第1064章 元素の秘辛
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
メッツェンは即座に、龍語符文陣に閉じ込められ、吸われて十数センチの高さしか残っていない水元素たちと、彼らの騒がしくやまぬ愚痴を思い出し、少し奇妙な表情になった。「まだ閉じ込めてあるのか？」
「まだです。グリースドールは、まだ奴らから淡水を取れないか試してみるつもりでしたが、失敗しました。あの水元素たちは安定の限界に達していて、これ以上水を取れば、すぐに元素界へ戻ってしまうだけだそうです」と若い龍族は正直に答えた。「ただ、あなたの言葉なしに、我々も勝手に放すわけにはいかず……」
「もう構わないでいい、水は絶対に取れないわ」とカッサンドラが傍らで手を振った。「私のストローの下に生きた水を残したことはないの——ましてあの水元素たちは、私にさんざん搾り取られているんだもの」
「なら全部放してやりなさい」とメッツェンは若い龍族にうなずいた。「ついでにグリースドールにも伝えて。今後、似たような小型の水元素を見つけてもそのまま無視していい、人手を無駄にする必要はないと」
若い龍族は命を受けると翼を広げて飛び去り、メッツェンは少し興味を抱いて傍らのカッサンドラを見やった。「実は少し不思議に思っていたのだけれど……海妖は普段、他の水元素を狩って水分を吸い取ることで身を保っているの？ 私はてっきり、あなた方は普段は自然環境から直接水を取っているのかと……」
「普段はもちろん自然環境から直接水を得るわよ」とカッサンドラは即座に言った。「海妖は通常、原始水元素を狩る必要なんてまったくないの——ただ今回はちょっとしたアクシデントがあって、海床を越えるときに私と部下たちが不安定な元素の裂け目に遭遇し、そこからいくつかの大胆不敵な原始水元素が飛び出して私の隊を襲ってきた。この無謀な輩を懲らしめるために、私が手を下して罰したのよ」
そう言いながら、この目の端に泣きぼくろのある黒髪の海妖は目を細めた。「あの連中を心配する必要はないわ。吸い干されても、元素世界に戻りさえすればすぐに回復する——ただ、海妖に少しずつ水分を吸い取られる感覚は、きっと彼らに深い印象を残すでしょうね。少なくとも十の千年のあいだは、あの連中もこの海域で気軽に動き回ろうとは思わないはずよ」
メッツェンは聞いていて少し呆然とし、相手の「手を下して懲らしめる」やり方を評価すべきか、それとも、おとなしそうに見える海妖が「近似の同類」に対して見せるこの意外な残虐さに感嘆すべきかわからなかった。散々考えた末に、彼女はようやく一つの疑問に行き着いた。「あの水元素たちは、なぜ同じ水元素である海妖を襲うの？ 同じ元素生物同士なら、みな仲が良いのではないの？」
「仲が良い？」カッサンドラは笑った。「ああ、他の元素生物なら確かにそうね。あいにく、私たちのような『外来者』はこの星では例外なの……ここの原始水元素たちは、彼らの位面の平穏を乱した私たち海妖を、歓迎してなんかいないわ」
「かつてアンタヴィエンが惑星表面に墜落したとき、私たちが打ち壊したのは一片の大陸棚だけじゃなかった——アンタヴィエン号のいくつかの構造は、ついでに水元素領域の多くの『支流』を突き破った。それがもたらした影響は、今日に至っても完全には鎮まっていない。
「だから太古の時代から、原始水元素たちと海妖の関係はずっと緊迫していて、何度か直接衝突を起こしたこともあった。だが私たちも非は自分たちにあると知っているから、ずっとあの原始水元素たちとの関係を改善しようと努めてきた……その努力は無駄ではなかった。少なくともいくつかの主要な元素支流が覆う区域では、私たちは現地の水元素たちと平和に共存できている。だが、かなり辺鄙な場所では……」
カッサンドラの尻尾が巻き上がり、宙でひらりと揺れた。「あちこちで散発的に動き回るあの水元素たちは、『共存協定』なんてお構いなしよ——彼ら、あるいはそれらは、現れさえすれば海妖にちょっかいを出してくるし、ほとんどの場合、対話を拒む。そうこうするうちに……外で活動する私たち海妖も、似たような状況に出くわしたら、打ち返すしかなくなるのよ」
メッツェンはとても長く生きてきた。この世界の数多の不可思議な出来事を見てきたが、これらの元素生物にしか理解も感知もできない事柄については、初めて耳にすることだった。彼女は驚きと興味に満ちてカッサンドラの語りを聞き、相手が話し終えると、思わず感嘆した。「本当に思いもしなかった……私たちの知らないところで、この世界にはこんなにも未知の、そして興味深い歴史が存在していたなんて」
続けて、彼女は自分の言い方が正確でなかったと思ったらしく、慌てて説明した。「ああ、ごめんなさい、この歴史を『興味深い』と表現するのはふさわしくなかったわね……」
「気にしないで」とカッサンドラはすぐに手を振った。「私たち海妖は、あなた方とは異なる世界の見方をしているから、実のところあなたは間違ってないわ。私たち自身も、この歴史はなかなか興味深いと思っているもの……元素同士の争いなんてそんなものよ。どうせ私たちは死んだり死んだりで慣れっこになっているし、それに私は、海妖と敵対し続けているあの原始水元素たちでさえも、もう慣れているんじゃないかと疑っているわ——今日、私が最後に放してやったあの水元素、考えれば考えるほど、四十か五十の千年ほど前に一度吸ったことがあるような気がしてならないの……」
メッツェン：「……」