제1198장 계약의 성의 공사
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
탈론드 지원을 위해 처음 파견된 연합 원정대는 북방의 그 대륙에서 앞으로도 1년간 교대 임무를 계속 수행하게 되며, 다음 지원 부대가 그들과 임무를 인계받을 때까지 머물 것이다. 그러나 그에 앞서 호송과 초기 인계 작업을 맡았던 군부 인원들은 이미 자신들의 임무를 마치고 오늘 세실 제국의 북방 국경에 자리한 북항으로 돌아왔다—오랜 이별 끝에 다시 제국의 땅을 밟은 것이, 그 거칠고 우람한 바이런조차도 감회에 젖게 만들었다.
700년 전 인류의 여러 나라가 폭풍 교회의 가호를 잃고 끝없는 바다에 의해 이 대륙에 가로막힌 이래, 필멸자들의 함선은 마침내 다시 한 번 그 무궁무진한 바다에 진정으로 도전했다. 그들은 추운 빙해를 넘어 인류 문명의 영역 밖에 있는 대륙을 방문하고 무사히 귀항했으니, 이번 위업은 반드시 사서에 기록될 것이다.
«폐하를 따라온 지 몇 해 동안 정말이지 사서에 기록될 만한 일들만 잔뜩 겪는군요.» 상갑판 가장자리에 서서 바이런은 저도 모르게 고개를 저었다. «이제는 제 이름이 학교 교과서에 실리면 어떤 모습일지 좀 기대가 될 정도입니다……»
«걱정 마십시오. 그때가 되면 역사를 배우는 학생들은 당신을 볼 때마다 한 번씩은 욕할 겁니다.» 옆에서 부관의 목소리가 들려왔다. 해군 제복을 입은 제국 군인의 얼굴에는 유쾌한 미소가 걸려 있었다. «탈론드의 황무지에서 며칠 동안 바닷바람을 쐬었다는 것까지 전부 외워야 할 테니까요—게다가 다른 곳에서 참여하신 온갖 역사적 사건들까지 죄다 외워야 하잖습니까.»
바이런은 고개를 돌려 남쪽 변경에서부터 지금까지 자신을 따라온 이 녀석을 힐끗 보았다. 그러고는 눈썹을 치켜올렸다. «차렷! 뒤로 돌아!»
부관은 본능적으로 몸을 바로 세우고 뒤로 돌았다. 바이런은 곧바로 이 녀석의 엉덩이를 발로 걷어찼다. «그런 쓸데없는 소리나 할 시간에 얼른 상륙 인계나 하러 가!!»
부관은 몸을 비틀어 바이런의 발끝이 제복 가장자리만 스치게 했다. 그러고는 «예, 장관님!» 하고 외치며 낄낄대면서 갑판 아래로 달려 내려갔다. 바이런은 별 신경 쓰지 않고 입을 삐죽 내밀었다가, 다리를 거두고 하늘을 올려다보았다—고공을 선회하던 붉은 갑장룡이 점점 고도를 낮추고 있었다. 거대한 날개가 공기를 갈라내는 휘파람 소리가 겨울의 배 선원들의 귓가에 울려 퍼졌다. 일련의 감속과 조준을 거친 끝에, 그녀는 마침내 이 전함의 상갑판을 향해 내려앉았고, 함선과 수십 미터 떨어진 지점에서 낮은 포효를 한 번 내뱉으며 전신이 한 겹의 변화무쌍한 광채에 휩싸였다.
«펑» 하는 굉음과 함께, 붉은 머리의 용인 여마법사가 광채 속에서 모습을 드러내며 바이런 뒤쪽 멀지 않은 갑판 위에 곧장 내리꽂혔다. 그녀는 아주 멋지고 깔끔한 자세로 한쪽 무릎을 꿇었다가 천천히 일어섰다. 마력의 여파로 생겨난 열기가 그녀의 주변으로 퍼져 나갔고, 살짝 일그러진 열막 속에서 아샤레나의 키 크고 다소 야성적인 윤곽이 드러났다.
바이런은 눈살을 찌푸린 채 멀지 않은 곳에서 그 광경을 끝까지 지켜보았다. 아샤레나가 일어선 뒤에야 그는 마침내 참지 못하고 투덜거렸다. «다음에 내려앉을 때는 좀 가까이 와서 뛰어내릴 수 없나? 매번 수십 미터에서 뛰어내리면……»
«용의 후예의 신체 능력을 얕보는 거야?» 아샤레나는 열막에서 걸어 나오며 별 신경 쓰지 않은 듯 손을 휘저었다. «이 정도 높이는 너 같은 초월 기사도 다치지 않는데, 내가 더 다칠 리가 있나. 나는 어릴 때 더 높은 곳에서 뛰어내렸는걸.»
«아니, 내 갑판을 부수지 말라고,» 바이런은 방금 아샤레나가 내려앉은 자리를 걱정스러운 얼굴로 바라보았다. «여기가 한 번 파이면 고치는 데 돈이 얼마나 드는지 알아? 돌아가서 보고서도 써야 하는데……»
아샤레나: «……»
«그 눈빛은 뭐야?» 바이런은 아샤레나를 보며 괜히 그 눈빛에서 압박감 같은 것을 느꼈다. «네가 이 돈을 내라는 것도 아니고—그냥 갑판에 왜 발자국이 있는지 설명하는 보고서를 쓰기 싫은 것뿐이야……»
«네가 이렇게 여러 해 동안 결혼을 안 한 데에도 일리가 있구나,» 용인 여마법사는 작게 눈을 흘기며 손을 휘휘 저어 갑판 가장자리의 사다리 쪽으로 걸어갔다. «얼굴이 거칠고 수염도 안 깎아서만은 아니라는 뜻이야.»
