제1163장 하나의 시험
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
파티는 신나게 신경망에서 보고 들은 것들을 이야기하다가, 마지막에야 뭔가 갑자기 떠오른 듯 서둘러 덧붙였다. «아 맞다, ‘고속공록’ 씨도 다시 만났어요. 이번에는 웬일로 사람들과 카드도 안 치고 다투지도 않았어요. 대신 환추성에서 염력으로 물건을 만들어 내는 법을 배웠더라고요. 저한테 자기가 만든 작은 꽃 한 송이를 선물로 줬는데, 제가 고맙다는 인사를 다 채 끝내기도 전에 갑자기 접속을 끊어 버렸어요……»
«고속공록 씨라……» 셀레나의 얼굴에 절로 다소 기묘한 미소가 떠올랐다. «그럼, 그의 선물은 이미 받은 거니?»
«네, 그런데 왜인지 그 꽃은 금방 사라져 버렸어요.» 파티는 다소 당혹스러운 듯 눈을 깜빡였다. «게다가 그분은 네트워크에서 나갈 때도 아주 갑작스러웠어요. 저는 좀 걱정이 되네요…… 어쩐지 정말 나이 지긋한 노신사 같다는 느낌이 들었거든요. 셀레나 언니, 그분 혹시 현실 세계에서 무슨 문제라도 생긴 걸까요?»
«걱정할 것 없어, 파티. 모든 침입 캡슐에는 감시 장치가 있어서 사용자에게 문제가 생기면 즉시 가장 가까운 계산 센터로 경보를 보내게 되거든.» 셀레나는 웃음을 참고 있는 듯한 목소리로 위로했다. «그 고속공록 씨는 그저 갑자기 볼일이 생겨서 잠깐 자리를 비운 것뿐일 거야—어쩌면 지금쯤 친구들과 카드놀이를 하고 있을지도 모르지?»
……
열석보의 어느 휴게실 안, 로페니 그란이 창가의 높은 등받이 의자에 앉아 있었다. 이미 점점 기울어 가는 햇살이 창문을 통해 들어와 한여름의 열기를 실어 왔고, 벌레 소리는 이중 수정 유리창에 막혀 마치 아주 먼 곳에서 들려오는 것 같았다. 환기 시스템이 천장 안에서 낮은 소리로 돌아가며 냉각된 기류가 방 안을 쾌적한 환경으로 유지해 주고 있었다.
로페니의 시선은 탁자 위로 향했다. 그곳에는 그녀가 방금 절반쯤 읽은 보고서가 놓여 있었다. 살짝 누렇게 물든 햇살 아래, 보고서 속 한 줄 한 줄의 글자가 그녀의 눈앞에 펼쳐졌다.
……이상 종합하면, 1기 공사의 신경 케이블은 작업장에 미리 묻어 둔 관로 안에서 성공적으로 융합 접속을 완료하고 생물 신호 전송을 구현했다…… 생물질 순환관의 운전 효율은 설계 기준에 도달했다…… 신경 섬유망과 기계 단말 간의 유효 연결…… 주뇌 및 부뇌의 생리 상태는 양호하며 모의 운전을 구현했고, 제1 실험 작업장은 언제든지 검사 및 검수 후 가동에 들어갈 수 있다……
로페니는 보고서 속 단어 하나하나를 꼼꼼히 읽었다. 귓불의 검은 결정석 귀걸이가 시선을 옮기는 그녀의 미세한 동작에 따라 공기 중에서 가볍게 흔들렸고, 정교하게 세공된 결정 표면은 끊임없이 아름다운 햇살의 빛깔을 반사해 냈다. 방 안은 조용히 종이를 넘기는 소리뿐이었다—이 고요함은 한참 동안 이어지다가, 마침내 일부러 내는 ‘발걸음’ 소리에 의해 깨졌다.
그란 여작위는 고개를 들었다. 등불을 든 절점 학사 셀레나 겔분이 멀지 않은 문간에 나타나 있었다. 그녀는 마치 방금 문을 밀고 들어온 것처럼 보였지만—실제로 그 문은 한 번도 열린 적이 없었고, 이 네트워크 세계에서 온 방랑자 역시 문밖의, 지금은 마땅히 아무도 없어야 할 그 복도에 발을 디딘 적이 없었다.
심리학적 투영의 형성 원리에 따르면, 로페니는 자신이 고개를 돌려 보기 전까지 이 방에는 자기 혼자뿐이었다는 것을 알고 있었다. 상대의 모습은 자신의 시선이 닿은 뒤에야 비로소 떠오른 것이었다—이것이 바로 신경망과 인간의 감각 시스템이 상호작용하며 만들어 내는 묘한 효과였다.
이 지역 집정관은 얼굴에 옅은 미소를 띠고 셀레나를 향해 고개를 끄덕였다. «파티 곁에서 좀 더 머무를 줄 알았어요.»
