제1203장 경조
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
오늘은 유독 예상 밖의 일이 많이 일어날 것만 같았다.
베티의 들뜬 목소리를 듣고 고양은 우선 잠시 멍해졌다가, 이내 무의식적으로 옆에 있는 메이첸을 바라보았다. 그러자 이 청룡 아가씨 역시 어리둥절한 얼굴로 자신을 보고 있었고, 두 사람은 몇 초 동안 서로를 멀뚱히 바라보다가 동시에 정신을 차렸다. 메이첸이 가장 먼저 기쁘게 입을 열었다. «깨졌어?! 벌써 깨진 거야?»
고양이 곧바로 이어서 물었다. «수컷 알이야 암컷…… 아니, 남자애야 여자애야?»
베티가 머리를 흔들며 휙휙 움직였다. «아직이요, 거의 다 깨려는 참이에요. 알껍질이 이미 갈라졌거든요—엔야 님께서 곧 나올 거라면서 서둘러 알려드리라고 하셨어요……»
«그럼 얼른 가자, 얼른.» 고잠은 그 말을 듣자마자 발을 내디뎠고, 동시에 메이첸에게 빨리 따라오라고 손짓했다. «빨리 따라와—어쨌든 네가 가져온 알이잖아. 애가 껍질을 깨고 나왔는데 네가 안 보이면 안 되지……»
메이첸은 고양이 재촉하기도 전에 이미 앞으로 나아가고 있었고, 동시에 재빠르게 허공에 몇 개의 룬을 그려 넣으며 고잠의 발걸음에 맞춰 따라가면서 빠르게 말했다. «내가 먼저 노레타에게 전음을 보낼게요. 그녀는 아직 이 소식 모르고 있으니까……»
세 사람(인간 형태의 용 한 마리 포함)이 서둘러 달려 이 그리 길지 않은 복도를 지나, 얼마 지나지 않아 부화실 문 앞에 도착했다. 문을 밀어 열기도 전에 고양은 안쪽에서 은은하게 새어 나오는 소리를 들었다—어린 짐승의 울음 같은 즐거운 소리, 그리고 날갯짓이나 젖은 발이 바닥을 달리는 듯한 움직임, 그 사이로 엔야의 어쩔 수 없다는 듯한 달램의 목소리까지 들려왔다. 그 소리들에 문 앞에 선 그와 메이첸은 동시에 눈을 크게 떴다.
«벌써 깨졌다고?!» 고양과 메이첸이 서로 눈을 마주쳤고, 곧이어 둘은 약속이라도 한 듯 앞으로 나아가 문을 밀어 열었다—튼튼한 용족 새끼라면 문이 열릴 때 들어오는 약간의 찬바람쯤 걱정하지 않을 테니까.
그들이 밝고 따뜻한 부화실에 발을 들이자 방 안의 광경이 눈에 들어왔다. 고잠은 우선 방 한가운데에 서 있는 엔야를 보았고, 이어서 촘촘한 푸른 비늘로 뒤덮인 몸집에 발톱을 치켜든 채 비틀비틀 엔야의 황금빛 알껍질 위에 엎드려 있는 조그마한 비룡을 보았다. 작은 녀석은 날개를 펼쳐 균형을 잡으려 애쓰면서 호기심 어린 눈으로 사방을 두리번거리고 있었는데, 그 모습에는 오직 ‘새끼’만이 지닌 사랑스러움과 영리함이 깃들어 있었다.
메이첸의 얼굴에 미소가 번졌고, 무의식적으로 한 발짝 앞으로 나가려 했다. 그러나 아직 발을 떼기도 전에, 발밑에서 날카롭고 가느다란 울음소리가 들려왔다—그녀와 고잠이 동시에 놀라 소리 쪽을 바라보았고, 그곳에는 아직 몸이 축축한 또 한 마리의 푸른 새끼 용이 바닥에 엎드려 있었다. 작은 녀석은 고개를 들어 문가에 나타난 인영들을 바라보더니 날개를 펼쳐 흔들며 흥분과 호기심, 그리고 득의양양함이 뒤섞인 울음소리 한 줄기를 토해냈다.
고양: «?»
메이첸: «?»
두 사람 뒤로 베티의 머리도 마침내 문설주 옆에서 비집고 들어왔다. 하녀 아가씨는 고개를 빼꼼 내밀고 부화실 안의 상황을 살펴보더니, 이 초쯤 지나서야 놀란 목소리를 질렀다. «와우—»
«아, 고양, 그리고 메이첸—왔구나.» 엔야도 이제야 문가의 움직임을 알아차린 듯했다. 황금빛 알껍질 안에서 온화하고 웃음기 어린 목소리가 흘러나왔다. «어서 와—보다시피 내가 지금 좀 바빠서……»
«어떻게 두 마리지……» 메이첸은 이제야 정신을 차리고 경악한 얼굴로 중얼거렸다. «내 기억으로는 알 하나만 보냈는데……»
황금빛 거대 알 표면의 룬이 살짝 반짝이더니, 엔야가 다소 묘한 어조로 말했다. «네가 가져온 알은…… 쌍란(雙黃)이었어.»
