제1173장 뜻밖의 일과 경악
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
미르미나는 고개를 끄덕였다. 그녀는 뭔가 더 말하고 싶은 듯했지만, 입을 열기 전에 갑자기 새로운 기운이 이 혼탁하고 어두운 공간에 나타난 것을 감지했다. 그녀는 기운이 전해지는 방향을 바라보았고, 신비로운 옅은 안개 아래 숨겨진 얼굴에 희미한 미소가 스치는 듯했다. «보아하니 우리 작은 정원에 손님이 찾아온 모양이네.»
아모엔도 기운의 출현을 감지했지만, 그는 여전히 가장 먼저 미르미나의 말을 반박했다. «여긴 내 작은 정원이야—너는 억지로 눌러앉아서 안 가는 거잖아!»
«그런 문제는 신경 쓰지 마. 마치 네가 정말 여기 주인인 것처럼 말하지 말고,» 미르미나는 대수롭지 않게 받아넘기고는, 곧바로 방호 장벽을 뚫고 이쪽으로 걸어오는 그 모습에 시선을 고정했다. 상대가 가까이 다가온 뒤에야 그녀는 다시 입을 열었다. «고양, 오늘은 어쩐 일로 여기까지 왔나?»
거역의 정원에 나타난 것은 바로 방금 도시에서 이곳으로 달려온 고양이었다—그는 수행원을 한 명도 데리지 않고 홀로 거역의 요새 가장 깊은 곳까지 왔지만, 지금 이 순간 그의 뒤편, 현요성의 제국 계산 센터에서는 이미 수많은 기술자들이 자리에 나와 있었고, 반신성 장벽과 비지향성 사조는 모두 준비를 마쳤으며, 여러 보안 팀과 열두 명의 결절 학사, 그리고 나레티르-두발트가 모두 거역의 정원 상황을 주시하고 있었다.
홀로그램 투영으로 형성된 가상 격리벽을 넘은 뒤, 고양은 무수히 산산조각 난 떠다니는 거석과 고대 폐허가 쌓여 이루어진 이 ‘신들의 휴식처’에 도착했다. 그는 미르미나와 아모엔 앞에서 발걸음을 멈추고, 고개를 들어 검은 긴 치마를 입고 하반신은 구름과 안개처럼 응집된, 얼굴에 의문을 띤 거대한 여인을 올려다보았다.
«몇 가지 여쭤볼 게 있어서 왔습니다, 미르미나 님.»
«몇 가지 여쭤본다고?» 미르미나의 어조가 약간 올라갔다. 동시에 그녀는 주변 곳곳에 설치된 마도 장치들에 갑자기 변화가 생긴 것을 알아차렸다. 원래 저전력으로 가동되던 많은 것들이 분명히 출력을 높이고 있었고, 원래 슬롯에 끼워져 있던 수정들이 반공중으로 떠올랐으며, 어둑하던 룬들이 밝아지고, 금속 지지대 사이로 푸르스름한 불꽃이 튀었으며, 장비가 가동되는 웅웅거리는 소리가 사방에서 들려왔다. 소리는 낮은 데서부터 점점 커져갔다.
거대하고 복잡한 방호 시스템이 가동되었다. 그리고 그 진세가 예사롭지 않았다—미르미나의 옅은 안개 속에 숨겨진 눈동자에 분명히 빛이 한 번 튀었다. 그녀의 목소리가 높은 곳에서 전해졌다. «보아하니 네 질문이 예사롭지 않구나, 고양.»
«……그럼 장소를 좀 바꿔서 물어보면 안 될까?» 아모엔의 목소리도 곧바로 이어졌다. 그 역시 갑자기 고출력으로 가동되기 시작한 방호 장치들을 알아차리고, 순간 불길한 기운을 느꼈다. «나는 그저 조용히 좀 있고 싶을 뿐인데……»
«방호 설비는 이만큼뿐이고, 옮길 수도 없어,» 미르미나가 아모엔을 가볍게 흘겨보았다. «아니면 네가 직접 자리를 옮기지 그래?»
«……됐어, 못 들은 걸로 할게,» 아모엔의 말투에는 한숨이 묻어 있었다. «최대한 못 들은 척할게.»
