제1067장 용의 그림자 다시 오다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
안뤄는 사실 아버지에게 하고 싶은 말이 산더미같았지만, 이때는 우선 베이이르라의 말에 응했다. 그녀는 먼저 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보았고, 이어 고개를 들어 이 불가사의한 ‘나무집’을 둘러보았다. 처음의 어색함이 조금 가신 뒤, 그녀는 마침내 한 가지를 확인했다. 자신이 다시 두 개의 눈을 가지게 되었다는 것을.
버드도 시선을 안뤄의 눈으로 돌렸다. 그는 고개를 들어 딸을 바라보았고, 딸이 이마 앞에서 한쪽 눈을 가리고 있던 머리카락을 쓸어 넘기자 곧바로 그 눈의 이상한 점을 알아차렸다——새로 생겨난 그 눈은 선명한 붉은빛을 띠고 있었다. 전체적으로는 여전히 아름다웠지만, 다른 쪽의 옅은 회색 눈동자와는 선명한 대조를 이루었다. 그는 깜짝 놀라 말했다. »잠깐, 이 눈의 색은……«
»내가 말했지. 새로운 혈육 재생 기술에는 아직 한계가 있다고. 바로 이거야,« 베이이르라가 옆에서 말하며 거울 하나를 안뤄의 손에 건넸다. »하지만 걱정 마. 외형상의 차이 말고는, 이 새로 생긴 눈은 사용에 아무 문제도 없어. 원래 네 눈만큼이나 잘 보여——아니, 오히려 더 잘 보일지도 몰라. 뭐니 뭐니 해도 완전히 새것이니까.«
안뤄는 거울을 받아 들고 마침내 지금 자신의 모습을 똑똑히 보았다——회백색의 짧은 머리카락 아래, 색깔이 판이한 두 눈이 유난히 눈에 띄었고, 심지어 다소 기이하고 섬뜩하기까지 했다. 그러나 그녀는 결국 가볍게 고개를 끄덕였다. »나쁘지 않아…… 이게 있으면 예전에 있었던 모든 일을 더 또렷하게 기억할 수 있을 테니까.«
»환자 본인이 이의가 없다니, 그럼 이번 치료는 성공적으로 마쳤다고 선언하지,« 베이이르라가 희미한 미소를 지었다. »그래도 한 가지는 일러둘게. 안뤄 양, 이런 눈은 네가 시집가는 난이도를 조금 높일지도 몰라…… 하지만 너무 걱정할 것 없어. 네 좋은 아버지가 반드시 네 혼사를 위해 힘써 주실 테니까.«
안뤄와 버드의 표정이 동시에 변했지만, 베이이르라의 모습은 이미 꿈틀거리는 꽃덩굴 속으로 서서히 녹아들고 있었다. 오직 목소리만이 가지와 잎의 깊은 곳에서 흘러나왔다. »그럼, 부녀 사이의 소중한 시간을 방해하지 않겠어——행운을 빌어, 버드·빈델 씨.«
……
거목의 수관이 바람에 살랑살랑 흔들렸다. 겹겹이 쌓인 푸른 잎들이 마치 물결처럼 완만하게 일렁였고, 화창하고 따스한 바람 속에서 베이이르라의 모습이 수관 꼭대기에서 모습을 드러냈다. 오후의 눈부신 햇살을 마주하고, 그녀는 고개를 들어 만족스럽고도 약간은 유쾌한 표정을 지었다.
목질화된 몸으로 이런 표정 변화를 짓기란 쉽지 않은 일이었지만, 그녀는 오늘 일어난 기쁜 일이라면 이렇게 미소 지을 만한 가치가 있다고 생각했다.
햇살이 좋았고, 광합성도 역시 즐거웠다. 베이이르라는 눈을 가늘게 떴다. 그녀의 감지 경계에서, 소린 거목의 뿌리와 가지가 성령 평원의 왕성한 생명 기운에 닿아 있었다. 그리고 그녀의 또 다른 감지 체계 속에서는 ‘서사자 신경망’이 떠들썩하게 펼쳐져 있었다. 막대한 양의 정보가 성령 평원 곳곳의 거점을 결절로 삼아 빠르게 교환되고, 마침내 소린 거목의 수관 꼭대기로 모여들었다. 마력 오벨리스크와 공생하는 그 신경 섬유들은 끊임없이 베이이르라에게 먼 곳에서 벌어지고 있는 일을 알려주었다——그것은 그녀에게 심지어 착각을 불러일으켰다. 인류 세계 전체가 이미 나날이 거대해지고 복잡해지는 그 네트워크 속으로 녹아든 듯한 착각을.
이렇게 날마다 햇볕을 쬐고, 광합성을 좀 하고, 열매를 좀 맺고, 평원의 작은 동물들을 먹여 주고, 햇살 속에서 네트워크에 잠겨 먼 곳의 소식을 읽거나, 익명으로 소린 거목에 관한 ‘흥미로운 기록’을 몇 편 올리는 것…… 식물이 된 뒤의 삶도 나쁘지 않은 것 같았다.
