제1123장 좋은 날에 들려온 좋은 소식
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
늙은 공작의 말이 잠시 멈추자 안뤄가 참지 못하고 물었다. »게다가 무엇입니까?«
»동보 일전 이후 제국은 막대한 손실을 입었네. 광신도가 우리에게 입힌 타격은 외부의 추측보다 훨씬 참혹했지——구체적인 수치는 여기서 말하지 않겠네. 돌아가서 천천히 알아보게. 다만 명심할 것은, 그 일전 이후 이름이 사라진 유명 군단이 여럿이며 그중에는 여러 국립 기사단도 포함되어 있다는 것이네. 게다가 장교들이 대량으로 전사했고, 전사자 가운데는 고위 장성도 적지 않았네…… 자네가 필사적으로 지켜낸 동랑 군단과 군단 전체의 지휘 체계는 이런 상황에서 중추적 역할을 맡게 될 것이네. 어쩌면 어느 정도까지는, 자네들이 이미 제국 서북 국경에서 유일하게 편제가 그럭저럭 온전한 정예 병력일지도 모르지.«
안뤄는 소리 내지 않았지만 숨이 턱 막혔다.
»이제 자네는 폐하께서 어찌하여 이다지도 공을 들여 자네에게 공신의 신분을 만들어 주시고, 자네가 순조롭고 안정적으로 제국으로 돌아와 다시 군권을 쥘 수 있게 하셨는지 더 깊이 이해해야 할 것이네.«
»쓸 장수가 없어서라……« 안뤄는 다소 복잡한 표정으로 조용히 중얼거리다가 이내 가볍게 한숨을 내쉬었다. »어쨌든 다행히 제국은 이미 가장 위험한 단계를 넘겼습니다. 지금 연맹이 결성되었으니 적어도 당분간은 외부의 전란을 걱정할 필요가 없습니다. 제국 내부의 정세가 한동안 안정을 유지하기만 한다면, 국제 무역이 가져오는 경제 회복과 함께 대부분의 압박도 따라서 완화될 겁니다……«
페이이 공작이 몸을 돌려 다소 의외라는 듯 안뤄를 바라보았다. »자네가 이제 이런 일에도 관심을 갖기 시작했다니——내 기억 속의 안뤄는 상업과 내정에는 전혀 관심이 없는 아이였는데.«
»……소린보에 있을 때는 아무래도 할 일이 없었으니까요,« 안뤄의 얼굴에 다소 어색한 기색이 스쳤다. 그녀는 자신이 과거에 이 방면의 ‘공부’를 지나치게 소홀히 하지 않았나 되돌아보기 시작했다. »한가할 때면 책을 좀 찾아 읽고, 신문과 방송도 봤습니다——제가 보기에 세실 사람들의 신문과 방송은 참고할 가치가 아주 큽니다. 형식은 통속적이지만 그 내용은 온갖 것을 아우르고 있어서, 평범한 사람이든 학자든 정치인이든 그 안에서 자신을 생각하게 만드는 무언가를 찾을 기회가 있지요. 이는 우리가 줄곧 추진해 온 이와 유사한 것들과는 다릅니다.«
페이이 공작의 눈빛이 잠시 깊어졌다. 그는 안뤄의 말을 들으면서 문득 얼마 전 뤄옌 대제가 올더넌으로 돌아온 뒤 자신과 나눈 긴 대화, 그리고 그 대화에서 언급된 일을 떠올렸다——생각할 권리, 계급도 신분도 지위도 가리지 않는 생각할 권리.
올더넌에서는 많은 귀족이 이에 의문을 품었다. 어리석은 자들은 그것을 무의미하다고 배척했고, 영리한 자들은 그것이 귀족 집단의根基를 더욱 흔들리게 하리라는 것을 깨달았다. 그러나 페이이는 알고 있었다. 신권 이사회의 내부 문서 몇 건이 공개되면서, 그 의문의 목소리들도 곧 모래사장 위의 글자처럼 다음 파도가 밀려올 때면 흔적도 없이 사라지리라는 것을.
