第1067章 龍影ふたたび
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「悪くない……これでかつて起きたことのすべてを、もっとはっきり覚えていられる」
「患者本人が異議を唱えないのなら、今回の治療はめでたく成功したと宣言できるわ」ベイ・イーラはかすかな笑みを浮かべた。「ただ、一言忠告しておくわ、アンさん。そんな目では、あなたが嫁に出る難易度が少し上がるかもしれない……でもあまり心配いらない。あなたのよき父親がきっとあなたの結婚のために努力してくれるわ」
アンとバードの表情が同時に変わったが、ベイ・イーラの姿はすでに蠢く花の蔦のなかへ少しずつ溶けていき、声だけが枝葉の奥深くから洩れてきた。「では、父娘の貴重なひとときを邪魔しないことにしましょう——幸運を祈るわ、バード・ウェンデルさん」
……
巨樹の樹冠が風にそよと揺れ、幾重にも重なった緑の葉が波のように穏やかにうねっていた。穏やかな暖風のなか、ベイ・イーラの姿が樹冠の頂から現れ、午後のさんさんと降り注ぐ陽光を浴びて、彼女は顔を上げ、満足げで、そこにわずかな愉悦を帯びた表情を浮かべた。
木質化した身体でこうした表情の変化をさせるのは容易ではない。だが彼女は、今日起きた喜ばしい出来事なら、自分の顔に笑みを浮かべさせるだけの価値があると思った。
陽光はよく、光合成もまた愉快だった。ベイ・イーラは目を細めた。彼女の知覚の境界では、ソリン巨樹の根と枝が聖霊平原にみなぎる生命の気配に触れており、そしてもう一つの知覚システムのなかでは、「語り手神経網」が賑やかに彩られ、膨大な情報が聖霊平原の各所の拠点を節点としてめまぐるしく交換され、最終的にソリン巨樹の頂へと集まっていた。それら魔能方尖碑と共生する神経繊維は、遠くで起きていることを絶えずベイ・イーラに告げていた——それは彼女に、まるで人類世界の全体がその日ごとに巨大化し複雑化する網へと溶け込んでしまったかのような錯覚さえ与えた。
こうして毎日、日を浴び、光合成をし、いくつかの実を結び、平原の小動物たちに与え、陽の光のなかで網に浸り、遠くの便りを読み、あるいは匿名の身分でソリン巨樹に関する「興味深い記録」をいくつか発信する……植物になってからの暮らしも、なかなか悪くない？
ベイ・イーラは自分の思考が次第に拡散し、この穏やかで暖かな陽光のなかに溶けていくのを感じた。しかし、突然神経網に入り込んできた一つの高権限の通知が彼女をはっと目覚めさせ、彼女は一気に目を見開いた。
「防空識別通知？」
ベイ・イーラは呟き、思わず空を見上げた。紅楓城北方の魔網中枢塔が信号を送り返しており、平原の各所に配置された監測装置も、より精密な追跡記録を絶えず送ってきていた。彼女はそれらの信号に導かれながら徐々に視線を移し、そしてついに、樹冠の上空の縁から現れた小さな小さな黒い影を捉えた。
それらの影は急速に大きくなっていく——地上から見ればまだ見分けがたいほど小さなものかもしれないが、彼らがソリン巨樹を掠め飛ぶとき、ベイ・イーラにはそれが何なのかはっきりと見て取れた。
それは小さな一群の巨竜であり、隊列を組んで雲の層のなかを行進していた。
ベイ・イーラは驚愕の目でそれら巨大な生物を見つめながらも、ネットワークへの識別マークの転送を忘れはしなかった。彼女は隊列を組んだ巨竜たちが南方へ飛び続けるのを見守っていたが、ソリン巨樹の頂部にあるいくつもの防空プラットフォームや地表の数か所の陣地では、守護の樹人たちが空を指していたゴルゴン砲を下ろし、大型ミサイル発射装置や虹光装置も次々と、それら外来の空中目標へのロックを解除していった。
「確かに竜だわ……しかも一頭だけじゃないの？」ソリン巨樹の感応範囲から竜の影が消え去るまで、ベイ・イーラはようやく空から視線を戻した。「これは本当に珍しい光景……どうやら『高暘兄さん』がまたとんでもないことをしでかすみたいね？」
……
聖霊平原の広大な大地が視界のなかでゆっくりと後方へ流れ去っていく。緑を帯びた山河も、陽光を受けて銀色にきらめく河川も、まるで画布に描かれた線のように鮮明だった。メッツェンは大気中にうごめく魔力を感じ取り、喉の奥から低い咆哮を漏らした。
オメガシステムが提供していた補助インターフェースを失ってから、彼女は長い時間をかけて、ついに自らの肉眼の視力と身体感覚だけに頼って長距離飛行を行うことに慣れた。最初のうちは容易ではなかったが、今ではむしろ思うのだ……あの煩雑な補助インターフェースがなければ、この世界は自分の目にこれほど生き生きと映るものなのだと。
そのとき、海妖カッサンドラの声が突然、彼女の背後から聞こえてきた。「ずっと不思議だったのよ——あなたたち竜って、飛んでいるときにどうして急に何でもないのに一声吼えるの？」
メッツェンは心中の感慨を収め、少しだけ首を傾けて言った。「それがそんなに奇妙かしら？ あなたたち海妖だって、大海を旅するとき、急に気が向いて歌を歌うでしょう？」
カッサンドラの声が驚きに変わった。「ああ——あれがつまりあなたたちの歌声だったの？ 正直に言うと、あんまり上手くはないわね……」
メッツェン「……」
「ねえ、どうしてまた黙り込むのよ？」
「別に、ただ少しあなたたちが羨ましいだけ。」
「羨ましい？ 私たちの歌が上手いのが羨ましいの？」
メッツェンは背中から伝わってくる声を聞きながら、いささか困惑した表情を浮かべた。この海妖に、突如として多感になった自分の心境をどう説明すればいいのか分からず、仕方なく曖昧にうなずいた。「まあ、そんなところよ。」
メッツェンの背中に便乗しているカッサンドラはたちまち嬉しそうになった。「それならいいわ、歌を歌ってあげる。どうせ暇だし、ここまで乗せてもらったお礼ってことで……」
「えっ、いや、実は別に……」
「遠慮しないで遠慮しないで、海妖はもともと歌うのが好きなんだから」とカッサンドラはメッツェンの断りを許さぬ口調で言った。「どんなのが好き？ 私はデスメタルが得意なのよ……」
メッツェン「？」
「ちょっと待ってて、尻尾をこすって、まずは楽器一式を変えてみせるから……」
メッツェン「？」