베이이르라는 자신의 사고가 서서히 퍼져나가며 이 화창하고 따스한 햇살 속에 녹아드는 것을 느꼈다. 그러나 갑자기 신경망으로 들어온 고권한 알림 하나가 그녀를 깨웠고, 그녀는 눈을 크게 떴다.
»방공 식별 통지?«
베이이르라가 중얼거리며 무의식적으로 하늘을 올려다보았다. 홍풍성 북쪽의 마망 거점 탑이 신호를 보내오고 있었고, 평원 곳곳에 분포한 감측 장치들도 끊임없이 더 정밀한 추적 기록을 보내오고 있었다. 그녀는 그 신호들의 인도에 따라 천천히 시선을 옮겼고, 마침내 수관 상공 가장자리에서 나타난 작고 검은 그림자들을 포착했다.
그 그림자들은 빠르게 커져 갔다——지상에서 보기에는 여전히 분간하기 어려울 만큼 작았지만, 그들이 소린 거목 위를 스쳐 지나갈 때 베이이르라는 그것이 무엇인지 똑똑히 볼 수 있었다.
그것은 한 무리의 거룡이었다. 대형을 갖춰 구름층을 가로지르고 있었다.
베이이는 그 거대한 생명체들을 경악스러운 눈으로 바라보면서도 네트워크에 식별 표식을 전송하는 일을 잊지 않았다. 그녀는 대열을 이룬 거룡들이 계속 남쪽으로 날아가는 모습을 지켜보았고, 소린 거목 꼭대기의 여러 방공 플랫폼과 지표의 몇몇 진지에서는 수호 수인들이 하늘을 향하던 고르곤 포를 내리고, 대형 미사일 발사기와 홍광 장치들도 저 외래 공중 목표물에 대한 조준을 잇달아 해제했다.
»정말 용이네…… 그것도 한 마리가 아니라고?« 소린 거목의 감지 범위에서 그 용들의 그림자가 사라진 뒤에야 베이이는 하늘을 보던 시선을 거두었다. »이건 참 드문 광경인데…… 보아하니 ‘가오양 오라버니’가 또 무언가 대단한 소란을 일으키려나 보네?«
……
성령 평원의 광활한 땅이 시야 속에서 천천히 뒤로 물러났다. 푸른 기운이 감도는 산천과 햇빛 아래 은빛으로 반짝이는 강물은 모두 화폭 위의 선처럼 선명했다. 메첸은 공기 속에서 소용돌이치는 마력을 느끼며 목구멍 깊은 곳에서 낮은 울음을 흘렸다.
오메가 시스템이 제공하는 보조 인터페이스를 잃은 뒤, 그녀는 오로지 자신의 육안 시력과 신체 감각에만 의지해 장거리 비행을 하는 데 완전히 적응하기까지 오랜 시간이 걸렸다. 처음에는 쉽지 않았지만, 지금에 와서 그녀는 깨달았다…… 그 번잡한 보조 인터페이스들이 없으니 이 세계가 자신의 눈에 이토록 더 생생하고 선명하게 비칠 수 있다는 것을.
바로 그때, 해요 카산드라의 목소리가 갑자기 그녀의 등 뒤에서 들려왔다. »늘 궁금했어——너희 용은 비행할 때 왜 갑자기 아무 일도 없는데 한바탕 울부짖는 거야?«
메첸은 마음속 감회를 거두고 고개를 살짝 돌려 한마디 했다. »그게 그렇게 이상한가? 너희 해요도 대양을 여행할 때 갑자기 흥이 오르면 노래하지 않아?«
카산드라의 목소리에 놀라움이 서렸다. »아——그게 너희의 노랫소리였구나? 솔직히 그다지 듣기 좋지는 않던데……«
메첸: »……«
»어이, 왜 또 말이 없어?«
»아무것도 아니야, 그냥 너희가 조금 부러울 뿐이야.«
»부러워? 우리 노래가 듣기 좋아서?«
메첸은 등 뒤에서 들려오는 목소리에 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 이 해요에게 자신이 갑자기 감상에 젖은 심경을 어떻게 설명해야 할지 몰랐기에, 그저 얼버무리며 고개를 끄덕였다. »뭐, 그런 셈이지.«
메첸의 등에 편승해 용을 타고 있는 카산드라는 단번에 기뻐졌다. »그래? 그럼 내가 노래 한 곡 불러 줄게. 어차피 심심하기도 하니까, 이 길을 태워 준 답례라고 생각하라고……«
»어, 실은 그러지 않아도……«
»사양할 것 없어, 사양할 것 없어. 해요는 원래 노래 부르는 걸 좋아하니까.« 카산드라는 메첸의 거절을 허락하지 않겠다는 듯 말했다. »어떤 스타일을 좋아해? 나는 데스 메탈 쪽이 좀 특기인데……«
메첸: »?«
»잠깐만 기다려 봐, 꼬리를 좀 비벼서 악기 세트부터 하나 변형해 볼게……«
메첸: »?«