«저와 그 애는 신환추성에서 언제든 만날 수 있지만, 당신처럼 바쁜 집정관은 신경망 안에 머무를 시간이 많지 않잖아요.» 셀레나는 웃으며 로페니 여작위를 향해 걸어갔다. «제가 당신의 일을 방해하지 않았으면 좋겠네요.»
로페니 그란의 시선은 네트워크 유령의 형태로 ‘세상에 살아 있는’ 이 여성에게 머물렀다. 이 순간 그녀는 문득 운명의 헤아릴 수 없음을 느꼈다—마치 불과 얼마 전까지만 해도, 이 여성과 그 뒤에 있는 세력은 자신의 눈에 철저한 현명 교파, 경계해야 하고 심지어 적의를 품어야 할 무리였는데, 거대한 격변이 고대의 교파를 찢어발기고 신과 영면자에 대한 모든 이의 인식마저 뒤집어 놓았으며, 이제 이 귀순한 영면자들은 세실 제국의 기술자가 되었고, 예전에는 경계를 늦추지 않아야 했던 적…… 이제는 자기 사람이 되었으며.
심지어 관계가 꽤 좋은 자기 사람이 되었다.
«방해라니요.» 로페니는 고개를 끄덕였다. «저는 방금 이 보고서를 다 처리했고, 이제 공장 쪽에 가서 좀 둘러보는 일만 남았어요—그 전까지는 아직 시간이 좀 있답니다.»
«잘됐네요.» 셀레나는 곧바로 말했다. «그럼 파티에 관해 이야기해 봐요.»
파티라는 말이 나오자 로페니의 얼굴 표정이 곧바로 진지해졌다. 그녀는 먼저 셀레나에게 맞은편 의자에 앉으라고 손짓했다(비록 네트워크 유령은 앉을 필요가 없지만, 그래도 대화가 좀 편안해질 수는 있으니까). 이어서 엄숙한 얼굴로 물었다. «그 애가…… 이미 목표와 접촉한 건가요?»
«‘접촉’이라는 표현은 적절하지 않아요. 그들은 여러 날 전에 이미 접촉했으니까요.» 셀레나는 먼저 여작위의 말을 바로잡고 나서야 고개를 끄덕였다. «마지막 시험은 끝났어요. 자연의 신이 파티에게 작은 ‘선물’을 주었죠. 모든 것이 우리가 예상한 대로였습니다—게다가 양측은 그 어떤 외부 의지의 영향도 받지 않았고, 전 과정에서 정보는 폐쇄된 채 유지되었습니다. 시험은 순수한 상태에서 진행되었으니 결과는 아주 신뢰할 만할 겁니다.»
«현재 아모엔은 나리티르에 의해 일시적으로 네트워크 심층부에 격리되어 최고 수준의 감시와 격리를 받고 있고, 파티는 아무것도 모릅니다.»
로페니는 말없이 고개를 끄덕였다. 몇 초 뒤에야 그녀는 물었다. «그 뒤에, 파티에게는 어떤 일이 일어나나요?»
«자연의 신의 힘이 작용할 겁니다—비록 이 힘은 지금 무척 약해졌고 더는 ‘기적’ 수준의 위력을 지니지 못하지만, 그래도 허약한 한 인간 소녀를 건강하게 만드는 데는 충분합니다. 파티 몸속의 조화롭지 못한 인공 조직과 원래 조직은 점차 서로 적응하게 될 것이고, 그녀의 영혼과 정신 모두 회복될 겁니다. 그녀는 완쾌될 거예요…… 물론 아주 작은 흔적은 남을 수 있겠지만, 대체로 그녀는 건강하게 성년을 맞이하게 될 겁니다.»
«당신은 심지어 그녀의 성년일에 그녀가 스스로 일어나 당신에게 걸어와 당신의 축복과 포옹을 받는 모습을 기대해도 좋아요.»
로페니 여자작의 호흡은 저도 모르게 다소 가빠지고 두드러졌다. 그녀는 깊게 숨을 들이켜고는 손가락으로 의자 팔걸이를 힘껏 움켜쥐어 냉정을 유지했고, 몇 초간 마음을 가라앉힌 뒤에야 물었다. »그럼 저는 무엇을 하면 됩니까?«
»앞으로 한 시간 동안 우리의 관찰에 협조해 주십시오—우리는 네트워크 차원에서, 당신은 현실 차원에서. 패티의 거동을 면밀히 주시하십시오. 갑자기 속삭이거나 기도하는 행동을 보이는지, 무언가 소리를 듣는 듯한 태도를 보이는지, 그리고 가장 중요한 것으로…… 그녀가 ‘아모엔’ 혹은 ‘자연의 신’이라는 두 이름을 입에 올리는지 살펴보십시오.«