破暁の刃 - 第1124章　伝達 - 清風書屋

そうだ、いったいどれほどの曲折奇異な物語がこの間に起こらなければ、かつての帝国公爵にして祝福を受けた戦神騎士、戦闘力抜群の狼将軍が、最終的に実験室で研究に没頭して抜け出せなくなった「学者」になってしまうというのか？しかもこの学者は、毎時三十題の速度で自分の娘のために丸一日分の数学の試験問題を作れるのだ——美名を「脳力娯楽」と称して……

安珞は突然、身の内に冷たいものを感じ、思わず二度ほど身震いしてから、できるだけ簡潔に自分の父に起きたことを祖父に伝えるにはどのような言葉を使うべきか、思案を始めた。

「このことは……最も早くは、父が失踪した年の冬狼堡でのあの吹雪から語るべきでしょう」と、やがて若き狼将軍はゆっくりと口を開き、沈黙を破った。「あの年、父は安蘇人に包囲されたのではなく、暗黒山脈の麓で活動していた万物終亡会の教徒たちに遭遇したのです……」

温暖な風が平原の方から吹いてきて、長枝荘園の生い茂る花畑と林を揺らし、母屋の前の池にはきらきらと波光が浮かんでいた。どこからか吹き寄せられた草の葉と花びらが水面に落ち、回転しながら細やかな波紋を広げていく。荘園の女中が腰をかがめ、池のほとりに漂ってきた美しい花びらを拾おうと手を伸ばしたが、その花びらは突然震えて縮れ、まるで見えざる力に炙られているかのように皺くちゃになり、素早く別の方向へ漂い去った。

女中は少し驚きと緊張を覚えて顔を上げ、思わず母屋の方向を一瞥したが、何も見つからなかった。

虫の音が開け放たれた窓を通り抜け、初夏の正午の暑気がすでに徐々に伝わってきていた。裴翊はうっかり漏れ出てしまった力を収め、静かに安珞の語りに耳を傾けた。眉は時に寄り時に緩み、何度目か分からない心情の起伏の後、彼のすべての思考と想いは最終的に一つの長い溜息となった。

邪教徒に捕らえられ、信仰を洗い流され、暗黒秘術によって血肉と魂を歪められ、暗黒教派に堕ち、罪と堕落に染まり、最後には異国に忠誠を誓う……安珞の語りを直接聞かなければ、これらのことが帝国のかつての輝かしい新星に、自分が最も誇りに思っていた息子に起きたなど、どうしても信じられなかっただろう。

老公爵は思わず想像した。もし自分がもっと若い頃、もっと厳しく冷徹だった時代にこれらのことを知ったなら、どのような反応を示しただろうかと。まず父としてバドが受けた苦難に悲しむのか、それともまず温德尔公爵として家名の汚れに怒るのか。彼は自分が何も想像できないことに気づいた——冬堡のあの戦場で、この世界の深部にある最大の暗黒と悪意を目の当たりにした後、あまりにも多くの人々が永久に変わってしまった。その中にはかつて「鋼鉄大公」と謳われた裴翊・温德尔も含まれていた。

老公爵は再び溜息をついた——自分はやはり老いたのだと感じた。

「父は……多くの過ちを犯した、そして『身不由己』などという言い訳で弁解するつもりはないと言っていました。自分が犯した多くの狂気と堕落の悪行は、確かに理性が清醒な状態で自ら進んで行ったものだと。なぜならあの時、彼は万物終亡の理念がもたらす救世主のような自己陶酔と誤った熱狂に完全に溺れていたからだ、と。今日赦しを得たとはいえ、自分が傷つけた土地で余生を贖罪に費やさねばならない、と」安珞は少し緊張しながら祖父の表情の変化を見守っていた。相手が二度溜息をついた後、彼女はなおもバドがかつて自分に語った言葉を口にした。「それから、彼はすでにセシル皇帝に忠誠を誓っているが、テュフォンの利益を損なうようなことは何一つしていないと言っていました。軍事的・技術的な秘密の漏洩も含めて——彼はただ職務に忠実な研究者でありたいだけなのだと」

「職務に忠実な研究者……」裴翊公爵は小声で呟いた。「つまり、彼は戻らないのだな——何か私に伝えたいことがあると言っていたか？」

「あなたの体調について詳しく尋ねましたが、何か伝言を託されたわけではありません」と安珞は首を振った。「私が尋ねた時、何か言いたげな表情でしたが……でも、結局何も言いませんでした」

「分かった」と老公爵は静かに首を振った。意外には感じていないようで、ただ少し感慨を込めて言った。「彼がまだ父に頼る必要があった頃、私は彼を帝国の軍人と家族の後継者としてしか見ていなかった。そして彼は今、その二つの身分から離脱した……この結果に意外を感じるべきではないな」

「お祖父様、父は……」安珞はためらいながら言った。彼女は実のところ、自分の祖父と父がどのように接していたのかよく分かっていなかった。あの遠い幼少期の記憶は彼女の頭の中でぼやけてしまっていた。だからこの時、自分が何を言うべきかもよく分からなかった。「父はやはりあなたのことを気にかけています」

