第1173章 意外と驚愕
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼はミルミナとアモーンの前方で足を止め、頭を上げて、黒い長裙をまとい、下半身がまるで雲霧のように凝縮し、顔に困惑の色を浮かべたあの巨大な貴婦人を見上げた。
「いくつか伺いたいことがあって来ました、ミルミナ女史。」
「いくつか伺いたいこと？」ミルミナの声の調子がわずかに上がった。そのとき彼女は、周囲の各所に据えられた魔導装置に突然変化が生じたことに気づいた。もともと低出力で動いていた多くのものが明らかに出力を上げており、いくつかの水晶はソケットに嵌まったまま宙へ浮かび上がり、いくつかのくすんだルーンが明るさを増し、いくつかの金属の架台の間では青白い火花が跳ね、そして装置の運転する唸りが四方八方から聞こえてきて、その音は低くから次第に高く響いていった。
膨大で複雑な防護系統が起動した——しかもその陣容は尋常ではなかった。ミルミナの薄霧の下に隠れた双眸に、明らかに光が一跳ねした。彼女の声は高空から降ってきた。「どうやらあなたの質問はただ事じゃないわね、高旸。」
「……なら、場所を変えて聞いてくれないか？」アモーンの声もそれに続いて響いた。彼もまた突然高出力で運転し始めた防護装置に気づき、たちまち一抹の不吉なものを感じ取った。「私はただ静かに少しだけ過ごしたいんだ……」
「防護設備はこれだけしかないし、動かすわけにもいかないのよ」ミルミナはふわりとアモーンを一瞥した。「いっそあなたが自分で場所を移したら？」
「……まあいい、今の話は取り消しだ」アモーンの口調には溜息が混じった。「できるだけ聞かなかったことにしておくよ。」
「そう緊張しなくていい」高旸は思わず笑みを漏らした。目の前の、近ごろますます明らかな「人性の勃発」を見せるようになった退職した神々——彼らのそうした、神の威厳など微塵も感じさせない話し方は、彼にとってむしろ最大の朗報だった。何しろ、その性格が凡人に近づけば近づくほど、彼らを縛る神としての鎖がますます削がれていることを意味するのだから。「これは単なる予防措置です。何しろ、私が尋ねようとしていることが人と神の間の橋に触れるかどうか、まだ分かりませんから——もしかしたらこれはただのありふれた雑談で、誰も傷つかないかもしれません……」
「その言葉、自分で信じて言ってるの？」ミルミナが言った。「あのメッツェン＝ペルニアとかいう龍族の件はどういうことなの？」
「……あれはすべて、当時の経験不足が招いたことだ」と高旸はとっさに口にし、すぐさま我に返った。「待ってくれ、どうしてお前が彼女のことを知っているんだ？」
「エンヤ女史とカードをやったときに聞き出したのよ……」アモーンがすかさず横から口を出した。
高旸「……」
つまりこの三人の引退した神々は、普段暇なときにいったい何をしているというのか？！ この神々ときたら、ただ寄り集まってカードをやるために、帝国最先端の神経接続装置を三台も焼き切ったというのか？！
突然の衝撃的な事実に、高旸は思考の連続性をほとんど失いかけ、今日ここへ来た理由さえ危うく忘れるところだった。だが幸い、一瞬呆けたのちすぐに我に返り、咳払いを二つして気まずさを紛らわせ、思考をまとめ直すと、再び視線をミルミナへと向けた。
「女史、紫蘭王国のことを伺いたいのです。」
ミルミナは一瞬きょとんとした。「何という王国？」
「紫蘭王国。」
「紫蘭王国？」ミルミナの声には偽りとは思えぬ困惑が混じっていた。彼女はしばらく反応に間を置いてから、ようやくその名を自分の記憶と照合したらしく、ゆっくりと言った。「思い出したわ……凡人世界にも確かにそんな国があったわね。でも、どうして急にその国のことを訊くの？」
「この国のやり方はあまりにも神秘的でな。しかも最近、過去六百年にわたる彼らの行動には怪しい点が少なからずあると分かった。私は今、彼らが新たな連盟に対して何らかの……潜在的な脅威となっているのではないかと危惧している」高旸は言葉を選びながらそう言った。「もちろん、証拠が足りぬうちにどの国に対しても軽々しくそんな判断を下すわけにはいかん。だから今はまだ疑いの段階にすぎず、それでお前のところへ状況を確かめに来たのだ……」
「言いたいことは分かったわ。でも、どうして私に訊くの？」ミルミナはまだいまひとつ納得していない様子だった。
今度は高旸が呆然とする番だった。彼は顔を上げ、目の前にいるかつての神を見つめた。「それはもちろん、紫蘭が法師の国だからだ。そしてあなたは魔法の女神だから……」
「でも、あの法師たちは私の信者じゃないわ」ミルミナは何気なく言った。
忤逆の庭は瞬時に静まり返り、人も神も黙り込んだ。その場に残ったのは、一台また一台と魔導装置が運転する際の低い唸りだけだった。
「……つまり、紫蘭王国の法師たちはあなたを魔法の女神として信仰していない、と。しかも一人や二人ではなく、彼ら全員があなたを信じていないのか？」長い沈黙ののち、高旸はようやく驚愕から我に返った。彼は呆然と、かつて凡世の魔法の権柄を握っていた神を見つめ、心の底ではただもう途方もない荒唐無稽さと驚きだけを感じていた。「紫蘭王国の全域に、あなたの信者が一人もいないというのか？！」
「ええ」ミルミナは当然のことのように答えた。「紫蘭の法師たちと私の間には何の繋がりもないし、私が意識を持ったその日から、私はあの土地のどんな生き物とも繋がりを持ったことがない。まあ、奇妙に聞こえるのは分かっているけど……」