제1130장 다른 기슭으로부터
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»당연히 부족합니다. 이 기계 구조는 애초에 천체를 추적하기 위한 것이 아니니까요. 지금은 서보 두뇌 하나로 이 안테나의 기계 원판 제어를 맡기고 있습니다. 서보 두뇌의 계산 정밀도는 충분하지만, 기계 원판의 기계적 정밀도가 치명적인 약점입니다.« 베이이랄이 말했다. »이 문제는 기계 원판을 재건한 후에 해결될 겁니다. 하지만 우리에게는 여전히 천문학 방면의 전문가가 좀 필요합니다— 파라메르 천문대 수준의 성술 대가는 생각하지 않겠고, 제국 학원 쪽에서 졸업생 몇 명만 와도 됩니다. 적어도 그들은 천구 운행 법칙에 따라 안테나의 추적 궤도를 구축하는 법을 알 테니까요.«
»네게 최고의 점성술사를 배치해 주겠다. 그리고 충분한 경비도.« 가오양이 베이이랄을 한 번 바라보았다. »그런 식으로 불쌍한 척하며 경비를 빼내는 말투는 누구한테 배운 거냐?«
베이이랄은 낯빛 하나 변하지 않았고, 아무 반응도 없었다.
그 후 플랫폼 전체가 조용해졌다. 가오양과 베이이랄, 그리고 베이란티아 세 사람은 안테나 아래에서 각자 침묵했다. 이 말 없는 통념의 고요가 꼬박 일 분 동안 이어졌고, 그제야 그들은 갑자기 이구동성으로 말했다. »정말로 별하늘에서 온 걸까?«
말이 떨어지자 세 사람은 서로를 바라보았다. 또 짧은 침묵이 흐른 뒤, 그들은 일제히 웃음을 터뜨렸다. 이어서 베이란티아가 팽팽하게 당겨졌던 신경이 갑자기 풀린 듯 깊게 숨을 들이켰다. »그래도 여전히 믿기지 않아요…… 비록 저도 정말로 이런 생각이 떠올랐지만, 이게 정말 가능한 일인가요? 당신들이 말하는 이 신비한 신호, 그것이……«
»이것은 허황된 상상이 아닙니다. 비록 많은 사람들이 정말로 이 방향으로 생각해 본 적이 없겠지만요.« 가오양이 베이란티아의 말을 끊었다. 그의 표정이 엄숙해졌다. »이 신호가 처음 나타났을 때, 나도 그렇게 추측했습니다. 하지만 누구에게도 말한 적이 없습니다. 이 생각이 너무 앞서 있고, 많은 사람들의 사고 습관에 부합하지 않기 때문입니다. 그대들도 알겠지만, 나는…… 별하늘에 대해 그대들과 다른 견해를 가지고 있습니다.«
베이이랄과 베이란티아는 동시에 가오양의 ‘역외 유랑자’라는 신분을 떠올렸다. 그들은 서로를 바라보고 가볍게 고개를 끄덕였으나, 굳이 무언가를 꺼내지는 않았다.
»지난 이 년 남짓 동안, 우리는 이 신호에 대해 많은 연구를 했습니다.« 가오양이 이어서 말했다. »베이이랄은 이 점을 잘 알 겁니다— 우리는 전국 각지에 감청소를 설치했고, 심지어 아우구레이 부족국에도 역외 거점을 하나 세웠습니다. 우리는 온갖 방법으로 이 신호의 출처를 특정하려 했지만, 대지 위에서는 아무것도 얻지 못했습니다. 물론 우리는 안테나를 하늘로 향하게 하는 시도도 했습니다. 하지만 운이 없었는지, 아니면 오래된 수정의 감도가 부족했는지, 이전에 하늘을 향한 안테나들은 아무런 유용한 정보도 수신하지 못했습니다…… 이번 한 번을 제외하고는.«
»물론 이 신호가 다른 곳에서 왔을 가능성도 배제할 수 없습니다. 예를 들어 현실 세계와 중첩된 암영계라든가, 어떤 원소 세계, 심지어…… 신계일 수도 있습니다. 하지만 우리는 현재 위에 열거한 장소들에 대규모 거점을 세울 능력이 없으므로, 이 방면의 추측은 추측에 그칠 수밖에 없습니다. 지금까지 신빙성이 있을 만한 유일한 단서는…… 바로 이번 것입니다.«
베이란티아는 아무 말 없이 다소 멍한 표정으로 고개를 들었다. 그녀는 하늘을 올려다보았다. 노을빛이 시간이 흐르며 점점 어두워지고, 옅은 황혼이 먼 곳에서 번져 올 때, 그녀의 예리한 두 눈이 몇 점의 별빛을 포착해 냈다— 지난 십여 세기 동안 그녀는 이 별들이 이토록 자신의 시선을 사로잡은 적이 한 번도 없었던 듯했다.
