제1065장 햇빛
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
탈론드에 도착한 뒤 이틀 동안, 카산드라는 방금 파괴적인 전쟁을 겪은 이 신비로운 나라를 가능한 한 많이 알아가고 있었다——백만 년이라는 긴 세월 동안 이 고대 왕국은 문을 굳게 닫아 왔고, 끝없는 얼음 바다에 둘러싸여 대륙 방패의 보호 아래 놓인 탈론드는 하나의 신비로운 이계처럼 베일을 두르고 있었다. 똑같이 오래된 해요족조차 이 땅의 진면목을 엿본 적이 없었으니, 학식을 관장하는 심해의 마녀인 카산드라로서는 당연히 이 대륙의 모든 것에 호기심을 품을 수밖에 없었다.
그러나 안타깝게도 이 대지의 예전 영광은 이미 역사 속으로 사라지고 없었다. 백만 년에 걸쳐 세워진 기적이 며칠 만에 무너져 내렸고, 지금 남은 것은 온통 상처투성이인 땅과 대륙을 뒤덮은 도시의 폐허뿐이었다. 카산드라는 생존자들의 입에서, 거대한 시설이 무너져 내린 잔해 속에서, 간신히 보존된 희소하고도 흐릿한 영상 자료에서 조금씩 이곳의 옛 모습을 되살리고 짐작해 볼 수밖에 없었다.
한편 메첸은 이 기간 동안 줄곧 이 해요족과 나가족들에게 인간 세계의 최근 변화를 캐고 있었다——오메가 시스템을 잃은 뒤 탈론드가 자랑하던 첨단 통신 체계는 전면 마비되었고, 메첸은 오랫동안 로렌 대륙에서 오는 소식을 듣지 못한 상태였다.
그 무렵, ‘인간 세실 제국의 탐사대가 우연히 탈론드에 닿았다’는 소식도 해안 진영에서 곧바로 용족의 임시 ‘수도’인 아곤도르 진영으로 전해졌고, 그제야 용족들은 처음으로 인간 세계의 정세를, 곧 열릴 곤도르 황야 동북 경계에서의 ‘국제 회의’를 알게 되었다.
——용혈 대공 바양르는 이때 막 성룡 공국으로 돌아와 로렌 대륙 쪽의 소식을 탈론드에 전할 겨를도 없었다.
카산드라가 탈론드의 땅을 밟은 지 사흘째 되는 날, 규모가 크지 않은 특별한 일행이 부서진 해안의 진영에 도착했다. 이 일행을 이끈 사람은 헤라골 자신이었다.
부서진 해안 진영, 메첸과 노레타가 머무는 집 안에서 마정석 등이 한결같은 빛을 발하고 있었다. 재활용 자재와 거대한 석재로 지은 이 임시 거처를 비추는 빛이었다. 밖에서는 해풍이 휘몰아쳐 자갈과 모래를 휘감아 합금판 벽을 때렸지만, 차가운 바람은 끝내 이 작은 피난처 밖에 머물렀다——방 안은 따뜻하게 유지되어 카산드라가 자기 꼬리가 바람에 얼어붙을까 걱정할 필요가 없었다.
그녀는 자기 앞에 앉은 중년 남성을 다소 호기심 어린 눈으로 바라보았다——듣기로는 이 사람이 지금의 용족 최고 통치자라고 했다. 그는 인간 형상을 한 상태에서도 여전히 금빛 세로 동공을 지니고 있어 용족의 특징을 뚜렷이 드러냈고, 얼굴은 다소 엄숙하며 눈두덩이 깊고 콧날이 우뚝했다. 인간 형상의 미적 기준으로 보자면 그는 영웅다운 풍모라고 할 만했지만, 백만 년을 살아온 심해의 마녀는 그 눈 깊은 곳에서 애써 감추려는 피로의 기미를 읽어냈다. 분명 이 지도자는 엄청난 압박을 견디고 있었다.
