제1096장 탈론드 상업 진흥 계획
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
메첸이 전한 정보에 호박은 순간 이마에 촘촘한 식은땀을 흘렸지만, 가오양은 침착함을 유지하며 메첸의 눈을 바라보고 물었다. »그 탑 문제를 전에 생각하지 못했던 겁니까?«
»생각한 동족이 있었습니다. 하지만 그때는 어쩔 도리가 없었어요,« 메첸이 한숨을 쉬었다——탈론드의 현재 국면은 용조차 한숨이 나오는 처지였고, 그 안에는 외부인에게 쉽게 말할 수 없는 궁색함이 너무도 많았다. 그러나 가오양은 그나마 용족이 범인 제국들 사이에서 몇 안 되는 ‘오랜 친구’에 속했기에, 그녀는 여기서 몇몇 이야기를 더 이상 꺼리지 않았다. »역조의 탑은 대륙 서북쪽에 있고, 우리가 현재 수복한 안전구역은 주로 탈론드 동남쪽의 부서진 해안과 근해 육지에 집중되어 있습니다. 그 사이에는 광활한 폐허가 가로놓여 있고, 폐허 깊은 곳의 환경은 매우 혹독해서 지금까지도 너무 깊이 들어갈 수 없습니다. 그래서 그 탑의 상황을 확인하려면 바다로 돌아가야만 합니다——큰 원을 그려 주요 오염구역과 공간 균열을 우회하는 것이죠. 얼마 전의 우리에게는 그 소모가 너무 컸습니다.«
»그래서 이제야 겨우 손이 풀려서 그 탑에 신경 쓸 여유가 생긴 겁니까?« 옆에서 호박이 참지 못하고 물었다. »그쪽에 지금 누가…… 용이 감시를 맡고 있나요?«
»단기적인 식량 공급과 일부族人의 증효제 역습 문제를 간신히 해결한 뒤, 아곤도르 측에서 소규모 부대를 서북 해안으로 파견했습니다. 그들은 그곳에서 비교적 안전한 거점을 찾아 전진 기지를 세웠습니다,« 메첸이 고개를 끄덕였다. »이틀에 한 번씩 아곤도르와 연락합니다. 이런 감시 강도는 매우 형편없지만, 그래도 없는 것보다는 낫습니다.«
»이틀에 한 번 연락이라고요?« 가오숴커가 눈썹을 찌푸렸다. »이런 허점이 너무 크지 않습니까? 이틀이면 통제를 잃은 거룡이 폭풍 해역을 날아 건너기에 충분한 시간입니다.«
»어쩔 수 없습니다,« 메첸이 한숨을 쉬었다. »지금 탈론드 대륙은 통신이 끊겼고, 기존의 오메가 네트워크는 이미 해체되었습니다. 우리는 폐허에서 낡은 신호소 몇 개를 파내고 공장 하나를 가동해 소형 통신기를 생산했지만, 이것들은 모두 소규모 통신 유지에만 쓸 수 있습니다——전진 기지의 부대가 아곤도르와 연락하려면 먼저 오염구역을 날아 대기 정적계층 상부에 도달해야 하고, 동시에 아곤도르에서도 용이 남부 해안의 큰 오염구역을 넘어 최근 복구한 통신소 근처까지 날아가야 합니다. 그런 다음 강력한 전음 법술과 통신소의 증폭 보조를 통해 연락을 구축하는 겁니다…… 전진 기지의 현 상황을 고려하면, 이틀에 한 번 이런 통신을 하는 것도 이미 한계입니다.«
가오양은 입을 열었다가, 마음속 의문은 결국 삼킬 수밖에 없었고, 한참 후에야 한숨으로 변했다. »……듣자니 정말 쉽지 않군요.«
»적어도 우리는 부서진 해안 근처에 안전한 피난营地을 성공적으로 세웠고, 상황은 좋은 방향으로 나아가고 있습니다,« 메첸이 억지로 웃었다. »그리고 전진 기지에서 돌아온 소식에 따르면, 적어도 지금까지는 역조의 탑 안의 ‘무언가’에 영향을 받은 용은 없습니다. 그 부대는 밤낮으로 고탑 근처의 해역과 하늘을 감시하며, 어떤 지성 생물도 그곳에 들어가지 못하도록 확보하고 있습니다.«
가오양은 메첸의 말을 들으며 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. »이건 헤라고르가 편지에서 한 말입니까?«
메첸이 고개를 끄덕였다. »네.«
»아마 제가 괜한 걱정을 하는 걸지도 모르겠습니다만,« 가오치가 눈썹을 찌푸렸다. »많은 경우, 상사가 ‘앞으로 시장이 안 좋아질 수도 있다’고 말할 때는, 사실 이미 시장이 무너진 뒤입니다……«
메첸은 분명 가오양의 이 말에 놀란 듯, 눈에 띄게 긴장한 기색을 보였다. 하지만 곧 침착을 되찾았고, 짧은 사색 끝에 고개를 저었다. »그렇지는 않을 겁니다…… 헤라고르는 이성적이고 강대한 지도자입니다. 그가 이 일에 대해 모호하게 넘어갈 리 없습니다. 그리고 설령 헤라고르 수령의 판단에 문제가 생기더라도, 저는 안첸 의장을 믿습니다. 그분도 항상 그 탑 문제를 주시하고 있습니다.«
