破暁の刃 - 第1123章　良き日々の吉報 - 清風書屋

二頭の太古の竜の視線が同時に自分へと注がれ、その眼差しにはこれほど明らかな期待が込められていた。かつては食っちゃ寝で給料をもらうことに慣れていたメイツェンは、思わず首をすくめた。だが、今日の彼女はもう昔の彼女ではない。最初の緊張が過ぎ去ると、彼女は自分を指さした。「まさか、その人選というのは……」

「君が最も適任だ」と、安騫議長が低い声で言った。「若い世代のなかで、君はロレン大陸と最も多く接してきたし、高暘・セシルとも個人的な付き合いがある。個人の能力からしても、君は変化に接し、予期せぬ事態を処理するのが得意だ——タルロンドはあまりにも長く閉ざされ、さらに壊滅的な戦争を経験した。今の我々には、君のような外交官がもうそう何人も残っていないのだ」

メイツェンは口を開きかけた。実のところ、先ほど二人の首領が話の半ばに差しかかった頃には、事がこう運ぶだろうと察していた。それでもこの時、思わず小声で一言口にした。「でも私……ちょっと私的なことで……」

ヘラゴールが興味深げに視線を向け、穏やかな口調で言った。「私的なこと？」

「家に帰って卵を孵さないといけないんです……」と、メイツェンはいくらか気まずそうに言った。「ノレッタと私は、つい先ほど竜の卵を一つの里子として引き受けたんです」

安騫議長はすぐに記憶をたどり、軽く頷いた。「デュークモアからその話を聞いた気がする。ノレッタが先週申請を提出していたな」

メイツェンは少し恥じ入った——タルロンドは今、自分を必要としている。私的な事情で大局に影響を与えるべきではないと思った。それでもやはり、家に帰って卵を孵す話を持ち出さずにはいられなかった。何しろ、ノレッタ一人に竜の卵の世話を任せるとなると、どうしても心が痛むのだ。だがこの瞬間、彼女の胸中ではすでに決心がついていた。この件の最終判断は二人の指導者に委ねよう。何しろ……常駐大使の仕事のほうがより重要であり、竜の卵の世話もそれほど緊急なことではないのだから。

「こうしよう、一つ提案がある」と、ヘラゴールが突然言った。「竜の卵を一緒にセシルへ連れて行けばいい——状況が求めれば、高暘・セシルに助けを求めることもできる」

「竜の卵を連れてセシルへ？」と、メイツェンは驚いて目を大きく見開いた。「ということは……雛竜をタルロンドの外で孵化させる、と？」

「私は問題ないと思う」と、傍らの安騫がゆっくりと頷いた。「かつて我々は法律で竜の卵をタルロンドの外へ持ち出すことを禁じ、タルロンドの外で孵化した雛竜を認めもしなかった。だがそれは『揺り籠』が存在したからだ。今、時代は変わった。この時代遅れの法律も、旧時代の他の多くの律条と同じように廃止されるべきだろう——我々は外へ門を開き、ますます多くの竜族がロレン大陸へ仕事や生活のために赴くことになる。竜の卵の持ち出しを認めるのは、ごく当然のことだ」

「ああ、それなら私に異論はありません」と、メイツェンはすぐさま言った。「でもノレッタのほうは……彼女が竜の卵の世話を始めてまだ間もないのに、私が卵を持ち去ったら、彼女は……」

「彼女を君の連絡官にしてはどうか？　タルロンドとセシルの間の連絡を担い、通信が復旧するまでは伝令として働ける。いつの日か我々が海を越える信路を再建できれば、彼女は君の外交助手にもなれる——もちろん、これはあくまで初歩的な計画だが」と、安騫議長は言った。「常駐大使として、君一人でセシルへ赴くわけにはいかない。それにノレッタは秘銀宝庫の頃から君の後方補佐官だった。二人には呼吸の合った默契がある。このような取り決めでどうだろう？」

メイツェンはまばたきし、続けて笑い出した。「もちろん、それで構いませんわ！」

]] この取り決めは適切どころではない——彼女の予想をはるかに超えていた。

だが満足する一方で、彼女は少し心配にもなった。「これまで雛竜がタルロンドの外で孵化したことは一度もありませんよね？　ロレン大陸の魔力環境はやはりこちらとは違いますし、竜の卵はあちらで本当に無事に孵化できるのでしょうか？」

「竜の卵の生命力にもう少し自信を持つべきだ。君が思うほど脆くはない」と、ヘラゴールは言い、顔に少し奇妙な表情を浮かべた。「それに、君が向かうのはセシルだ……高暘・セシルなら、神ですら孵せてしまうだろう」

メイツェンは思わず傍らから注意を促した。「実のところ、孵ったとは言えないんですけど……この前見た時は、まだ卵でしたから」

言い終えた途端、自分の言葉が不適切だったと気づいた。言葉の選び方のなかに、かつての竜族の神々への敬意が欠けているように思えたのだ。しかし言い換えようとして、自分が口にしたことは最初から最後まで事実であることに気づき、彼女は思わず気まずさを覚えながら顔を上げた——そして、二人の竜族の指導者が向けてくる、同じように気まずい視線と出会ったのだった。