그러나 무한한 투지 또한 이 용족 지도자의 몸에서 뿜어져 나오고 있었다. 그 투지는 그 압박이 가져온 피로를 완전히 압도했다——그 투지가 겉으로 드러난 것은 헤라골의 횃불 같은 눈빛과 침착하고 힘 있는 목소리였다. »존경하는 귀부인, 사흘씩이나 이곳에서 기다리게 해서 죄송합니다——본래라면 즉시 이곳으로 왔어야 했지만, 우리 본영의 일이 너무나도 벅차서 몸을 빼내기가 쉽지 않았습니다.«
»이해합니다. 이런 상황에서는 백성의 생존이 우선이지요,« 카산드라의 태도 역시 엄숙하고 진지해졌다——해요족의 천성이 활달하다지만, 오랜 세월을 살아온 심해의 마녀인 만큼 그녀는 어떤 자리에서 엄숙해져야 하는지를 잘 알고 있었다. »저와 제 부하들은 이곳에서 메첸과 노레타 두 아가씨의 극진한 보살핌을 받았습니다. 기다리는 나날도 알차게 보냈습니다.«
»다행이군요,« 헤라골이 고개를 끄덕이며 동시에 카산드라의 눈을 응시했다. »그러면 바로 본론으로 들어가겠습니다——귀부인이 가져온 소식을 들었습니다. 듣기로는…… 로렌 대륙의 범인 종족들이 거대한, 종족과 국가를 넘어선 연맹을 세우려 한다고 하던데요?«
»그렇습니다. 고양·세실 대제께서 가장 먼저 제안하셨고, 티폰 제국과 세실 제국이 이 연맹의 주요 발기국입니다,« 카산드라가 고개를 끄덕였다. »다만 제가 드리는 정보는 참고용일 뿐입니다——저는 그저 탐사대 하나를 이끌고 왔을 뿐이고, 기껏해야 북항을 대표할 수 있을 뿐 대사 노릇도, 세실 공식의 목소리를 대표할 수도 없습니다.«
»이해합니다,« 헤라골이 곧바로 말했다. 이어 그는 잠시 생각하더니 물었다. »그러면…… 이 연맹은 참여자가 반드시 로렌 대륙의 세력이어야 한다는 제한이라도 있습니까?«
»그게…… 제가 알기로는 그런 제한은 없는 것 같습니다. 오히려 고양 대제께서도 처음에는 로렌 대륙 밖에 다른……« 카산드라가 무심코 말을 하다가, 말을 절반쯤 하던 차에 문득 알아차리고 말았다. »잠깐, 그 말씀은, 탈론드의 용족들도 뜻이 있다는……«
»저는 이 연맹에 관해 더 많은 정보가 필요합니다,« 헤라골이 고개를 끄덕였다. »하지만 그 전에, 개인적으로 저는 이 연맹에 상당히 흥미를 느끼고 있습니다.«
카산드라가 눈을 크게 떴다. 이 순간 그녀는 자기가 이번에 겪은 뜻밖의 표류가 더욱 뜻밖의 소득을 안겨 줄지도 모른다는 것을 깨달았다.
……
진영 안의 빈터 한 곳에서 메첸·퍼니아가 두목과 함께 이곳에 온 홍룡 칼라도르를 만났다.
칼라도르의 뒤편에서는 몇 명의 강력한 고위 거대룡이 빈터 한가운데의 무언가를 경계하며 지키고 있었다. 그것은 두꺼운 직물과 견고한 상자로 여러 겹 감싸인 물건이었는데, 표면에는 아무런 표식도 없었고 안쪽에서 어떤 기운도 느낄 수 없었다. 분명 평범한 방호 외에도 기운 차단 따위의 보호 조치가 이루어진 것이었다——그 물건은 빈터에 돌연 놓여 있어 유난히 눈에 띄었고, 메첸은 무의식중에 몇 번이나 그쪽을 바라본 뒤에야 시선을 칼라도르에게로 돌렸다.
»나를 찾았다고 들었어,« 그녀는 앞에 선 홍룡을 보며 얼굴에 호기심을 띠었다. »무슨 일이야?«
»임무가 하나 있어서, 두목께서 그대에게 맡기고 싶어 하시네,« 인간 형상을 한 칼라도르가 엄숙한 얼굴로 말했다. »이 임무는 그대가 잠시 탈론드를 떠나야 할지도 모르네.«
»탈론드를 떠난다고? 이런 때에?« 메첸이 깜짝 놀랐다. »그런데 나는 지금 여기 일이 바빠서……«
»부서진 해안의 어장이 중요하다는 것은 나도 아네. 하지만 그대가 할 일은 이곳보다 더 중요하네,« 칼라도르는 메첸의 말이 끝나기도 전에 고개를 저었다. »걱정 말게. 노레타라면 이곳의 모든 일을 잘 처리할 수 있을 것이고, 아곤도르 쪽에서도 용을 몇 마리 더 보내 이 진영의 운영을 도울 것이니 이곳은 걱정하지 않아도 되네.«
메첸은 상대의 진지함을 알아차리고 곧바로 고개를 끄덕였다. »좋아, 알겠어——두목께서 내게 무엇을 하라고 하셨지?«
»그대는 지금 탈론드에서 인간 세계를 가장 잘 아는 용이고, 세실 제국의 그 전설적인 개척자와 사적인 친분이 있는 유일한 용이지——우리는 지금 그대가 용족 대사의 신분으로 세실에 가야 한다네,« 칼라도르가 엄숙하게 말하고는, 이어 몸을 살짝 옆으로 돌려 자기 뒤에서 거대룡들이 삼엄하게 지키고 있는 물건을 가리켰다. »또한 그대의 또 다른 임무는 이 물건을 그 고양·세실의 손에 전하는 것일세.«
메첸은 놀라며 귀를 기울이다가, 이내 시선이 다시 두꺼운 직물에 덮인, 속이 분명 커다란 상자인 그 신비한 물건에 머물렀고, 참지 못하고 물었다. »아까부터 묻고 싶었는데…… 이건 대체 뭐야?«
이 순간 칼라도르는 머리가 은근히 아파 오는 것을 느꼈다——그 상자 안의 물건의 내력을 명확히 설명하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 진상이 그렇게 복잡해서가 아니라, 이 일이 어느 정도까지는 도무지 상상하기 어려운 지경에 이르렀기 때문이었다. 그러나 그는 자기가 반드시 설명해야 한다는 것을 알고 있었다. 메첸도 머지않아 자기가 무엇을 전하는지 알게 될 테고, 그녀에게는 그것이 무엇인지 알 만한 충분한 권한도 있었으니까.
»……먼저, 그것은 용의 알일세,« 칼라도르가 천천히 말했다. »그리고——뭐 좀 붙잡고 단단히 버티게나——이 용의 알은 신이 남긴 것일세.«
»아이씨…… 예에?!«