제1129장 수학
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
베이이랄의 말은 가오양과 베이란티아를 동시에 사색에 잠기게 했다. 그것은 마치 한 줄기 섬광과 같아서, 혼란스럽게 얽힌 단서들 속에서 가오양이 미처 주목하지 못했던 세부적인 것들을 갑자기 깨닫게 해 주었다.
만약 폐허 깊은 곳에 있는 그 사교도들이 더 이상 ‘인간’이 아니고, 폐허 바깥의 동족들이 수행하는 ‘위대한 계획’에도, 바깥 세계에도 더 이상 관심이 없다면, 그들이 어째서 굳이 ‘외부 교회’의 행동에 계속 호응해야 하는가? 그리고 그들이 칠백 년이라는 세월 동안 줄곧 외부 교회의 행동에 호응해 왔다면, 그것은 곧……
»그들은 줄곧 우리에게 데이터를 제공해 왔고, 심지어 우리가 파수탑에 침투하는 것까지 도왔습니다. 수 세기 동안 그들은 충성스러운 동료인 것처럼 행동했기에, 우리는 잠재된 이상을 간과했고, 이렇게 신체와 정신이 변이된 ‘동족’들이 과연 우리와 비슷한 가치관을 지니고 있는지조차 고려한 적이 없었습니다.« 베이이랄의 목소리가 옆에서 들려왔다. »거짓 신의 육체가 통제를 벗어나 모든 것이 허무로 화하고, 벽 밖의 교회가 와해되고 나서야, 마침내 나는 이 자리에 서서 차분히 방해받지 않은 채 무언가를 생각할 기회를 얻었고, 그제야 이 안의 문제를 꿰뚫어 볼 수 있었습니다……«
»그들은 당신들을 돕는 게 아니라, 그저 자기 자신을 돕고 있는 겁니다.« 가오가 소리 높여 말했다. »그들이 수년간 당신들의 행동에 호응해 온 유일한 해석은, 그 ‘호응’이 그들에게 이로웠거나 당신들에게 이용할 만한 구석이 있었기 때문입니다…… 잘 떠올려 보십시오. 당신들의 일련의 계획 중 폐허 깊은 곳의 사교도들이 이용했을 만한 것이 무엇인지. 그것이 그들의 목적을 파악하는 데 도움이 될지도 모릅니다.«
»너무 많습니다. 생화학 공학, 환경 개조, 신성 인자, 신의 재앙…… 우리가 진행하는 계획이 너무 많고, 그중 하나하나가 그들에게 유용할 수 있습니다.« 베이이랄이 사색에 잠긴 채 말했다. »폐허 안과 밖은 전혀 다른 환경을 지니고 있으니, 많은 실험은 한쪽에서만 진행할 수밖에 없습니다. 우리와 그들이 각자 수행하는 모든 연구는 상대방에게 극히 귀중한 자료원이지요……«
»그러면 이 모든 것이 그들의 목적이라고 가정해 봅시다.« 베이란티아가 침묵을 깨뜨렸다. »베이이랄 부인, 방금 언급하신 그 계획들은 모두 당신들 ‘외부 교도’가 실제로 수행한 뒤 그 데이터를 장벽 안의 ‘내부 교도’와 공유한 것이겠지요? 그리고 이 모든 사업의 공통점은, 그것이 생물체가 환경 속에서 생존하고 개조되는 것과 관련되어 있다는 점입니다……«
»무엇이 떠오르셨습니까?« 가오가 곧장 이 은빛 여제를 바라보았고, 표정이 엄숙해졌다.
»잠시 기술적인 것은 접어둡시다. 웅장한 장벽 내부에 사는 그 사교도들을 하나의 ‘신종物种’으로 본다면, 이 신종이 지금 가장 원하는 것이 무엇이라고 생각하십니까?«
»신종? 가장 원하는 것?« 가오양은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 베이란티아의 말은 그에게 또 다른 새로운 사색을 불러일으켰다. 그는 자신의 사고를 ‘멸세 음모’, ‘사교 숭배’ 같은 관성적 사고에서 끌어내어, 이 문제를 가장 단순한 전제로 되돌렸을 때 문득 무언가가 떠올랐다. »잠깐, 그들이 원하는 것이 사실은 생존 환경이라는 말씀이십니까……«
»생존 환경, 단순하지만 위험한 답입니다.« 베이란티아가 천천히 고개를 끄덕였다. »곤도르 폐허는 그들에게 생존할 수 있는 땅이지만, 이 서식지에 지금 살기에는 그리 편안하지 않을 겁니다. 폐허 중심부는 철인 병단이 통제하는 심청색 우물의 폐허이고, 주변부는 파수탑이 감시하는 경계대이니, 그들은 이 둘 사이의 일부 구역에서만 제한적으로 활동할 수 있습니다. 그래서…… 그들은 아마 이 상황에 그다지 만족하지 못할 겁니다.«