「……話題を変えようか」と、ヘラゴールがようやく沈黙を破った。「たとえば、経済振興計画の細部について話し合うのはどうだ」

安騫議長はすぐに頷いた。「賛成だ」

……

明るく暖かな陽光が長枝荘園の小径と花壇に降り注ぎ、荘園を貫いて流れる小川の水面をきらきらと輝かせていた。裴翊・ヴェンデルは荘園の大広間の床から天井までの窓の前に立ち、二階のバルコニーから垂れ下がった花の蔓が窓の外でそっと揺れていた。蔓には緑の葉が繁り、花が彩りを添えている。

厳しく長い厳冬と、湿り気を帯びた短い春を終え、オルドナン平原の真夏がついに訪れた。繁茂する夏がこの大地にその美しい絵巻を繰り広げている。荒野に枝葉が生い茂る光景は、誰にとっても吉兆だった。荘園や小さな町の人々はここ数日、よくそう口にしていた——下半期の暮らしは、きっと良くなるに違いない、と。

次第に年老いていく裴翊大公にとっても、確かにこれは良き日だった——最も苦しい時はすでに終わり、かけがえのない家族が自分のもとへ戻ってきた。冬砦の戦場から帰還して以来、今日は彼にとって最も嬉しい日だった。

ヴェンデル家は帝国に二心なく忠誠を尽くし、功績も顕著だったが、この数年は次第に人丁が衰えていた。彼にはもう孫娘を一人失うことに耐える余裕はなかったのだ。

「オルドナン方面では君の帰還に向けて気運を盛り上げている。軍部の広報では、君は冬狼の精鋭を守り抜き、国境の完全な崩壊を食い止めた功臣ということになる。陛下は自ら君に勲章を授け、歓迎の儀式を執り行う。議会のほうはほぼ調整済みで、君と君の部下たちを困らせる者はいない」と、老人は振り返らなかった。安珞が自分の後ろに立っているのを知っていた。「それから、現在対外的に発表されているのは、君が傷が癒えておらず、長枝荘園でしばらく療養を続ける必要があるということだ——この間に自分の状態を整え、この間の国内の変化をよく知るといい。ただし、確実に信頼できる者以外とは、できるだけ会わないほうがいい」

祖父がこのように自分へこの手のことを教えたのは、もうずいぶん久しぶりだった——安珞は思わずそう考えた。

彼女はもう軍政の世界に足を踏み入れたばかりの娘ではない。多くの道理は本来、他人に教わる必要などない。だがこの時ばかりは、彼女は真剣に耳を傾け、老公爵が話し終えてからようやく沈黙を破った。「つまり、陛下が私を一時的に帝都から離れさせ、長枝荘園で静養させるのは、本質的には一種の保護であって——私は狼将軍の地位に戻れる、ということですね？」

「これはもちろん保護だ」と、老公爵は頷いて言った。「『狼将軍』の地位については、安珞——君の称号はもともと剥奪されたことなどない。君は軍に戻り、間もなく冬狼堡にも戻るだろう。陛下は君を信頼している。君が帝国の利益を守るために何を払ったか、知っているのだ。帝国の西北の辺境において、君より適任な人材はいない。それに……」

老公爵の声が一時止まり、安珞は思わず尋ねた。「それに、何です？」

「冬堡の一戦の後、帝国は大きな損失を蒙った。狂神が我々に与えた打撃は、外の推測よりもはるかに惨いものだった——ここで具体的な数字は教えないでおこう。いずれゆっくり知ることになる。ただ、多くの名高い軍団があの戦いの後に除名されたこと、そのなかにはいくつかの国立騎士団も含まれていたこと、さらに大量の将校が戦死し、戦死者のなかには高位の将領も少なくなかったことだけを知っておけばいい……君が力を尽くして守り抜いた冬狼軍団と、軍団指揮系統の全体が、このような局面で中流の柱石の役割を担うことになる。いや、ある程度まで言えば、君たちはすでに帝国西北辺境において、編制がまだ比較的完整な唯一の精鋭戦力なのだ」

安珞は声を出さなかったが、息が思わず詰まった。

「今なら、陛下がなぜこれほど大がかりに君の功臣としての身分を形づくり、君が円滑かつ穏やかに帝国へ戻り、軍権を再び握れるようにしたのか、さらに理解できたはずだ」

「将無しで用いるということか……」と、安珞は複雑な表情で小さく呟き、それから微かにため息をついた。「ともあれ、帝国が最も危険な段階を乗り越えたのは幸いだ。今は聯盟が成立し、少なくとも当面は外部の戦乱を心配しなくていい。帝国内部の情勢がしばらく安定を保ちさえすれば、国際貿易がもたらす経済の回復とともに、大半の圧力はそれに伴って和らぐはず……」

裴翊公爵は振り向き、いくらか意外そうに安珞を見た。「今の君がこういうことにも関心を持つとはな——私の記憶のなかの安珞は、商業や内政には一切関心を持たない子だったのだが」