제1064장 원소의 비밀
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»……‘하늘 밖에서 온 손님’과의 교류는 정말 많은 것을 얻게 하네요,« 메첸이 잠시 멍하니 있다가 참지 못하고 감탄했다. »별에 계속 묶여 있는 우리 같은 종족은 광년 규모 너머의 세계가 어떤 모습인지 도저히 상상할 수 없습니다.«
카산드라가 고개를 저었다. »우리도 지금은 이 별에 묶여 있습니다——그러니 서로 높고 낮을 따질 게 없지요. 제가 당신과 성간 항행을 논한다 해도 지나간 영광을 좀 불어 본 것에 지나지 않습니다. 결국 우리는 모두 자기 옛 문명을 재건하는 중이니, 그 시절의 호기를 내세워 봤자 의미가 없습니다.«
»그러고 보니 그렇네요,« 메첸이 웃었다. 그러다가 문득 무언가 생각난 듯 골똘히 생각하며 말했다. »이렇게 보니, 이 별의 모든 종족이 결국 문명 재건의 길로 들어서게 되었군요.«
카산드라는 그저 웃기만 하고 별말 하지 않았다. 그런데 거의 동시에, 젊은 용족 하나가 갑자기 진영 방향에서 날아와 그들이 서 있는 대지 위에 내려앉았고, 메첸을 향해 목을 숙였다. »대장님, 글리즈도르가 여쭤보라고 해서 왔습니다. 진영에서 잡은 물의 정령들은 어떻게 처리할까요? 점점 더 시끄러워지고 있습니다.«
메첸은 곧 용어 룬진 속에 갇혀 물기를 빨려 겨우 십몇 센티미터 높이로 줄어든 물의 정령들과 그들이 끊임없이 떠들어 대는 불평을 떠올렸고, 표정이 다소 기묘해졌다. »아직도 가둬 두고 있나?«
»아직 가둬 두고 있습니다. 글리즈도르가 혹시 아직 이것들에게서 담수를 좀 더 얻을 수 있을까 시험해 보려 했지만 실패했습니다. 그 물의 정령들은 이미 안정 한계에 도달해서, 계속 물을 빼내면 곧바로 원소 차원으로 돌아갈 수밖에 없습니다,« 젊은 용족이 순순히 대답했다. »다만 대장님의 말씀이 없으면 저희도 함부로 놓아줄 수 없어서……«
»그만 난리 치라고 해. 물은 절대 빼낼 수 없어,« 카산드라가 옆에서 손을 저었다. »내 빨대 아래에서는 살아 있는 물이 남은 적이 없지——게다가 그 물의 정령들은 내가 꼼꼼히 짜냈다고.«
»그럼 다 놓아주라고 해,« 메첸이 젊은 용족에게 고개를 끄덕였다. »겸사겸사 글리즈도르에게도 전해 줘. 앞으로 비슷한 소형 물의 정령을 발견하면 그냥 무시하라고, 인력을 낭비할 필요 없다고.«
젊은 용족은 명을 받들고 날개를 쳐 떠나갔고, 메첸은 다소 궁금한 눈으로 옆의 카산드라를 바라보았다. »실은 좀 이상해서요…… 인어들은 평소에 다른 물의 정령을 사냥하고 수분을 빨아들여 생명을 유지하는 겁니까? 저는 당신들이 평소 자연환경에서 곧바로 물을 얻는 줄 알았습니다……«
»우리는 평소 당연히 자연환경에서 곧바로 수분을 얻습니다,« 카산드라가 곧바로 말했다. »인어는 정상적인 상황에서는 원시 물의 정령을 사냥할 필요가 전혀 없습니다——다만 이번에는 좀 뜻밖의 일이 있었습니다. 해저를 넘어올 때 저와 제 부하들이 불안정한 원소 균열과 마주쳤고, 몇몇 대담무쌍한 원시 물의 정령들이 그 안에서 뛰쳐나와 제 무리를 습격했습니다. 이 무모한 녀석들을 혼내주기 위해 제가 나서서 벌을 준 겁니다.«
그렇게 말하면서 눈꼬리에 눈물점이 있는 이 흑발 인어는 눈을 가늘게 떴다. »그 녀석들은 걱정할 필요 없습니다. 물기를 다 빨렸다 해도 원소 세계로 돌아가기만 하면 곧 회복될 테니까요——다만 인어에게 물기를 한 방울씩 빨린 그 느낌은 분명 녀석들에게 깊은 인상을 남겼을 겁니다. 적어도 만 년 동안은 그 녀석들이 감히 이 해역에서 함부로 활동하지 못할 겁니다.«
메첸은 듣다가 다소 멍해졌다. 상대가 ‘나서서 벌을 준’ 방식에 평가를 내려야 할지, 아니면 평온해 보이는 인어가 ‘거의 같은 종류’를 대할 때 보이는 이 뜻밖의 잔혹한 수단에 감탄해야 할지 몰랐다. 한참을 골똘히 생각한 끝에 그녀는 겨우 한 가지 의문을 떠올렸다. »그런데 그 물의 정령들은 왜 같은 물의 정령인 인어를 습격한 겁니까? 같은 원소 생물끼리는 사이가 다 좋은 것 아닙니까?«
»사이가 좋다고요?« 카산드라가 웃었다. »아, 다른 원소 생물에게는 확실히 그렇겠지요. 안타깝게도 우리 같은 ‘외래자’는 이 별에서는 예외입니다…… 이곳의 원시 물의 정령들은 자기 차원의 평온을 흔든 우리 인어들을 반기지 않지요.