바이런은 잠시 멍하니 있다가, 붉은 머리의 용의 후예인 그녀가 이미 자신을 지나쳐 갑판 가장자리에 도달한 것을 보았다. 그는 이윽고 정신을 차리고 곧바로 못마땅한 듯 소리치며 그쪽으로 걸어갔다. «내 얼굴이 거칠다는 말은 인정하겠다, 그건 장점이니까. 하지만 내 수염을 평가하는 건 네가 잘못한 거지. 내가 평소에 이 수염을 다듬는 데 얼마나 정성을 쏟는지 알아…… 야, 그렇게 빨리 가지 말고, 길 아는 거야?»
«하늘에서 다 똑똑히 봤어, 적어도 갑판 구조 정도는 보였다고,» 아샤레나는 그렇게 말하며 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 고개를 돌려, 급정거를 못 해서 자신에게 부딪힐 뻔한 중년 기사를 바라보았다. «그 얘기보다는 다음 일정이나 얘기해 봐. 여기서 좀 쉬었다 갈 거야? 아니면 곧장 남쪽 변경의 집으로 돌아갈 거야?»
바이런은 발걸음을 멈추고 잠시 생각한 뒤 입을 열었다. «상부의 전출 명령은 이미 내려왔고, 북항 쪽과 겨울의 호의 후속 조치도 오래전에 끝났어. 교대 함장과 제2 부관이 이쪽 일을 맡을 거야. 나는 곧장 남쪽 변경으로 돌아갈 생각이야.»
아샤레나가 그를 보았다. «어떻게 돌아갈 생각이야? 마력 열차를 타? 아니면 ‘구름 아래’ 수송기를 타?»
«음…… 역시 열차가 낫겠지, 그것도 꽤 빠르니까,» 바이런은 머리를 긁적였다. «나는 비행기에 별로 관심이 없어. 그리고 솔직히 말해서, 넓찍한 열차만큼 편안하지도 않고…… 그런데 왜 그런 걸 물어?»
«오? 비행기에 그저 ‘관심이 없다’ 정도야?» 아샤레나는 바이런의 마지막 질문은 못 들은 척하고, 그저 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 그 표정에는 흥미진진한 기색이 흘러나왔다. «그럼 지금 너희가 가진 열차나 비행기보다 더 편리한 교통수단을 한 번 체험해 볼 생각 없어?»
바이런은 처음에는 무슨 말인지 몰라, 이곳에 ‘구름 아래’ 수송기나 마력 열차보다 더 편리한 게 무언가를 곰곰이 생각하고 있었다. 그러나 곧 눈앞의 용의 후예 여인의 괴상한 미소와 이미 어두운 붉은빛 세로 동공으로 변한 눈을 알아차렸고, 그는 화들짝 정신을 차리고 손을 연거푸 저었다. «아니야 아니야, 나는 역시 전통적인 교통수단이……»
«마력 열차 같은 신식 물건이 어디가 전통적이라는 거야,» 아샤레나는 바이런의 어깨를 손바닥으로 철썩 때렸다. 용의 후예 특유의 강력한 힘이 실려 있었다. «좀 편하게 굴어 봐, ‘단장님’—비행 체험이란 건 한 번 해보면 익숙해지고, 두 번 해보면 능숙해지는 법이니까……»
……
늦가을 바람은 이미 상당히 차가워졌다. 특히 북방 지역의 광야 황원에서는 더욱 그러했다. 한기를 가득 머금은 바람이 가로막는 것 하나 없는 평원을 휩쓸고, 이미 시들어 떨어진 초목의 잔가지들을 휩쓸고 지나가면서, 사람들은 지난번 무성했던 한여름이 이미 아득히 멀어졌음을 더욱 또렷이 깨닫게 되었다. 쓸쓸한 가을과 머지않아 닥칠 혹한이 이 세계에 점점 더 빠른 걸음으로 다가오고 있었다.
티폰 제국과 세실 제국의 북방 경계, 두 나라 사이 전통적인 ‘완충 지대’의 중심에 우뚝 솟은 성채가 암석질 고지 위에 서 있었다. 풍상을 그리 많이 겪지 않은 성벽은 몇 해 전 막 세워졌을 때처럼 여전히 가지런하고 말쑥했다. 평원 지역에서 불어온 찬바람이 모래와 낙엽을 휘말아 계약의 성의 회백색 외벽을 때리고, 다시 성 위에 나부끼는 세 개의 깃발을 휘감아 펄럭이게 했다.
세실, 티폰, 연합. 세 개의 깃발은 ‘평화’라는 이름으로 세워진 이 성이 지금 맡고 있는 역할을 상징했다. 그리고 그 깃발 아래에는 이미 모여든 거대한 공사 차량 행렬과 물자 수송대, 기술 인원, 후방 부대, 그리고 두 인류 제국의 고위 기술 관료들이 있었다.