제1202장 뜻밖의 소식
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«처음에 우리는 모험가들 사이에 그런 인물이 섞여 들어왔다는 것을 전혀 발견하지 못했습니다. 상상하실 수 있겠지만, 야영지의 모험가 수는 엄청나고, ‘모근’이라는 이름을 아는 용은 그리 많지도 않았으니까요. 어느 날 그 대모험가가 어디서 튀어나왔는지 모를 화염 정령 군주를 베어 죽였는데, 소동이 너무 크게 벌어진 탓에 그제야 그는 안첸 의장과 지도자 헤라고르의 시야에 들어왔습니다……»
«그 직후에 헤라고르 지도자께서 그 모험가와 접촉하셨는데, 상부에서 전해 온 소식으로 보면…… 이번 접촉에 문제가 좀 생긴 듯합니다. 그 대모험가의 상태가 정상이 아닌 것 같습니다.»
«정상이 아니라고?» 가오양은 그 말에 주의하며 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «어떻게 정상이 아닌데?»
«그는 기억을 잃은 듯하고, 심지어 자기 성씨조차 기억하지 못합니다—‘모근’이라는 이름이 그가 자기와 관련해 기억하는 유일한 것입니다.» 메르첸은 상체를 살짝 앞으로 숙이며 천천히 말을 이었다. «그리고 더 깊은 접촉 과정에서 우리는 그가 스스로 자기 성씨를 떠올리지 못할 뿐만 아니라, 옆에서 자신과 관련된 강한 자극을 받으면 그의 의식이 심지어 짧은 시간 ‘중단’과 ‘리셋’을 일으킨다는 것을 발견했습니다……»
«의식 중단과 리셋?» 메르첸의 말을 듣자 옆에 있던 호박조차 표정을 엄숙하게 하지 않을 수 없었다. «그러면 이 상황은 예사롭지 않은데…… 내 기억으로는 망령에게만 그런 일이 일어날 텐데……»
«그렇습니다. 망령에게만 그런 일이 일어납니다. 하지만 우리는 그 대모험가가 피와 살이 있으며 숨을 쉬는 산 사람이라는 것을 확인할 수 있었습니다. 그는 매우 강렬한 생명의 기운을 지니고 있었으니까요.» 메르첸은 호박을 향해 고개를 끄덕였다. «어쨌든 지금은 용조차 모근 빌드에게 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 설명하지 못합니다…… 심지어 우리는 그가 그때의 대모험가 모근 본인이라는 것조차 완전히 확신하지 못하고, 지금까지도 ‘강하게 의심된다’는 표현밖에 쓸 수 없습니다.»
가오양은 메르첸이 들려주는 말 한 마디 한 마디를 진지하게 들었다. 상대가 말을 마치고 나서야 그는 생각에 잠긴 채 가볍게 고개를 끄덕였다. «육백 년 전부터 지금까지 살아남았을지도 모르는 모험가…… 그에게서 몇 가지 이상한 점이 있다는 건 이해할 수 있군. 그렇다면 너희는 그 모험가의 신원을 확신할 수 없어서 나를 찾아온 건가?»
«그것이 이유 중 하나입니다.» 메르첸은 가볍게 고개를 끄덕였다. «우리는 확실히 그 모험가의 신원을 확인하고 싶습니다. 이 일은 적어도 빌드 가문에 알려야 하니까요. 그리고 그 외에 더 중요한 이유가 있습니다…… 우리는 모근 빌드의 등장이 역조의 탑 상황과 관련이 있을지도 모른다고 걱정하고 있습니다.»
«역조의 탑?» 가오양은 눈을 조금 크게 떴다. 그는 무의식중에 자세를 더 정식으로 고쳐 앉았다. «그 탑에 문제가 생겼나?»
«아닙니다. 적어도 외부 관측 결과는 모두 정상입니다.» 메르첸이 고개를 저으며 말했다. «하지만 아시다시피 육백 년 전 모근은 그 탑 안에 들어갔었고, 이후 우리의…… 신께서 직접 나서셔서 그가 무사히 인간 세계로 돌아올 수 있었습니다. 이제 우리의 신은 이미 이 자리에 계시지 않으니, 그러니까……»
가오양은 상대가 말을 마치자마자 마음속으로 알아차렸다. «너희는 그때 용신이 모근이 입은 오염을 완전히 정화하지 못하고, 다만 일종의 완충적인 ‘금제’를 걸어 둔 것일 뿐이며, 이제 신의 힘이 이미 사라졌으니, 모근이 탈론드로 돌아온 행동 배후에는 역조의 탑의 오염된 의식이 은밀히 그를 부추기고 있는 게 아닌가 의심하는 거군?»
메르첸이 고개를 끄덕였다.