»옛날 안타비엔이 행성 표면에 추락했을 때, 우리가 부순 것은 대륙붕 한 조각만이 아니었습니다——안타비엔호의 일부 구조물이 덤으로 물의 정령 영역의 여러 ‘지류’를 뚫어 버리기도 했고, 그로 인한 영향은 오늘날까지도 완전히 가라앉지 않았습니다.
»그래서 상고 시대부터 원시 물의 정령들과 인어의 관계는 줄곧 팽팽했고, 심지어 여러 차례 직접 충돌이 벌어지기도 했습니다. 하지만 우리도 잘못이 우리 쪽에 있다는 것을 알기에, 줄곧 그 원시 물의 정령들과의 관계를 개선하려고 애써 왔습니다…… 그 노력이 헛되지는 않아서, 적어도 몇몇 주요 원소 지류가 지나는 지역에서는 우리가 그곳 물의 정령들과 평화롭게 공존하고 있습니다. 그러나 비교적 외진 곳에서는……«
카산드라의 꼬리가 말려 올라가 허공에서 흔들렸다. »흩어져 활동하는 그 물의 정령들은 무슨 ‘공존 협약’ 따위 신경 쓰지 않습니다——그들은, 아니 그것들은 모습을 드러내기만 하면 인어에게 트집을 잡고, 대부분의 경우 대화를 거부합니다. 그러다 보니 시간이 흐르면서…… 밖에서 활동하는 우리 인어들도 비슷한 상황을 만나면 그저 맞받아치는 수밖에 없게 되었지요.«
메첸은 아주 아주 오래 살아 왔고, 이 세계의 무수히 많은 불가사의한 일들을 목격해 왔지만, 원소 생물만이 알고 느낄 수 있는 이런 일들은 처음 들어 보는 것이었다. 그녀는 놀라움과 흥미를 가득 담아 카산드라의 이야기를 들었고, 상대가 말을 마친 뒤에야 참지 못하고 감탄했다. »정말 생각지도 못했어요…… 우리가 알지 못하는 곳에, 이 세계에는 이렇게나 많은 미지의 흥미로운 역사가 존재하다니요.«
그러고는 곧 자신의 표현이 정확하지 않았다고 여겼는지 황급히 해명했다. »아, 죄송합니다. 이 역사를 ‘흥미롭다’고 표현해서는 안 될 것 같군요……«
»신경 쓰지 마세요,« 카산드라가 곧바로 손을 저었다. »우리 인어는 당신들과 세계를 보는 방식이 다릅니다. 그러니 사실 당신이 틀린 말을 한 건 아닙니다. 우리조차도 이 역사들이 꽤 흥미롭다고 느끼니까요…… 원소 간의 다툼이란 다 그런 것이고, 어차피 우리는 죽고 죽는 데 익숙해졌지요. 게다가 인어와 적대하는 그 원시 물의 정령들조차 이미 익숙해졌을 거라고 생각합니다——오늘 내가 마지막으로 놓아준 그 물의 정령 말입니다. 지금 생각할수록 사만 년, 아니 오만 년 전에 내가 녀석을 한 번 쪽쪽 빨아 본 것 같은 기분이 드는군요……«
메첸: »……«