그는 고개를 저어 머릿속의 무관한 연상을 잠시 밀어내고는 안뤄를 위아래로 훑어보았다. »듣자 하니 세실에 대한 자네의 태도가 크게 달라진 모양이군——예전에 자네는 그 땅의 사람과 일에 대해 긍정적인 평가를 거의 하지 않았는데.«
»이런 태도의 변화가 올더넌 상류 사회의 제 평가에 영향을 미칠까요?«
»그럴 걸세. 특히 자네가 세실에서 제국으로 막 돌아온 이 시기에는 수많은 눈이 자네가 이 방면에 관해 어떤 발언을 내놓기를 기다리고 있네——비록 지금 연맹이 결성되어 평화가 모두의 공통 인식이 되었지만, 적잖은 사람들의 신경은 여전히 곤두서 있네. 그리고 장기적으로 보아도, 우리에게는 확실히 그렇게 신경을 곤두세우는 무리가 늘 필요하지,« 페이이가 아주 직설적으로 말했다. »그러니 자네는 공개 석상에서 자신의 언사를 잘 조절할 필요가 있네. 물론 자네라면 이 방면의 문제를 스스로 잘 처리할 수 있으리라는 것도 알고 있네.«
거기까지 말한 노인은 잠시 말을 멈추고서야 호기심 어린 눈으로 손녀를 바라보았다. »그러면 이제 말해 보게. 무엇이 자네로 하여금 그 땅에 대한 견해를 바꾸게 했나? 옛일을 더 이상 원망하지 않게 된 건가?«
»가오양 세실은 확실히 존경할 만한 사람이고, 그 땅에는 우리가 배울 만한 일도 많습니다. 그리고……« 안뤄가 어휘를 골랐으나 뒷부분에 이르러서는 그래도 망설이지 않을 수 없었다. 그녀는 몇 번이고 주저하다가 마침내 마음을 굳혔다. »그리고, 아버지가 살아 계십니다.«
페이이 대공의 표정이 순간 굳어 버렸고, 온몸이 돌처럼 굳어 반응을 잃었다. 꼬박 십여 초가 지나서야 노인은 마침내 숨 쉬는 법을 문득 떠올린 듯 숨을 크게 들이켜며 눈을 부릅뜨고 안뤄의 얼굴을 바라보았다. »뭐라고?! 바드가…… 그가 아직 살아 있다고?«
»네, 아버지는 살아 계십니다,« 안뤄가 가볍게 숨을 들이켰다. 그녀는 마침내 말을 정리했고, 뒤따르는 반 문장은 유난히 유려하게 흘러나왔다. »아버지는 세실에 계십니다.«
»그가 세실에 있다고?!« 페이이 공작은 입을 크게 벌렸다. 노인의 마음속에 순식간에 수많은 생각이 스쳐 지나갔고, 그의 사고는 전례 없이 혼란스러워졌으며, 생각할 능력을 유지하는 데 무척이나 애를 먹었다. »그가 포로가 되었다는 말인가? 그때 안수인들에게 사로잡힌 것인가? 지금은 세실의 포로인가? 아니면……«
»진정하세요, 할아버지,« 안뤄는 저도 모르게 앞으로 나아가 할아버지의 팔을 붙잡았다. 강대함과 냉정함, 위엄으로 제국에 이름난 이 노인이 언젠가 이토록 처신을 잃는 모습을 보이리라고는 생각지 못했지만, 그녀는 아버지와 처음 서로를 알아보던 날을 떠올렸고, 그때 자신의 혼란도 지금의 페이이 못지않았음을 알고 있었다. »무슨 생각을 하시는지 압니다. 하지만 일은 할아버지가 상상하시는 것보다 훨씬 복잡합니다. 아버지는 세실의 포로가 된 적이 없고, 그때 안수의 포로가 된 것도 아닙니다. 그는…… 많은 일을 겪었고, 지금은 할아버지가 아시던 그 모습이 아닙니다. 그래도 그는 여전히 믿음직하고 정직한 사람입니다.«
»그가……« 페이이는 입을 다물었다가 다시 열었다. 그는 안뤄의 성격을 떠올렸다. 그녀의 성격이라면 어떤 일을 이토록 에둘러 말하는 경우는 단 한 가지뿐이었다. 일이 정말로 상상하기 어려울 만큼 복잡하다는 뜻이었다. »그는 지금 무엇을 하고 있나?«
»그는 세실 제국의 연구원입니다.«
»연구원? 그 책이나 파고드는…… 장군이 이제 학자가 되었다고?«
»예.«
»그럼 무엇을 연구하는데?«
»저도 잘 모르지만, 아마 먼 곳에서 어떤…… 신호를 감청하는 방법을 연구하는 것 같습니다. 그곳에서는 비밀이 아니지만, 공개적으로 논의해도 이해하는 사람은 거의 없습니다.«
»그럼 그는 꽤…… 높은 수준의 학자가 된 건가?«
»그런 것 같습니다.«
»가문의 선조들이시여,« 페이이 공작은 참지 못하고 이마를 감쌌다. »도대체…… 도대체 무슨 일이 있었던 것인가?«