«쌍란이라고 해서 새끼 용이 두 마리나 부화하는 건가요?» 고잠은 그 말을 듣자 뭔가 이상하다는 느낌이 들어 머릿속으로 재빠르게 따져보기 시작했다. 그러면서 중얼거렸다. «내 기억으로는 쌍란은 영양 공급 문제 때문에 실제로 부화가 거의 불가능한 걸로 아는데, 두 마리는커녕 정상적인 경우라면 한 마리도 못 깨우는 게 맞지 않나……»
메이첸이 눈을 깜빡이며 고양을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. «그건 거대룡을 말하는 거예요?»
고양이 잠시 생각했다. «……내가 말한 건 아마 달걀일지도……»
메이첸의 시선이 곧 묘하게 변했다. «……진심이에요?»
«……화제를 바꾸죠.» 고양이 어색하게 콧등을 만지작거렸다. 마음속으로 닭과 거대룡 사이의 차이가 얼마나 큰지 간단히 저울질해 본 그는 현명하게도 이 화제를 접었다. 그러나 옆에 있던 엔야가 다시 입을 열었다. «정상적인 상황이라면 이런 용의 알도 부화하기가 매우 어렵습니다—뭐, 다른…… 난생 생물의 쌍란처럼 거의 부화가 불가능한 수준까지는 아니라 해도, 생존율이 정상적인 용의 알보다 훨씬 낮지요. 그래서 옛날 탈론드에서는 이런 용의 알은 부화 작업장에 들어가기 전에 걸러지곤 했습니다. 물론 지금은 부화 공장이 이미 존재하지 않고, 탈론드는 용의 개체군을 시급히 회복해야 하며, 게다가 부화하기 어려운 ‘특수한 용의 알’도 부화가 불가능한 것만은 아니라서 역시 귀중한 새끼 용의 공급원이 되니, 이런 용의 알도 부화시킬 필요가 있는 것입니다……»
엔야의 진지한 설명과 함께, 두 마리의 새끼 용은 잠시도 가만있지 않았다. 아까 엔야의 알껍질 위에서 두리번거리던 작은 녀석은 이미 뛰어내려, 아까 바닥에 있던 녀석과 함께 낯선 이들의 발치로 다가왔다. 그들은 우선 고양과 메이첸 주위를 여러 바퀴 빙글빙글 돌았고, 이어서 엔야 주변을 이리저리 뛰어다니며 서로를 쫓으며 날카롭고 가느다란 울음소리를 내질렀다—용의 강인함은 어린 시절부터 여실히 드러나는 법이었다. 갓 부화한 이 새끼들은 행동력만 놓고 보아도 이미 이토록 놀라웠다.
메이첸은 엔야의 설명을 듣고 나서 갑자기 다소 걱정스러운 표정을 지었다—생명공학 회사에서 탄생한 ‘주문형 용족’인 그녀로서는 이 방면의 지식 수준이 동시대 사람들과 크게 다르지 않았다. «그럼…… 지금 부화한 이 두 녀석은 건강에 문제가 없는 거죠?»
그러면서도 그녀는 자신도 모르게 가장 가까이 있는 새끼 용 쪽으로 다가가고 있었다—비록 명목상으로는 자신이 그 새끼 용의 ‘어머니’였지만, 이때 그녀의 모습은 어색하고 긴장한 아이처럼 서툴렀다.
그녀가 조심스럽게 그쪽으로 두어 걸음 다가가 손을 내밀려는 순간, 새끼 용이 그녀를 향해 날개를 펴고 울음을 터뜨렸다. 메이첸은 곧바로 긴장한 채 팔을 움츠려 들였다.
그러나 새끼 용의 울음은 위협이 아니라 오히려 인사에 가까웠다. 작은 녀석은 메이첸이 물러서는 것을 보고 오히려 두 발짝 더 앞으로 폴짝 뛰어와 목을 길게 내밀었다—그 광경을 보고 나서야 메이첸은 다시 용기를 내어 손을 뻗었고, 마치 깨지기 쉬운 도자기를 만지듯 조심스럽게 그 작은 녀석의 정수리를 살짝 쓰다듬었다. 손끝에 닿은 것은 따뜻하고 매끈한 비늘 한 겹이었고, 이 전에 없던 감촉에 그녀는 살짝 놀라 눈을 크게 떴다. 그리고 다음 순간, 그녀는 온화하게 미소 지었다.
그리고 바로 그 순간, 그녀는 이 작은 녀석의 몸에서 이상한 점을 발견했다—새끼 용의 목덜미에서 등까지 이어지는 짧은 비늘 사이로, 마치 혈액 같은 옅은 푸른 빛의 흐름이 희미하게 빛나고 있었다. 그것은 실체를 지닌 듯한 마력의 환광이었다. 비늘 틈새로 피부에 붙어 흐르고 있었고, 새끼 용의 호기심 가득한 큰 눈 속에서도 그녀는 마찬가지로 희미하게 반짝이는 마력의 광휘와, 그 광휘 깊은 곳에서 별무리처럼 잘게 흩어진 빛점들을 보았다.
정상적인 용이라면, 아무리 선천적인 마력 재능이 뛰어난 용이라 해도 태어나자마자 이토록 뚜렷하게 마력에 침식되어 변이한 증상을 지니지는 않을 터였다.
엔야의 목소리도 이때 황금빛 거대 알에서 흘러나왔다. «두 녀석 모두 건강합니다. 보시다시피 발랄하게 뛰어다니고 있지요—하지만 그 이상한 점들도 눈치채셨겠지요.»