가오철이 읊조리며 가볍게 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 두 수령의 판단을 믿어야겠지요. 다만 헤라고르의 말대로, 그 탑은 지금 문제가 없어도 장차 언젠가는 반드시 위험 요소가 될 겁니다……«
»하지만 현 단계에서 우리가 그 탑을 해결하기는 어려울 것 같습니다,« 옆에서 호박이 참지 못하고 말했다. »가장 잘 싸우는 용족은 이미 누워버렸고, 그 탑을 진압할 수 있는 신명은 알 하나만 남았고, 세상에는 로렌 대륙의 범인 국가들만 남았습니다——그런데 제국들 중 가장 강하고 바다로 나갈 수 있는 전력은 겨울호 한 척뿐입니다. 게다가 설령 건조 중인 나머지 함선들이 순식간에 모두 완공되고 시험과 훈련까지 전부 끝난다 해도, 그렇게 모은 함대가 그런 상고 유산을 격파할 수 있을까요?«
가오양은 진지하게 정세를 분석하고 있는 이 만물의 수치를 참지 못하고 바라보았다——이 녀석은 하는 말마다 어그로를 끌지만, 더 화나는 건 그 말이 전부 맞다는 것이었다……
그는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다——자신의 곁에서 가장 신뢰하는 사람 중 하나이자 제국의 정보부장으로서, 호박은 이제 많은 상고 비밀에 대해 자신보다 적지 않게 알고 있었다. 대부분의 상황에서 이 녀석의 유연한 사고와 예리한 안목은 자신의 많은 문제를 해결해 주었다. 다만 그 입만 조금 더 점잖았으면 더 좋겠지만. 그런데 그녀는 분명 전에 나연을 만났을 때는 진퇴유도와 지용을 겸비한 모습을 보였는데, 어째서 퇴근만 하면 다시 입에서 기차가 달리는 상태로 돌아가는 건지——야근 수당을 안 줘서인가?
»격파는 불가능합니다. 영원석판의 강도를 보면, 우리 무기가 그 탑의 방어를 뚫을 수 있을지조차 의문입니다,« 가오양이 흩어진 생각을 정리하고 엄숙한 표정으로 말했다. »현 단계에서 우리가 할 수 있는 것은 연합 경계권 설정을 최대한 빨리 완료하는 것입니다. 특히 대륙 북방 근해 지역에 충분한 대공 화력을 신속히 배치해서, 오염된 용을 완전히 격추할 수 있도록 확보해야 합니다——그들이 나타난다면 말이죠. 어쨌든 어떤 경우에도 오염자가 국경을 넘어 로렌 대륙의 지성 생물과 접촉하게 해서는 안 됩니다…… 신성 오염이라는 건 정말이지 치명적입니다.«
»또한 후속 회의에서도 경고를 제기해야 합니다,« 메첸이 말했다. »그들에게 오염된 용이 단순히 식량을 약탈하는 용보다 더 위험하다는 것을 이해시켜야 합니다. 후자는 어쩌면 교류가 가능하지만, 전자는…… 접촉하는 순간이 곧 천재지변입니다.«
호박이 옆에서 눈을 흘겼다. »그 대표들이 좀 불쌍해지네요——요 며칠 사이에 감정이 몇 번이나 롤러코스터를 탈 테니.«
»심지를 단련하는 건 그들의 스트레스 대응 능력을 높이는 데 도움이 됩니다. 어차피 언젠가는 쓸 테니까요,« 가오란이 입을 열었고, 이어서 사색하는 표정을 지었다. »그런데 지금 문제가 하나 있습니다…… 우리가 역조에 오염된 용과 단순히 배가 고파서 식량을 약탈하려는 용을 어떻게 구별합니까? 어쨌든 정황상으로도 도리상으로도, 우리는 구제 가능한 용족을 최대한 살려야 합니다.«
가오양의 말은 매우 완곡했지만, 그가 다 하지 않은 부분은 이미 명백했다——구제 가능한 것을 최대한 살린다는 것은, 만약 정말로 선별이 불가능하다면 로렌 대륙에 접근하는 식별 불가능한 거룡을 전부 격추할 수밖에 없다는 뜻이었다. 듣기에는 좋지 않을 수 있지만, 일단 해공 연합 경계권이 구축되면, 현재 삼대 제국이 뭉친 힘으로 쇠약한 상태의 용을 상대하는 것은…… 충분히 실현 가능한 일이었다.
가오숭의 말을 듣고 메첸은 말하려다 만 듯한 기색을 보였고, 보기에 난처하면서도 망설이는 듯했다.
이는 호박의 흥미를 불러일으켰다. »왜요? 방법은 있는데 곤란한 겁니까?«
메첸의 얼굴에 난처한 기색이 더욱 뚜렷해졌지만, 결국 고개를 끄덕였다. »사실…… 헤라고르 수령이 편지에서 비교적 효과적인 식별 방법을 이미 언급했습니다. 실행하기도 그렇게 어렵지 않습니다……«
가오양과 호박도 입을 다물고, 호기심 가득한 얼굴로 그녀를 바라보았다.