제1201장 용과 벌금 고지서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
바이런은 문득 자신이 아직 아주 젊었을 때를 떠올렸다—기사가 되었을 때보다도 이르고, 용병이 되었을 때보다도 이르며, 심지어 검사 견습생이 되었을 때보다도 이른 시절이었다.
그 시절, 그는 지금 생각해도 대단하다 싶은 위업을 하나 세운 적이 있었다—집안일로 소를 먹이던 중 수소의 등에 올라타, 긴 못으로 수소의 등을 찌르고는, 이어지는 삼 분 동안 자신이 악룡을 길들이려는 용감한 기사라고 상상했던 것이다.
아, 그 후로 꼬박 열흘을 침대에 누워 있어야 했던 것을 빼면, 그런 위업보다 더 가슴 뛰고 짜릿한 일이 어디 있겠는가?
있었다. 엉덩이 밑의 수소가 진짜, 격노한 암룡으로 바뀌었을 때 말이다.
바이런은 자신이 어떻게 지상에 내려왔는지 잘 기억하지 못했다. 격렬한 흔들림, 갑작스러운 상승, 연이은 공중 회전과 선회, 고막을 찢는 듯한 포효, 그리고 소 등에서 떨어졌을 때보다 더 생생한 ‘착륙’이 있었을 뿐이었다. 온몸이 다 아팠지만 신기하게도 뼈 하나 부러지지 않았다—몸은 아직 튼튼하다며 기뻐하면서 땅에서 일어난 그는, 높은 곳에서 천천히 내려오는 홍룡의 머리와 눈이 마주쳤다.
마력의 광휘가 감도는 주황빛 세로 동공이 그를 뚫어지게 노려보고 있었다. 동공 속에 비친 자신의 모습이 또렷이 보일 만큼 가까운 거리였다. 홍룡의 콧날이 가볍게 벌렁거리며, 반 미터나 되는, 이빨을 드러낸 무시무시한 험상궂은 표정을 지어 보였다. 바이런은 상대의 입꼬리에서 피어오르는 연기와 불꽃을 분명히 보았고, 방금 이 아가씨의 등 위에서 자신이 무슨 짓을 했는지를 떠올리자 재빨리 반 걸음 물러서며 외쳤다. «아샤레나, 진정해! 방금 건 일부러 그런 게 아니……»
«왼쪽이냐, 오른쪽이냐?» 홍룡의 낮고 못마땅한 목소리가 위에서 내려왔으나, 조금은 진정된 듯했다.
바이런이 멍하니 되물었다. «왼쪽이라니, 오른쪽이라니?»
주황빛 세로 동공이 살짝 수축하더니, 아샤레나의 입꼬리에서 흐르는 듯한 불꽃이 흘러나왔다. «네가 토한 곳이, 왼쪽이냐, 오른쪽이냐?»
«어…… 왼쪽,» 바이런은 얼른 식은땀을 닦았으나, 곧 허둥지둥 정정했다. «아니, 네 오른쪽, 오른쪽 견갑골 옆……»
말이 떨어지기 무섭게, 눈앞의 홍룡 아가씨가 세차게 머리를 치켜들었다. 가는 비늘로 덮인 길다란 목이 한계까지 뒤로 젖혀지고, 연기와 불티가 피어오르는 입이 자신의 등에서 보이지 않는 방향을 향했다. 이어 그녀가 깊게 숨을 들이켜자 ‘후우’ 하는 휘파람 소리와 함께 뜨거운 용의 숨결이 뿜어져 나왔다. 불꽃이 강철 날개의 기계 구조 가장자리와 틈새를 타고 흐르며, 거기 있어서는 안 될 모든 것을 깨끗이 태워 버렸다.
바이런은 고개를 젖힌 채 넋을 잃고 바라보다가, 문득 젊은 시절 책에서 본 기록이 떠올랐다—하·테마르·셰르라는 학자가 쓴 거룡학 전문 저서, 이름하여 《도룡강요》. 그 책에는 용의 치명적인 약점이 등에 있으며, 용의 등에 성공적으로 올라 자리를 잡기만 하면 비교적 약한 ‘도룡 용사’라도 월등한 상대인 용에 도전해 무상의 명예와 보물을 거둘 기회가 있다고 명확히 적혀 있었다……
이제 확실해졌다. 그 학자가 훗날 현지 교회에 의해 ‘민심을 현혹했다’는 명목으로 화형당한 것은 결코 억울하지 않았다……
머릿속으로 별생각을 하는 사이, 홍룡의 숨결이 끝났다. 아샤레나는 좌우로 목을 흔들더니, 그제야 다시 살짝 고개를 숙여 바이런을 내려다보았다. «다 태웠어?»
«어…… 난 안 보여…… 그래도 분명 다 태웠을 거야, 꽤 정확하게 쐈으니까,» 바이런은 다소 어색하고 긴장된 목소리로 말하며 얼굴에 억지로 미소를 지어 보였다. «저기, 방금 정말 미안했어, 너…… 아직도 화났어?»
«‘토하다’란 말은 꺼내지 마!» 아샤레나는 먼저 다소 화난 듯 낮게 으르렁거렸다가, 이내 머리를 흔들며 중얼거렸다. «그래, 안 화났어. 나는 이미 성숙한 아가씨라, 너 같은 거랑 상대해 주지 않을 거야.»
