第1163章 一つの試練
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
虫の声は二重の水晶ガラスに遮られ、遠くから聞こえてくるように思えた。換気システムが天井の中で低く稼働し、冷却された気流が室内を快適な環境に保っている。
ロペニーのまなざしは机の上に落ちていた。それは彼女が読みかけの報告書で、やや昏黄を帯びた陽光の下、報告書の一行一行の文字が彼女の目に映っていた。
……以上を総合すると、第一期工程で敷設された神経索は、工房にあらかじめ埋め込まれた管路の中で融着を成功裏に完了し、生体信号の伝送を実現した……生物質循環管の稼働効率は設計基準に達している……神経線維網と機械端末との間の有効な接続……主脳及び副脳の生理状態は良好で、模擬運転をすでに実現しており、第一実験工房はいつでも検査・検収を受け入れ、使用を開始できる……
ロペニーは報告書の一つ一つの単語を注意深く読み進めた。耳たぶの黒い晶石のペンダントが、視線を動かす微かな動作に合わせて空気の中でわずかに揺れる。精巧にカットされた晶体の表面は絶えず麗しい陽光の色彩を反射し、室内は紙のめくれる音だけが静かに響いていた——その静寂は長く続き、やがてわざとらしく伝えられた「足音」によってようやく破られた。
グラン女男爵が顔を上げると、提灯を持つ節点学士セレナ・ゲールフェンがすぐ近くの部屋の入り口に現れていた。彼女はちょうどドアを押し開けて入ってきたところのようだった——しかし実際には、あのドアは一度も開かれたことがなく、このネットワーク世界から来た漫遊者も、ドアの外の今は誰もいないはずの廊下に一度も足を踏み入れたことはなかった。
心理学投影の形成機構に基づき、ロペニーは自分が振り向いて視線を向けるまでこの部屋には自分一人しかいなかったことを知っていた。相手の姿は自分の視線が届いた後に初めて浮かび上がってきたのだ——これこそが神経網と人間の感覚系統の相互作用によって生み出される奇妙な効果だった。
この地区の執政官は顔に微かな笑みを浮かべ、セレナにうなずいてみせた。「もっとパティのところに長居するのかと思っていましたよ。」
「彼女とはいつでも新幻枢城で会えますから。でも、あなたのような多忙な執政官は、神経網の中にそう長くいられる時間はないでしょう」セレナはそう笑うと、ロペニー女男爵の方へ歩み寄った。「お仕事の邪魔をしていなければよいのですが。」
ロペニー・グランのまなざしは、ネットワークの幽霊として「世に生きる」この女性の上に注がれた。その瞬間、彼女はふいに運命の測り知れなさを感じた——つい最近のことのように思える。この女性と、その背後が代表する勢力は、自分の目にはまだ完全な玄冥教派であり、警戒して向き合うべき、さらには敵意を向けるべき一群だった。しかし一大変動が古い教派を引き裂き、神に対する、永眠者に対するすべての人の認識をも覆した。今ではこれらの帰順した永眠者たちはセシル帝国の技術者となり、かつては警戒を怠れなかった敵は……今や身内となっている。
それどころか、なかなか関係の良好な身内に。
「邪魔にはなっていませんよ」ロペニーはうなずいた。「この報告書をちょうど処理し終えたところで、あとは工場の様子を見に行くだけです——それまではまだ少し時間があります。」
「それはちょうどよいわ」セレナはすぐさま言った。「パティのことをお話ししましょう。」
パティの名を聞くと、ロペニーの顔の表情はすぐに真剣なものになった。彼女はまずセレナに向かいの椅子へ座るよう促し（ネットワークの幽霊に座る必要はないが、それでも話が気楽になろうというものだ）、それから厳しい表情で尋ねた。「彼女は……すでに目標と接触したのか？」
「『接触』というのはあまり適切ではありません。彼らは何日も前にすでに接触しています」セレナはまず女男爵の言い方を正し、それからようやくうなずいた。「最後の試験はすでに終了し、自然の神はパティにささやかな『贈り物』をくれました。すべては私たちの予想通りです——しかも双方は外部のいかなる意思の影響も受けず、全過程で情報を閉鎖したまま、試験は純粋な状態で行われました。結果は非常に信頼できるはずです。」
「現在、アモーンはナリティエルによって一時的にネットワーク深層へ隔離され、最高度の監視と隔離を受けています。パティは何も知りません。」
ロペニーは黙ってうなずき、数秒後に尋ねた。「この後、パティの身に何が起こるのですか？」
「自然の神の力が働きます——その力は今ではずいぶん衰えており、もはや『奇跡』級の威能は持っていませんが、それでも虚弱な一人の凡人の少女を健康にすることには十分です。パティの体内の、調和の取れていない人工組織と元の組織は次第に適合し、彼女の魂と精神は修復され、彼女は完治するでしょう……もちろん、わずかな痕跡は残るかもしれませんが、全体としては、彼女は健やかに成人を迎えます。」
「あなたは、彼女の成人の日に、彼女が自分の足で立ち上がり、あなたのほうへ歩いてきて、あなたの祝福と抱擁を受ける姿を目にすることさえ期待できるのです。」
ロペニー女子爵の呼吸は、思わず少しばかり荒く、そして目に見えてはっきりとしたものになっていた。彼女は深く息を吸い込み、指に力を込めて椅子の肘掛けを握りしめ、そうして自らの冷静さを保った。数秒して心が落ち着いてから、ようやく尋ねた。「では、私は何をすればよろしいので？」
「これからの一時間、私たちの観察に協力してほしい——私たちはネットワークの側から、あなたは現実の側から。パティの挙動を注意深く見守るんだ。突然の囁きや祈りのような行為がないか、何かの声を聞いているかのような素振りを見せないか、そして何より……彼女が『アモーン』あるいは『自然の神』という二つの名を口にするかどうかだ。」