제1123장 좋은 날에 들려온 좋은 소식
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
두 태고의 거룡이 동시에 시선을 자신에게로 향했고, 그 눈빛에는 또렷한 기대마저 담겨 있었다. 먹고살 만큼만 일하고 월급이나 받으며 살아온 데 익숙했던 메이첸은 저도 모르게 고개를 움츠렸다. 그러나 오늘의 그녀는 더 이상 예전의 그녀가 아니었다. 처음의 긴장감이 지나가자 그녀는 자기 자신을 가리키며 말했다. »설마 이 인선이 바로……«
»자네가 가장 적임자일세,« 안치엔 의장이 낮은 목소리로 말했다. »젊은 세대 가운데 자네가 로렌 대륙과 가장 많이 접촉했고, 가오양 세실과도 사사로운 인연이 있지. 개인적인 능력 면에서도 자네는 변화에 잘 적응하고 예상 밖의 상황을 처리하는 데 능하네——탈론드가 너무도 오랫동안 폐쇄되어 있었고 파괴적인 전쟁까지 겪은 지금, 우리는 자네 같은 외교 인력을 더 이상 찾기 어렵네.«
메이첸은 입을 뻥긋했다. 사실 두 수령이 이야기를 나누던 중반쯤에 그녀는 이미 일이 이렇게 흘러가리라는 것을 짐작하고 있었다. 그러나 이 순간에도 그녀는 작은 소리로 말하지 않을 수 없었다. »하지만 저에게는…… 사적인 일이 좀 있어서요……«
헤라고르가 호기심 어린 눈으로 바라보며 온화한 어조로 물었다. »사적인 일이라고?«
»전 아직 집에 돌아가 알을 품어야 하거든요……« 메이첸이 다소 어색하게 말했다. »노레타와 제가 얼마 전에 용의 알 하나를 입양했어요.«
안치엔 의장은 곧바로 기억을 더듬더니 가볍게 고개를 끄덕였다. »듀크모어에게서 그 이야기를 들은 것 같군. 노레타가 지난주에 신청서를 제출했지.«
메이첸은 다소 부끄러움을 느꼈다——탈론드는 지금 자신을 필요로 하는데, 사사로운 문제로 대국을 흔들어서는 안 된다고 생각했다. 그러나 그녀는 끝내 집에 돌아가 알을 품는 일을 꺼내지 않을 수 없었다. 노레타 혼자 용의 알을 돌보게 하는 것은 아무래도 마음이 놓이지 않았기 때문이다. 다만 이 순간 그녀의 마음속에는 이미 결정이 서 있었다. 이 일의 최종 판단은 두 지도자에게 맡기기로 한 것이다. 어쨌든…… 상주 대사의 임무가 더 중요하고, 용의 알을 돌보는 일도 그렇게 긴급한 것은 아니니까.
»그럼 이렇게 하지,« 헤라고르가 갑자기 말했다. »용의 알을 가지고 함께 세실로 가게. 상황이 필요하다면 가오양 세실에게 도움을 청해도 좋네.«
»용의 알을 가지고 세실로 간다고요?« 메이첸이 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »그 말씀은…… 새끼 용을 탈론드 밖에서 부화시키라는 건가요?«
»나는 문제없다고 보네,« 옆에서 안치엔이 천천히 고개를 끄덕였다. »과거 우리는 법으로 용의 알을 탈론드 밖으로 가져가는 것을 금지했고, 탈론드 외부에서 부화한 새끼 용은 더더욱 인정하지 않았지. 그러나 그것은 ‘요람’이 존재했기 때문일세. 이제 시대가 변했으니, 이 낡아빠진 법조문도 구시대의 다른 많은 규정들과 마찬가지로 폐기되어야 하네——우리는 외부에 문을 활짝 열 것이고, 점점 더 많은 용족이 로렌 대륙으로 일하러 가거나 살러 갈 것이니, 용의 알 소지를 허용하는 것은 지극히 당연한 일일세.«
»아, 저는 그건 별로 이견이 없습니다,« 메이첸이 곧바로 말했다. »그런데 노레타 쪽은…… 그 애가 알을 돌본 지 얼마 되지도 않았는데, 제가 알을 가져가면 혹시……«
»그 애를 자네의 연락관으로 삼으면 되지 않겠나? 탈론드와 세실 사이의 연락을 맡게 하고, 통신이 재건되기 전에는 전령 역할을 하게 하지. 훗날 우리가 해협을 넘는 통신로를 재건한다면? 그때는 외교 보좌관으로도 일할 수 있겠지——물론? 이건 초안일세?« 안치엔 의장이 말했다. »상주 대사로서 자네 혼자서는 세실로 떠날 수 없네? 그런데 노레타는 미스릴 금고 시절부터 자네의 후방 보조원이었지? 두 사람은 호흡이 척척 맞는 사이 아니겠나. 이런 배치는 어떻게 보나?«
메이첸은 눈을 깜빡이더니 이내 웃음을 터뜨렸다. »그야 물론 좋죠!«
이 배치는 적절한 정도가 아니라——그녀의 예상을 아득히 뛰어넘는 것이었다.