가오쑹의 눈빛이 깊고 엄숙해졌다. 이 순간 그는 많은 것을 생각했고, 그 옆 멀지 않은 곳에서 베이이랄은 조용히 고개를 돌려 그 마력망 단말을 바라보았다. 단말 위에 투영된 변이 수인의 형상이 반공중에서 천천히 회전하고 있었는데, 그 뒤틀리고 변형된 사지와 진위를 알 수 없는 인간의 얼굴 깊은 곳에는 비인간의 지성이 담겨 있었다. 한참을 응시한 뒤에야 이 옛 어둠의 여교장은 가볍게 한숨을 내쉬며 마치 혼잣말처럼 말했다. »우리는 이미 너무 멀리 벗어나 버렸어……«
가오양은 그 한마디에 사색에서 깨어났다. 그러나 고개를 들어 무언가 말하려는 순간, 베이이랄이 갑자기 귀를 기울이는 듯한 모습을 보이는 것이 눈에 들어왔다. 이 초 뒤에 그녀는 경청을 마쳤으나, 어조는 유난히 엄숙해져 있었다. »감청반에서 방금 긴급 연락이 왔습니다. 그들이…… 아주 특수한 정보를 포착했답니다. 우리가 직접 감청 센터에 가서 보는 게 좋겠습니다.«
»감청반?« 가오양은 재빨리 반응했다. 상대가 가리키는 것은 각 대형 마력망 허브에서 ‘신비한 신호’를 포착하는 그 장기 감청 사업이었다. 그의 표정이 순간 정돈되었다. 베이이랄의 성격상 상황이 정말로 다소 특수하지 않다면 이렇게 다급한 태도를 보이지는 않을 터였다. »좋습니다, 지금 갑시다.«
옆의 베이란티아는 상황의 갑작스러운 변화에 얼떨떨해졌고, 그녀는 가오양에게 호기심 어린 시선을 던졌다. »무슨 이야기들을 하시는 겁니까?«
»아까 광장에서 우리가 나눈 이야기, 기억하십니까?« 가오양이 이 은빛 여제를 한 번 바라보았다. »그 안테나 장치 말입니다. 마침 잘 됐습니다, 지금 제가 직접 이 ‘감청’ 사업이 대체 무엇을 하는 것인지 보여드릴 수 있겠군요.«
말하는 사이, 소린 거수가 스스로 ‘자라나’ 만든 이 응접실에는 목질 구조가 움직이며 변형되는 ‘딸깍’ 소리가 이미 들려오고 있었다. 응접실 반대편 벽이 이에 따라 천천히 열리며, 안쪽의 관 모양 구조와 그 관 안에 멈춰 선, 좌석이 딸린 운송 장치가 드러났다. 베이이랄은 그쪽으로 걸어가며 말했다. »유관 통로를 통해 감청 센터로 갈 수 있습니다. 바깥 통로보다 조금 빠를 겁니다.«
가오쳰은 베이란티아를 데리고 그 운송 관으로 걸어가면서 다소 놀란 듯 고개를 들어 베이이랄을 보았다. »당신은 자기 몸속에다 관로 교통 시스템을 하나 더 지어 놓은 겁니까?«
»마르가리타 장군이 저에게 제안한 것입니다. 소린 거수는 규모가 방대하고, 그 내부에는 많은 시설이 복잡한 입체 구조로 배열되어 있어서, 통상적인 승강기나 외부 회랑으로는 모든 시설의 통근 수요를 감당할 수 없습니다. 그래서 마르가리타 장군이 각 시설 사이로 인원과 물자를 신속히 이동시킬 수 있는 ‘슬라이드’를 설계하라고 권했지요. 그녀의 착상은 남부 지역의 농장 곡물 창고에서 온 듯합니다. 그곳 농부들은 비슷한 슬라이드를 이용해 높은 대지 위에서 말린 곡물을 곧바로 창고로 보내니까요……«
가오쳰은 얼떨떨하게 듣고 있었다. 자신이 알지 못하는 분야에서 이토록 창의적인 일들이 벌어지고 있다는 데 뜻밖이었고, 놀라움과 동시에 그에 대해 기쁘기 그지없었다. 그는 이런 것이 다른 공장에서 응용될 전망을 생각하고, 그것을 지구의 비슷한 것들과 비교했다. 그러다 베이이랄이 관 입구 옆에 멈춰 서서 들어갈 생각이 없어 보이는 것을 보았다.
그는 다소 뜻밖이라는 듯 말했다. »우리와 함께 가지 않으시렵니까?«
»출구 쪽에서 새로운 ‘화신’을 다시 만들어 여러분을 기다리겠습니다.« 베이이랄이 말했다. 동시에 등 뒤에서 망토처럼 펼쳐진 꽃덩굴이 가볍게 흔들리며 자신의 존재를 드러냈다. »보시다시피 제 이 화신들의 이동 능력은 사실상 제한적입니다. ‘교통수단’을 탈 수가 없지요. 이 덩굴들은 화신이 장거리를 신속히 이동하는 것을 허락하지 않습니다.«
그렇다면 베이이랄은 유선인 셈인가?
가오양의 마음속에 저도 모르게 다소 괴상한 평이 떠올랐고, 이어 참기 힘든 호기심에 한마디 물었다. »갑자기 궁금해졌는데, 만약 당신이 이 화신을 유지하는 동안 이 덩굴들이 정말 갑자기 잘려 나가면 어떻게 됩니까?«
»아주 정교한 베이이랄 인형이 하나 남겠지요. 나무로 된.« 베이이랄이 무표정하게 말했다. »그녀는 본질적으로 사람과 대화하기 위한 매개일 뿐입니다. 신경삭이 끊어지면 당연히 껍데기만 남지요.«