الفصل 1198 — أعمال قلعة المعاهدة
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
كان على أول دفعة من قوافل التحالف المتوجّهة لدعم تالروند أن تواصل مهامّها الدورية في تلك القارّة الشمالية طوال عامٍ كامل، إلى أن تتسلّم منها الدفعة التالية من قوّات الإعمار، غير أنّ العسكريّين المكلّفين بالحراسة وأعمال التسليم الأوّلي كانوا قد أتمّوا مهمّتهم قبل ذلك، وعادوا اليوم إلى الميناء الشمالي على تخوم إمبراطورية سيسيل الشمالية — فبعد هذا الغياب الطويل، ما إن وطئت أقدامهم أرض الإمبراطورية من جديد حتى لم يتمالك بايرون، ذاك الجلمد الضخم، نفسه من التنفّس بعمقٍ وإطلاق تنهيدةٍ خفيّة.
منذ سبعة قرون، حين فقدت أمم البشر حماية كنيسة العواصف، وحُوصرت على هذه القارّة بفعل بحر اللانهاية، ها هي سفن الفانين تتحدّى ذلك البحر الذي لا قرار له ولا نهاية، تحدّيًا حقيقيًّا لأوّل مرّة منذ ذلك الحين؛ فقد عبرت المحيط الجليدي البارد، وزارت قارّةً نائيةً تقع خارج حدود الحضارة البشرية، ثم عادت سالمةً إلى ديارها — ولا شكّ في أنّ هذه البطولة ستُدوّن في صفحات التاريخ.
«طوال هذه السنوات التي رافقتُ فيها جلالة الإمبراطور، لم أقع إلا على هذا النوع من الأمور التي تُخلّد في التاريخ،» قال بايرون وهو يقف عند حافّة سطح السفينة العلوي، يهزّ رأسه بلا حولٍ، «حتى إنّني أخذتُ أتساءل كيف سيكون المشهد حين يظهر اسمي في كتب المدرسة…»
«كن مطمئنًّا، فحينها لن يتوقّف الطلبة الذين يدرسون التاريخ عن لعنك في كل مرّة يرونك فيها،» جاء صوت النائب من جانبه، وعلى وجه هذا العسكريّ الإمبراطوريّ الذي يرتدي زيّ القوّات البحرية ابتسامةٌ مرحة، «فهم مضطرّون إلى حفظ نصٍّ كامل عن الأيام التي قضيتَها تلتهم فيها رياح البحر على قفر تالروند — بل وعليهم أن يحفظوا أيضًا ذلك الكمّ الهائل من الأحداث التاريخية التي شاركتَ فيها في أماكن أخرى.»
أدار بايرون رأسه نحو هذا الرجل الذي رافقه في المعارك من حدود الجنوب حتى اليوم، ورَفَعَ حاجبًا: «انتباه! دُر إلى الخلف!»
انتصب النائب واقفًا بحكم العادة ثم استدار إلى الخلف، فما كان من بايرون إلا أن رفسه بركلةٍ على مؤخّرته: «بدل هذا الكلام الفارغ، أسرع وأنجز أعمال النزول والتسليم!!»
لوى النائب جسده فلم يصب طرفُ حذاء بايرون إلا حافّة زيّه، ثم صاح: «حاضر، سيّدي!» واندفع يضحك هابطًا من سطح السفينة، أمّا بايرون فلم يبالِ، وأطلق شفتيه في ابتسامةٍ ساخرة، ثم ردّ ساقه ورفع رأسه إلى السماء — حيث كان التنّين الأحمر المدرّع الذي يحلّق في الطبقات العليا يخفض ارتفاعه شيئًا فشيئًا، وقد حمل صوتُ صفير أجنحته الضخمة وهي تشقّ الهواء إلى آذان بحّارة «شتاء قارس»، وبعد سلسلةٍ من المناورات لتخفيف السرعة وتصحيح التصويب، هبطت أخيرًا نحو السطح العلوي لهذه السفينة الحربية، وما إن اقتربت من السفينة إلا بعشرات الأمتار حتى أطلقت زئيرًا خفيضًا، وقد غطّى جسدها كلّه هالةٌ من ضوءٍ متحوّل.
مع دويّ انفجارٍ مدوٍّ، تجسّدت الساحرة ذات الوثم التنّينيّ والشعر الأحمر من بين تلك الهالة، ووقعت منتصبةً على سطح السفينة على مقربةٍ خلف بايرون، في وضعيّةٍ رشيقةٍ أنيقة، جاثمةً على ركبةٍ واحدة ثم واقفةً ببطء، بينما تسرّبت الحرارة الناتجة عن بقايا المانا من حولها، وارتسم في ستار الحرارة المتموّج الرقيق خيطُ صورتها الطويلة، ذات الطابع البرّيّ قليلًا، لأشارينا.
ظلّ بايرون يتابع المشهد بقطبٍ من مكانه القريب، ولم يكد أشارينا تنتصب حتى لم يتمالك نفسه أخيرًا من التذمّر: «ألا يمكنك في المرّة القادمة أن تقتربي أكثر قبل أن تقفزي؟ تقفزين من عشرات الأمتار في كل مرّة…»
«أتُقلّل من صلابة جسد ذوي أصل التنّين؟» لوّحت أشارينا بيدها بلا اهتمامٍ وهي تخطو خارجًا من ستار الحرارة، «هذا الارتفاع لا يؤذي حتى فارسًا خارقًا مثلك، فكيف بي أنا؟ لقد كنتُ في صغري أقفز من أماكن أعلى من هذه بكثير.»
«لا، إنّما أعني ألّا تحطّمي سطح سفينتي،» قال بايرون وهو ينظر بقلقٍ إلى الموضع الذي هبطت فيه أشارينا للتوّ، «أتعلمين كم يكلّف إصلاح حفرةٍ واحدة تُحدثينها هنا؟ فضلًا عن أنّني سأضطرّ بعد عودتي إلى كتابة تقرير…»
أشارينا: «…»
«ما معنى هذه النظرة؟» نظر بايرون إلى أشارينا، وأحسّ لسببٍ لا يدري كنهه بشيءٍ من الضغط في نظرتها، «لم أقل إنّني أطلب منكِ أن تدفعي هذا المال — كلّ ما في الأمر أنّني لا أريد أن أكتب تقريرًا أشرح فيه لماذا وُجدت بصمةُ قدمٍ على سطح السفينة…»
«لك أن تبقى بلا زواج كل هذه السنوات، ولا بدّ لذلك من سببٍ ما،» قلبت الساحرة ذات وثم التنّين عينيها قلبًا خفيفًا، ثم لوّحت بيدها ومشت نحو السلّم عند حافّة السطح، «وهو ليس فقط لأنّ ملامحك خشنة ولم تحلق لحيتك قط.»