「分かっているよ、安珞、心配しなくていい——全部分かっている」と裴翊の目尻に少し笑みが浮かんだ。「私は何といっても彼の父だからな」

安珞はゆっくりと頷き、そして思わず尋ねた。「父が下した決断を恨みますか？彼はすでに自分のテュフォン人としての身分を放棄しました……そしておそらく永遠にセシルに留まるでしょう」

裴翊はしばらく答えず、ただ静かに思索していた。この瞬間、彼は突然、自分がかつて見た夢のことを思い出した。かつて虚実の判別し難い幻影の中で見た、まるでバドの運命を啓示しているかのようなあの「予兆」——かつて彼はそれに困惑と不安を覚えたが、今……彼はついにこれらの「予兆」の背後に裏付けられた真実を知った。

しばらくして、老公爵は突然尋ねた。「彼はあちらでよくやっていると思うか？」

「よくやっています」と安珞はほとんどためらいもなく言った。彼女はソリン堡で父と一緒に過ごしたあの日々を思い出していた——相手の仕事は彼女にはやや理解し難いものに思えたが、父の顔に見た充実と安堵は偽りのものではなかった。「彼には新しい生活様式と新しい社交があります。今の状態をとても楽しんでいるのが私には分かります」

「それなら私に恨むことは何もない」と裴翊公爵は低い声で言った。「これほど多くの年月が過ぎた後なら、彼は自分のために生きるべきだ」

「お祖父様、陛下のほうは……」

裴翊公爵はゆっくりと首を振った。何かを言おうとしたその時、突然のノックの音が老人の次の動作を遮った——祖孫二人が同時に音のする方向を見ると、一人の侍従が扉を押し開けて大広間に入り、そこで一礼した。「公爵様、女主人様、王立の使者が参りました」

「王立の使者？」と安珞は驚いて確認した。彼女は思わず祖父を見やったが、老人の顔はどこまでも平静で、裴翊公爵は侍従に軽く頷いた。「使者をお通ししなさい」

ほんのしばらくの後、突然訪れたその王立の使者は侍従に導かれて安珞の前に現れた。落ち着いた自信に満ちた雰囲気の中年男性で、精巧な銀の縁取りと赤い文様の入った濃紺の上着をまとい、さらに二人の従者が彼の後ろに従い、それぞれ長い華麗な木箱を抱えていた。

安珞は思わず少し気後れしながら、羅硯大帝が突然使者を派遣した目的を推測しつつ、標準的な儀礼に従ってこの黒曜石宮からの訪問者をもてなした。簡単な挨拶の後、裴翊公爵が使者の来意を尋ねると、濃紺の上着を着た男は笑みを浮かべた。「陛下は安珞将軍が本日ご自身の領地に戻られることをご存知でした。将軍は帝国に多大な貢献をなされ、また丸一冬にわたる幽閉を経験されました。それゆえ私に慰問の品を届けるよう命じられたのです——」

彼は振り返り、従者の一人が捧げ持つ華麗な木箱を指した。「これは王立魔術師協会会長ウィンザー・マペル女史自らが付魔した騎士長剣で、強力な寒冬の力を自在に操り、あるいは一定範囲内の重力を変えることができ、危急の際には使用者を保護し、伝説級の致命的な損傷を一度だけ免れさせることができます。陛下はこれに『凛冬』と名付けられました。今、これはあなたのものです、安珞将軍」

「陛下の恩賜に感謝いたします」と安珞はすぐに言い、そして侍従に命じてこの極めて高い栄誉を表す贈り物を受け取らせた。華麗な木箱を開けると、剣先は鋭く、表面には永遠に溶けない堅氷の層が凝結しているかのような騎士長剣が彼女の目に映った——これは確かによい剣だ。

たとえ伝統的な戦争の時代がすでに過ぎ去り、威力強大な集団砲火の前ではこのような単兵武器がもはや戦場全体を左右する能力を持たなくなったとしても、これはやはりよい剣だ。

侍従にこの贈り物を収めるよう命じる一方で、安珞と裴翊公爵の視線は思わずもう一人の王立の従者が携える木箱にも注がれた。

「この二つ目の贈り物はあなたへのものです、裴翊公爵」と使者は裴翊・温德尔に向き直り、その笑みに突然一份の厳粛さが加わった。

「バド・温德尔将軍が冬狼堡の外で陣没されて以来、二十年の間、温德尔家は終始職務に忠実を尽くし、帝国に消し難い貢献をなしてきました。そして今、安珞将軍がまた危険な状況にあって、帝国の貴重な精鋭戦力を守り、以前の冬の戦争が万劫の地に陥ることを回避されました——帝国全体があなたとあなたの家族のなされた多大な奉献と犠牲に感謝すべきです。

「こちらはもう一振りの剣です。『凛冬』のような強力な伝説武器ではありませんが、格別に重要な意味を持っています。これは陛下が過去二十年間に佩用されていた剣で、その名を『信頼』と言います。

「本来ならこれには『忠誠』という名の姉妹長剣があり、かつてのバド・温德尔将軍の佩剣でしたが、残念ながら二十年前にバド将軍が陣没された後、失われてしまいました。