«그렇게 긴장할 필요 없어,» 고양은 저도 모르게 희미한 미소를 지었다. 눈앞의 이 두 은퇴한 신들이 최근 점점 더 뚜렷한 ‘인간성 발현’ 상태를 보이고 있는데, 상대의 이런 신의 풍모라고는 도저히 볼 수 없는 대화 방식이 오히려 그에게는 가장 큰 희소식이었다. 그들의 성격이 범인에 가까워질수록, 그들 몸에 있는 신의 사슬이 점점 줄어들고 있다는 뜻이니까. «이건 그저 예방 조치일 뿐이야. 내가 여쭤볼 일이 혹시 인간과 신 사이의 다리에 관련될지 아직 확실하지 않거든—어쩌면 이건 그저 평범한 잡담이 될 수도 있고, 아무도 다치지 않을 수도 있어……»
«그 말을 하고 네가 스스로 믿기나 해?» 미르미나가 말했다. «메첸 페르니아라는 용족은 또 어떻게 된 거야?»
«……그건 다 처음에 경험이 부족해서 그런 거야,» 고양이 무심코 말했다가, 곧바로 반응했다. «잠깐, 너는 어떻게 그녀 일을 알고 있는 거야?»
«우리가 엔야 님과 카드 놀이할 때 들었지……» 아모엔이 곧바로 옆에서 입을 열었다.
고양: «……»
그래서 이 은퇴한 신 셋이 평소에 한가할 때 대체 뭘 하고 다니는 거야?! 이 신들이란 작자들이 떼로 모여 카드 놀이를 하겠다고 제국에서 가장 앞선 신경 접속 장비 세 대를 태워버렸다고?!
갑작스러운 충격적 사실에 고양은 사고의 연속성마저 잃을 뻔했고, 오늘 이곳에 온 이유를 잊을 뻔했다. 다행히 그는 잠시 멍해진 뒤 곧바로 반응해서, 헛기침 두 번으로 어색함을 깨뜨리고 생각을 정리하며 시선을 다시 미르미나에게 돌렸다.
«부인, 비올라 왕국에 관한 일을 좀 알고 싶습니다.»
미르미나가 멍하니 되물었다. «무슨 왕국?»
»비올라 왕국.«
»비올라 왕국?« 미르미나의 목소리에는 꾸며 낸 티가 나지 않는 의아함이 섞여 있었다. 그녀는 잠시 반응한 뒤에야 그 이름을 자신의 기억과 맞춰 보는 듯했다. »생각났어…… 인간 세계에 분명 그런 나라가 있긴 하지. 그런데 갑자기 그 나라가 뭘 하는지 알아서 어쩌려고?«
»그 나라의 처신 방식이 워낙 신비로워서 말이지. 그런데 우리가 최근에 알아낸 바로는 그들이 지난 육백 년 동안 저지른 행동에 수상한 점이 적지 않았어. 지금 나는 그들이 새로 태어난 동맹에 어떤…… 잠재적 위협이 될까 걱정하고 있네.« 고첸은 적당한 단어를 고르며 말을 이었다. »물론 증거가 부족한 상황에서 어느 나라든 섣불리 그런 판단을 내릴 수는 없지. 그래서 지금은 그저 의심 단계일 뿐이고, 그래서 자네를 찾아와 상황을 확인해 보려는 거네……«
»무슨 말인지는 알겠어. 그런데 왜 나한테 물어보는 거지?« 미르미나는 여전히 다소 의아한 얼굴이었다.
이번에는 고양이 얼어붙을 차례였다. 그는 고개를 들어 눈앞의 옛 신을 바라보았다. »그야 당연히 비올라가 법사들의 나라이기 때문이고, 자네는 마법의 여신이기 때문이지……«
»하지만 그 법사 놈들이 내 신도도 아니잖아.« 미르미나가 무심하게 말했다.
위역의 정원에는 순식간에 정적이 흘렀다. 사람도 신도 입을 다물었고, 현장에는 한 대 한 대의 마도 장치가 돌아갈 때 나는 웅웅거리는 소리만이 남았다.
»……비올라 왕국의 법사들이 자네, 마법의 여신을 믿지 않는다고—그것도 한둘이 아니라 전부 다 자네를 믿지 않는다고?« 한참 만에 고양은 마침내 경악에서 벗어났다. 그는 넋을 잃은 얼굴로 한때 범세의 마법 권능을 쥐었던 그 신을 바라보았고, 마음속에는 오직 형언할 수 없는 허황됨과 경악만이 밀려들었다. »비올라 왕국 전체에 자네 신도가 하나도 없다고?!«
»그래.« 미르미나의 대답은 지극히 당연했다. »비올라의 법사들과 나 사이에는 아무런 연이 없어. 그리고 내가 의식을 지니게 된 그날부터 나는 그 땅의 어떤 생령과도 연을 맺은 적이 없어. 뭐, 이게 꽤 이상하게 들린다는 건 나도 알아……«