그러나 만족스러운 마음 한편으로 그녀는 또 걱정이 되었다. »지금까지 새끼 용이 탈론드 밖에서 부화한 적은 한 번도 없었죠? 로렌 대륙의 마력 환경은 이쪽과 역시 다르고요. 용의 알이 그쪽에서 정말 무사히 부화할 수 있을까요?«
»용의 알의 생명력에 대해 좀 더 믿음을 가져야 하네? 그리 연약한 물건이 아니야?« 헤라고르가 말하며 얼굴에 다소 기묘한 표정을 지었다. »게다가 자네가 가는 곳은 세실이야…… 가오양 세실은 신조차 부화시킬 수 있는 사람이라네.«
메이첸은 옆에서 저도 모르게 지적하지 않을 수 없었다. »사실 부화시킨 것까지는 아니고요…… 지난번에 봤을 때는 아직 알이었거든요.«
말을 마치자마자 그녀는 자신의 이 말이 적절치 않다는 것을 깨달았다. 어휘 선택이 어딘가 옛 용족 신들에게 예의가 없는 듯했다. 그러나 달리 표현하려고 하니 자신이 한 말이 처음부터 끝까지 사실임을 알게 되었고, 그녀는 저도 모르게 어색하게 고개를 들었다가 두 용족 지도자가 보내는, 똑같이 어색한 시선과 마주쳤다.
»……화제를 좀 바꿀까요?« 마침내 헤라고르가 침묵을 깨뜨렸다. »가령 경제 진흥 계획의 세부 사항을 논의한다든가.«
안치엔 의장이 곧바로 고개를 끄덕였다. »찬성이네.«
……
밝고 따사로운 햇살이 장즈 영지의 오솔길과 화단 곳곳에 내리쬐어, 영지를 가로질러 흐르는 작은 강물이 반짝반짝 빛났다. 페이이 빈델은 영지 안채의 통창 앞에 서 있었다. 2층 발코니에서 늘어뜨린 꽃 덩굴 하나가 통창 밖에서 가볍게 흔들리고 있었는데, 덩굴에는 푸른 잎이 무성하고 꽃이 점점이 피어 있었다.
혹독하고 긴 엄동과 습하고 찬 짧은 봄이 끝나자, 올더넌 평원에도 마침내 한여름이 찾아왔다. 무성한 여름이 이 대지 위에서 눈부신 그림을 펼쳐 내고 있었고, 들판의 나뭇가지가 무성한 풍경은 모든 사람에게 좋은 징조였다. 영지와 마을 사람들이 요즘 자주 하는 말이 바로 그것이었다——하반기에는 아마 형편이 나아질 거라고.
점차 늙어 가는 페이이 대공에게 이는 실로 좋은 날이었다——가장 힘든 시절은 이미 끝났고, 소중한 가족이 곁으로 돌아와 있었다. 동보 전장에서 돌아온 이후 오늘은 그가 가장 기뻐하는 날이었다.
빈델 가문은 제국에 한없이 충성스럽고 공훈이 높았으나, 근래 들어 식솔이 날로 줄어들었다. 그는 더 이상 손녀 하나를 잃을 여유가 없었다.
»올더넌 쪽에서는 자네의 귀환을 위해 분위기를 띄우고 있네. 군부의 홍보 논조에 따르면 자네는 동랑 정예를 지켜내고 국경이 완전히 통제 불능이 되는 것을 막은 공신이 될 걸세. 폐하께서 친히 자네에게 훈장을 수여하고 환영식을 거행하실 것이며, 의회 쪽은 기본적으로 이미 정리가 끝나서 자네와 자네 부하들을 방해할 사람은 없을 것이네,« 노인은 뒤돌아보지 않았다. 그는 안뤄가 바로 등 뒤에 서 있다는 것을 알고 있었다. »그런즉 지금 대외에 발표된 소식은 자네가 부상이 아직 낫지 않아 장즈 영지에서 계속 요양해야 한다는 것이네——이 기간에 자네는 자신의 상태를 추스르고, 그동안 국내의 변화를 많이 파악해 두면 되네. 다만 진정으로 믿을 수 있는 사람 말고는 가급적 손님을 만나지 않는 것이 좋겠네.«
할아버지가 이처럼 자신에게 이런 부분을 가르쳐 준 것은 무척 오랜만이었다——안뤄는 문득 그렇게 생각했다.
그녀는 더 이상 군정 계통에 막 발을 들여놓은 아가씨가 아니었고, 많은 이치는 남의 가르침이 필요 없었다. 그러나 이 순간에도 그녀는 진지하게 귀를 기울였고, 늙은 공작이 말을 마친 뒤에야 침묵을 깨뜨렸다. »그러니 폐하께서 저를 잠시 제도에서 떠나 장즈 영지에서 조용히 요양하도록 하신 것은, 본질적으로 일종의 보호라는 거군요——저는 다시 늑대 장군의 자리로 돌아가는 겁니까?«
»그것은 당연히 일종의 보호일세,« 늙은 공작이 고개를 끄덕이며 말했다. »‘늑대 장군’의 자리라면, 안뤄——자네의 칭호는 애초에 박탈된 적이 없었네. 자네는 군으로 돌아갈 것이고, 머지않아 동랑보로도 돌아갈 걸세. 폐하께서는 자네를 신임하시네. 자네가 제국의 이익을 지키기 위해 무엇을 바쳤는지 아시니까. 제국 서북 변방에서는 자네보다 더 적합한 인선이 없네. 게다가……«