멍하니 있는 사이, 그녀는 옆에서 들려오는 가오쑹의 목소리를 들었다. »사실 우리는 진작 알았어야 했습니다. 우리가 이 우주의 유일한 지성체가 아니라는 것을— 이 세상에서 ‘외래자’는 드문 손님이 아닙니다.«
»그렇지요. 저도 압니다. 먼 동쪽 심해에 해요 왕국이 하나 있고, 그들은 별 사이를 비행할 수 있는 거대 함선을 타고 이 행성에 왔다고 자칭합니다. 일부 해요 동맹은 심지어 제국 영내에서 활동하고 있지요.« 베이이랄이 가볍게 고개를 끄덕였다. »저는 신문과 라디오 방송에서 이 해요들에 관한 이야기를 본 적이 있습니다.«
»하지만 우리가 우리 자신의 ‘귀’로 행성 밖에서 오는 소리를 들은 것은 이번이 처음입니다…… 비록 가능성일 뿐이지만요.« 베이란티아가 하늘을 향했던 시선을 거두고 베이이랄과 가오양을 바라보았다. »아득히 먼 미지의 세계가 우리에게 신비롭고 알 수 없는 소리를 보내왔습니다…… 이것은 이야기를 듣는 것과는 느낌이 다릅니다. 저는 제가 이런 일을 겪게 되리라고는 한 번도 생각하지 못했습니다.«
»저도 생각하지 못했습니다.« 가오쑹이 잠시 멈칫하더니, 복잡한 감정이 담긴 미소를 지었다. »이건…… 심지어 저조차도 좀 어쩔 줄을 모르게 만드는군요.«
»보아하니 그렇게 기뻐하시는 것 같지는 않네요?« 베이란티아가 예리하게 가오쑹의 감정을 알아차렸다. »저는 당신이 이것에 대해 더 기뻐하실 줄 알았습니다— 이건 가슴 설레는 발견이고, 게다가 ‘별하늘’과 관련된 것이니까요.«
»하지만 이것이 반드시 좋은 일은 아닙니다.« 가오양의 마음속은 확실히 한때 몹시 흥분했었다. 그러나 지금 그 흥분은 점차 가라앉고 있었고, 더 많은 생각이 그의 마음 밑바닥에서 번져 올랐다. »잊지 마십시오. 우리 이 세상에서는 ‘앞으로 나아가는 것’에 항상 큰 위험이 따릅니다.«
그 말을 듣자 베이란티아도 순간 냉정을 되찾았다. 그녀는 단번에 신권 이사회에서 온 그 문서들과 용족이 흘린 몇 마디 말이 떠올랐고, 눈에 무거운 기색이 어렸다. »말씀하시는 것은…… 신명들이 우리가 별하늘을 우러르는 행위 때문에 통제를 잃게 된다는 것인가요……«
»그렇게까지 심각하지는 않습니다.« 가오양이 고개를 저었다. »신뢰할 만한 정보에 따르면, 단순히 ‘별하늘을 우러르는 것’ 자체만으로는 신명이 통제를 잃게 되지는 않습니다. 별하늘을 향해 발을 내딛는 행위만이 그분들을 미치게 만들 뿐입니다. 그러니 적어도 현 단계에서는, 이 발견이 신재를 유발할 위험은 없습니다.«
»신뢰할 만한 정보라고요?« 베이이랄이 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. »이 정보는 정말로 믿을 만한 겁니까?«
»믿을 만합니다.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »용신이 미쳐 버리기 전에 저에게 한 말입니다.«
베이란티아와 베이이랄은 서로를 바라보았다. 잠시 후 베이이랄이 입을 열었다. »……그렇다면 확실히 믿을 만하군요.«
»하지만 위험은 별하늘을 올려다보는 데서만 오는 게 아닙니다.« 가오양이 고개를 저었다. 그의 시선은 저도 모르게 다시 하늘을 향했다. »이 신호의 발신지 자체가…… 위험할 수도 있습니다.«
은빛 여제의 얼굴에 갑자기 무언가 깊이 생각하는 기색이 떠올랐다. 그와 동시에, 멀리서 서서히 깜박이기 시작한 군성들이 그녀의 눈에는 마치 다른 의미를 지닌 듯 비쳐 보였다.
어쩌면…… 별들 사이에 정말로 그 가정 속의 ‘발신자’들이 존재하는 것일지도 모른다. 어쩌면 오늘 소린 감청소가 포착한 신호가 정말로 저 먼 방향에서 온 것일지도 모른다. 만약 이 모든 것이 사실이라면, 지금 ‘그들’은 분명 저곳에 있을 것이다. 인간도 정령도 상상하기 어려운 거리를 사이에 두고, 별하늘 저편 기슭의 이곳을 바라보고 있을 것이다.
그 거리는 오늘날 범인 제국과 곤도르 폐허를 가로막는 장벽을 아득히 뛰어넘는다.
장엄한 벽 하나만으로도 벽 밖의 범인과 벽 안의 사교도는 완전히 다른 두 ‘종족’이 되어 버렸거늘, 저 별하늘 저편에 있는 ‘발신자’들은…… 그들은 우호적일까?