«……그렇다면 이 일은 엔야에게 직접 물어볼 수밖에 없겠군.» 가오양은 천천히 숨을 내쉬고 잠시 생각하더니 곧 계획을 세웠다. «호박, 너는 가서 빅토리아 대집정관에게 알리고, 모근 빌드가 가문에 남긴 마지막 기록을 확인해 달라고 해. 메르첸, 너는 나와 함께 부화실에 가세. 우리가 직접 엔야에게 그때의 일을 물어보겠네.»
그렇게 말하며 그는 이미 몸을 일으키고 있었는데, 옆에 있던 호박이 다소 어쩔 줄 모르는 얼굴을 지었다. «어 잠깐만—이 일을 빅토리아한테 어떻게 말하라는 거야? 그냥 가서 조상 묘에 사람이 있는지 좀 확인해 보라고 해?»
가오양은 동작을 멈추고 호박을 조용히 바라보더니, 진지하게 고개를 끄덕였다. «결과만 놓고 보면…… 그래.»
«그럼 그녀가 당장 린둥성에서 날아와서 날 죽이겠네?!» 호박은 그 자리에서 펄쩍 뛰었다. 얼굴 가득 ‘늙은 찰떡아, 나 해치우지 마’라는 표정이었다. «특히 그 말을 나보고 하라고 하잖아……»
분명히, 한때 도굴로 시작해 온 세계 역사의 궤적을 바꿔 놓았던 이 반엘프는 자신의 전문 분야와 개인적 명성에 관해서만큼은 꽤나 자각이 있는 편이었다.
«누가 그렇게 직설적으로 말하래,» 고우는 이 녀석이 또 고집을 부린다며 어이없다는 표정을 지었다. «스스로 말투를 좀 가다듬어 봐, 어떻게 하면 빨리 상황을 설명할 수 있을지 생각해 보고, 처음부터 남보고 현맥종의 관 뚜껑을 두드리라고 하지는 말라고.»
그러면서 그는 손을 휘저어 호박이 혼자 잘 생각해 보라고 한 뒤, 매잠을 데리고 서재를 재빨리 빠져나와 부화실 방향으로 걸어갔다.
그의 등 뒤로, 서재에 남은 호박은 고양이 떠나는 뒷모습을 바라보며 한참을 그대로 서 있다가서야 작게 중얼거렸다. «앞에 ‘부디’를 붙이면 좀 완곡해 보일까……»
……
부화실로 이어지는 복도에서 고양과 매잠의 발걸음은 빨랐다. 부화실 근처에 다다랐을 무렵, 매잠이 참지 못하고 물었다. «요즘도…… 은야 님께서 제가 가져온 용알을 계속 돌봐 주고 계신가요?»
«물론이지,» 고염이 고개를 끄덕였다. «그분은 이 일에 꽤 정성을 쏟고 계셔.»
입으로는 그렇게 말하면서도, 속으로는 뒷말을 차마 꺼내지 못했다. 다만 돌보는 방식이 좀 이해하기 어렵다는 것뿐…… 매일 용알을 광내고 뉴스를 읽어 주는 게 정말 부화에 필요한 공정인가?
매잠이 살며시 고개를 끄덕였다. 얼굴 표정이 다소 복잡했다. «정말 상상도 못 했어요. 한때 신이었던 분이…… 비록 신이 남긴 인간성의 집합체일 뿐이라 해도, 제 용알을 돌봐 주시다니. 솔직히 부화실에 갈 때마다 긴장해서 죽을 것 같아요.»
고양이 청룡 아가씨를 한 번 바라보고는 살며시 고개를 저었다. «……좀 긴장을 풀어. 은야 님은 사실 성격이 무척 편안하고 다정하신 분이야. 예전에 냉정했던 건 그저 신직에 묶여 있었기 때문일 뿐이야.»
매잠이 응, 하고 짧게 대답하고는 무언가 더 말하려는 찰나, 다소 급박한 발소리가 갑자기 앞쪽에서 들려와 그녀와 고양의 대화를 끊었다.
그녀가 소리 쪽을 바라보니, 시녀복을 입은 베티가 부화실 방향에서 종종걸음으로 달려오고 있었다. 얼굴 가득 긴장과 흥분이 서려 있었다.
«베티!» 고양도 베티를 보고는 곧바로 손을 들어 불렀다. «무슨 일이야, 그렇게 허둥지둥?»
베티는 발걸음을 한층 더 재촉해 고양과 매잠 앞까지 달려온 뒤에야 급정거했다. 너무 급하게 멈춘 탓에 하마터면 몸이 ‘튕겨 나갈’ 뻔했지만, 두어 번 휘청이며 간신히 중심을 잡은 그녀는 숨을 크게 몇 번 몰아쉬고는 흥분한 얼굴로 말했다. «곧 부화해요! 은야 님이 품고 계신 그 알이 곧 부화한다고요!!»
(이 장 끝)