第1203章 警戒の兆し
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「それは……まあ、分からなくもないわね」梅岑は何か突っ込みを入れようとしたらしいが、口に出さぬうちに仕方なさそうにため息をつき、続いて意識を二匹の雛竜へと向けた。「大きな問題はなさそうね。この二匹はおそらく、竜の卵だった時期に外部の激しい環境変化の影響を受けて、生まれつきいくらか魔力侵蝕の痕を帯びているの……」
彼女が言い終わらぬうちに、傍らのエンヤが淡々と補足した。「竜族は魔力環境にとても敏感な種族よ。竜の卵の時期の周囲の環境変化は、簡単に彼らに痕跡を残す。上古の時代、この敏感な反応が多くの竜類の亜種や『特殊個体』を生み出した。たとえば結晶竜、風竜、雷竜、山竜などね。この変化には良い面も悪い面もあり、あるものは極めて強大な竜を生み出したが、あるものは深刻な奇形や短い寿命をもたらした。
「でも後に、知的孵化技術と工場式の管理が現れるとともに、こうした状況は次第に消えていった——新たに生まれる竜族は、一律に厳格な環境下で細心の注意を払って保護され、厳選された『標準的な健康個体』とされたのよ」
「今はオメガも孵化工場もないから、古代にだけ現れたこうした『亜種変化』がまた繰り返されている、そういうことか？」高旸は眉を上げた。また一つ、ろくに役にも立たない豆知識が増えた気がする。「じゃあ今後、タルロンドの管理者も気をつけなきゃな。伝統的な孵化方法はやはり工場ほど頼りにならないらしい。それに今のタルロンドの環境は複雑だから、生まれたばかりの雛竜やまだ孵っていない竜の卵が何らかの影響を受けるかもしれない……」
エンヤは何気なく「うん」と応じた。気のせいか、高旸にはその返事がどこか上の空のように感じられた。かつての竜族の神は何か心配すべき事柄を思い浮かべ、考えを巡らせ、秤にかけているようだった。
ほどなく、高旸のその感覚は裏づけられた。
「私……考えすぎかもしれないけれど、この二匹の雛竜に現れた魔力の痕が少し気にかかるの」金色の巨大な卵から、いささかためらいを含んだ声が伝わってきた。「もちろん、健康のことを心配しているわけじゃないわ。二匹ともとても健康そうだもの——気にかかるのは、この変化の背後にある原因なの……」
「背後にある原因？」高旸は思わず口を挟んだ。「あの大戦のあと、タルロンドの環境がさまざまな混乱した魔力に満ちているからじゃないのか……」
「むしろ逆よ。純粋で、本源に近い魔力の刺激だけが、この二匹の雛竜にこうした変異を引き起こしうるの」エンヤは高旸が言い終わるのを待たずに口を開いた。「戦後の混乱した魔能環境では、こうした親和性のある『魔力の痕』は生み出せないわ」
高旸はエンヤの口調に異様な響きを聞き取った。彼の表情もそれにつれて厳しくなった。「純粋で本源に近い魔力の刺激だけが、こうした変異を起こしうる……つまり、あなたが言いたいのは……」
「わたしの記憶では、これに似たことが起きたのは、ごくごく古い時代のことだけでした……それはもう二百万年近くも前、航海者がこの星を訪れるよりもはるか昔、巨竜がまだこの星に数多くいる普通の種族の一つにすぎなかった時代のことです」エンヤの声が低くなる。雛竜が一匹、手足と翼を総動員して彼女の卵殻によじ登ってきたが、彼女は目に見えぬ魔力でそっとそれを払い落とした。「当時、竜族はまだ原始的な手段で竜卵を保存し孵化させていました。ある時期、北方の地域で、この二匹の小さな者によく似た雛竜がまとまって現れたことがあったのです……」
高祺は眉を上げ、思わずメイツェンと目を見交わした。それから振り向いてエンヤを見る。「その時、何が起きたのですか？」
「その時は何も起きませんでした——ですが、その直後、この星を貫く『深青網道』に極めて大規模な浪涌が発生したのを、わたしたちは見つけたのです。純粋な魔力が各々の界域のあいだを奔流し、逸散し、そしてその後、地球規模の気候に深甚な影響を及ぼしました。世界中の魔力の上昇と極端な気候変動は、まる十年のあいだ続いたのです」
孵化室はしばし静まり返った。高暘の表情はひどく厳しくなり、数秒の沈思ののち、ようやく小さく口を開いた。「深青網道……」
これはごく最近になって、凡人諸国の学者たちの目に留まるようになった新しい概念であり、つい先ほど高暘がヴェロダイ／オフィーリアの口から聞いたばかりの概念でもあった。それは高暘の足もとのこの星を貫き、多重の界域を貫く、途方もなく巨大な魔力のシステムを指す。この星の魔法の意味における「動脈」さながらに、星の全域にわたる魔法エネルギーの運行を支えているのだ。
高崧の理解では、それは海流や季節風、地磁気のような「惑星の動力システム」に似ており、この魔法世界に特有の「自然の巨構」であった——おそらく他の星にも、似たようなものがあるのかもしれない。
遠きゴンドールの時代、人類文明の一時代の鼎盛を支えたあの「深青の井戸」とは、実のところ、この巨大なシステムが物質世界に露出した「大規模な噴出口」の一つにすぎない。人類はそこから惑星級のエネルギーを直接汲取していたのだ。たとえその一部にしても、文明全体を一足飛びに絶頂へと到達させるに足るものであった。
それゆえ、「深青網道」がいかに途方もなく驚くべきものであるかを思い起こした瞬間、高暘はエンヤの語ったことに対して、たちまち緊張を強めたのである。