴 데 가 있는 듯한 기색이 섞여 있다고 느꼈다. 이 옛 용족의 신은 무언가 걱정할 만한 일을 떠올린 듯, 무언가를 생각하고 저울질하고 있는 듯했다.
얼마 지나지 않아, 고잠의 그런 느낌은 사실로 확인되었다.
«제가…… 너무 지레짐작한 것일지도 모르지만, 이 두 새끼 용의 몸에 나타난 마력 각인이 조금 걱정스럽습니다.» 황금빛 거대 알에서 다소 망설이는 목소리가 흘러나왔다. «물론 그녀들의 건강 문제를 걱정하는 건 아닙니다. 아주 건강해 보이니까요—제가 걱정하는 것은 이 변화의 이면에 있는 원인입니다……»
«이면의 원인이라고요?» 고양이 무의식적으로 입을 열었다. «그건 그저 그 큰 전쟁 후에 탈론드의 환경이 온갖 혼란스러운 마력으로 가득 차서가 아닙니까……»
«정반대입니다. 오직 순수하고 본원에 가까운 마력의 자극만이 두 새끼 용의 몸에 이런 변이를 일으킬 수 있습니다.» 엔야가 고양이 말을 마치기도 전에 입을 열었다. «전쟁 후의 혼란스러운 마력 환경으로는 이런 친화성의 ‘마력 각인’은 만들어낼 수 없습니다.»
고양은 엔야의 어조에서 뭔가 이질적인 의미를 읽어냈다. 그의 표정도 따라 엄숙해졌다. «오직 순수하고 본원에 가까운 마력의 자극만이 이런 변이를 일으킬 수 있다는 것? 그 말씀은……»
«내 기억 속에서는 아주 아주 오랜 옛날에만 비슷한 일이 있었어…… 거의 이백만 년 전, 이 행성에 항해자가 찾아오기 훨씬 전, 거대한 용이 아직 이 행성의 수많은 평범한 종족 중 하나였던 시절이지.» 엔야의 목소리가 낮아졌다. 새끼 용 한 마리가 발톱과 날개를 총동원해 그녀의 알껍질에 매달렸다가, 그녀가 보이지 않는 마력으로 가볍게 쓸어 내렸다. «그 시절 용족은 아직 원시적인 수단으로 용의 알을 보존하고 부화시켰는데, 한동안 북부 지역에서 이 두 녀석 같은 새끼 용들이 집중적으로 나타난 적이 있었어……»
고기가 눈썹을 치켜올리며 무의식적으로 메첸과 눈을 맞추었고, 이내 고개를 돌려 엔야를 바라보았다. «그때 무슨 일이 있었지?»
«그때 당시에 벌어진 일은 없었어—하지만 그로부터 얼마 지나지 않아, 우리는 이 행성을 관통하는 ‘심청 망도’에서 규모가 엄청난 파동이 일어난 것을 발견했어. 순수한 마력이 각 계역 사이로 흘러들고 흩어져 나갔고, 그 후 전 지구의 기후에 심원한 영향을 미쳤지. 전 세계적인 마력 상승과 극단적인 기후 변화가 꼬박 십 년이나 계속됐어.»
부화실 안이 잠시 조용해졌다. 고양의 표정이 유난히 엄숙해졌고, 몇 초 동안 생각에 잠긴 뒤에야 나직이 입을 열었다. «심청 망도……»
이것은 최근에야 범인 제국의 학자들 눈에 들어온 새로운 개념이자, 얼마 전 고양이 베로대/오필리아의 입에서 들었던 개념으로, 고양의 발밑에 있는 이 행성을, 나아가 다중 계역을 관통하는 거대한 마력 시스템을 가리키는 것이었다. 마치 이 행성이 마법의 의미에서 지닌 ‘동맥’처럼, 전 행성 범위의 마법 에너지 운행을 떠받치고 있었다.
고숭의 이해로는 그것이 해류나 계절풍, 지자기장 같은 일종의 ‘행성 동력 시스템’에 가까웠고, 이 마법 세계에만 있는 독특한 ‘자연 거구조’였다—어쩌면 다른 행성에도 비슷한 것이 있을지 몰랐다.
아득한 곤도르 시대, 인류 문명이 한때 찬란하게 꽃피는 것을 떠받쳤던 ‘심청의 우물’은 사실상 이 거대한 시스템이 물질 세계에 드러낸 하나의 ‘대형 분출구’였다. 인류는 그로부터 행성급 에너지를 직접 끌어다 썼고, 비록 일부분에 불과했을지라도 그것만으로 문명 전체가 도약해 정점에 다다르기에 충분했다.
그렇기에 ‘심청 망도’가 얼마나 거대하고 놀라운 존재인지를 떠올린 순간, 고양은 엔야가 언급한 일에 대해 순간적으로 긴장하기 시작했다.