«다행이다, 다행이야,» 바이런은 머리를 긁적이며 아샤레나의 거대한 몸으로 시선을 돌렸다. «그럼 우선 인간 모습으로 돌아가, 네 이 모습으로는 성안에서 행동하기도 불편할 테니까……»
그의 말이 떨어지기 무섭게, 아샤레나가 반응하기도 전에 갑작스러운 호루라기 소리가 멀지 않은 골목 모퉁이에서 울려 퍼졌다. 사람과 용이 소리 쪽을 바라보자, 검은 제복을 입은 치안관 한 명이 두 바퀴 자전거를 빠르게 밟아 이쪽으로 돌진해 오고 있었다. 그는 달리면서 힘껏 팔을 휘저으며 이쪽을 향해 외쳤다. «거기 둘! 도망갈 생각 마! 다들 거기서 꼼짝 마!»
바이런이 얼떨결에 멍하니 있는 사이, 그 치안관은 이미 자전거를 몰아 그의 앞까지 왔다. 이어 제복을 입고 치안관 모자를 쓴, 허리와 팔에 진압용 마도 단말을 장비한 젊은 남자가 브레이크를 꽉 잡아 ‘끼익’ 소리를 내며 자전거를 세우고는, 유려하고 날렵하게 자전거에서 뛰어내려, 조금 얼떨떨한 붉은 용을 두려움 없이 올려다보았다. «방금 하늘에서 날아온 게 너지? 도심 구역 비행 통제 조례 위반인 거 알아! 착륙도 참 빠르더라, 우리 쪽 공관은 너를 막으려고 이륙할 시간도 없었어……»
아샤레나는 이런 일을 처음 겪었다. 방금 전까지 위풍당당하던 용족 아가씨는 다소 어리둥절해하며 옆의 바이런을 바라보았다. 바이런 역시 의아한 듯 그 젊은 치안관에게 물었다. «여기가 언제부터 비행 금지였지? 내 기억으로는 남성구 이 일대는 용족의 저공 저속 비행이 허용됐고, 이 광장은 임시 착륙장이었는데……»
«지난달부터요!» 치안관은 주머니에서 벌금 고지서를 끊는 작은 수첩을 꺼내며 퉁명스럽게 말했다. «예전엔 확실히 용족의 시내 비행이 허용됐습니다만, 너무들 막무가내로 날아다니는 통에 소음도 심했고, 게다가 최근 도심 구역에서 고층 건물 개조 공사가 진행 중이라, 내성구 안쪽 모든 구역은 이제 비행과 착륙이 금지입니다—날고 싶으면 팔백 미터 이상에서 신속히 통과하든가, 이착륙은 성외곽의 전용 이착륙장을 이용하세요.»
말하면서 치안관은 펜을 꺼내 수첩에 빠르게 뭐라고 잔뜩 적더니, 벌금 고지서의 내용을 들어 아샤레나 쪽으로 향했다. «직접 보세요—허가 없는 비행과 착륙, 통신 장치를 켜지 않아 공관 부서의 경고와 지휘가 불가능하게 한 점, 도심 구역에서 용의 숨결을 내뿜어 소방 안전 조례를 위반한 점, 그리고 고함을 질러 심각한 소음을 유발한 점—아가씨, 목소리가 너무 크십니다, 천둥 같아서 제가 두 블록 밖에서도 들렸어요. 어쨌든 하나도 지어낸 건 없으니, 이의가 있으면 남성구 치안 관리처에 가서 이의 신청을 하시고, 없으면 서명하고 벌금 내고, 그리고 공관 쪽에도 가서 기록을 남겨야 합니다, 그쪽에서 어떻게 처리할지 보죠.»
아샤레나는 고개를 숙여 코앞의 작디작은 벌금 고지서 내용을 애써 확인했다. 두 개의 거대한 눈이 거의 붙을 듯했다. 젊은 치안관이 다 읽고 나서야 그녀는 시선을 거두었고, 입꼬리가 저도 모르게 씰룩였다. 이어 그녀는 이상한 눈빛으로 옆에 서 있는 바이런을 바라보며, 애써 목소리를 낮춰 중얼거렸다. «빨리 방법 좀 생각해 봐, 너 제국 고위 장군이잖아—이런 상황쯤이야 해결할 수 있지?»
바이런은 그 말에 표정이 더욱 괴상해졌다. 잠깐 생각하더니 고개를 저었다. «난 이런 자리에서 내 신분으로 규칙을 어지럽히고 싶지 않아. 벌금은 내가 내줄 테니, 공관 쪽은 내가 같이 가 줄게……»
말하면서 그는 지니고 있던 주머니에서 지갑을 더듬어 찾기 시작했다. 우선 이 벌금부터 얼른 내버려, 눈앞의 혈기 왕성한 젊은 치안관이 빨리 등록을 마치고 떠나게 하는 게 좋았다. 그 후에 자신이 아샤레나와 함께 공관 부서에 가서 신고하면 되었다. 지금 눈앞의 젊은이는 분명 아직 그의 신분을 알아보지 못했다. 이는 불행 중 다행이었다. 공평하게 말해, 평소 가장 진지하지 못한 ‘바이런 기사’조차도 자기 명성은 아꼈다. 그는 내일 온 성에 ‘해군 사령관이 귀향 첫날 치안 조례를 몇 개나 위반해 사람과 탈것이 함께 치안 초소로 끌려갔다’는 소문이 퍼지길 바라지 않았다……