제1060장 한계를 돌파하다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그는 성큼성큼 서재 문을 향해 걸어가며 입에 두 글자만을 담았다. »차를 대게.«
»어이, 나도 같이 갈게!« 겨우 숨을 좀 돌린 티르가 주저 없이 따라붙었고, 재빨리 꼬리를 휘저으며 소리쳤다. »혹시 그쪽에 부상자가 있으면 나도 응급처치 좀 도와줄 수 있잖아……«
고양이 재빨리 고개를 돌려 티르를 한 번 보고는 살짝 고개를 끄덕였다. 그리고 그의 반대편에서는 본래 아무것도 없던 허공 속에 순식간에 옅은 어두운 그림자가 떠올랐다가 이내 다시 사라져 사라졌다——호박이 이미 차를 대러 간 것이다.
……
최단 시간 안에 고양은 성 밖에 위치한 1호 시험장에 도착했고, 시험장에 들어서기 전에 이미 멀리서 그 대형 연구실 상공에 아직 완전히 흩어지지 않은 푸른 연기와, 연구실과 백수하 사이에 있는 지면 위 십여 미터 높이의 기이한 ‘흔적’을 보아냈다.
그 흔적은 공중에 떠 있었고 반투명한 상태였다. 시간이 흐르며 상당 부분 소멸한 듯했지만, 고양이 도착할 때까지도 여전히 육안으로 볼 수 있었다.
사실 시험장에 도착하기 전에 고양은 이미 마음을 놓고 있었다. 부근에서 활동하던 중 현장에 때맞춰 출동한 유격 기병 소대가 보고를 보내왔는데, 이번 사고로 사망자나 중상자는 없었고 몇 명만이 경상을 입었으며 레베카 역시 무사하다는 것이었다.
연구실 밖 주차장에 이르자, 고잠은 곧바로 그 흰색 건물 측면의 커다란 구멍을 보았다——그것은 거의 ‘구멍’이라고 부를 수도 없을 지경이었다. 벽의 거의 4분의 3을 그대로 찢어발기고 지붕 한 조각까지 함께 날려버린 모습은, 마치 무언가 거대하고도 끔찍한 짐승이 건축 구조물의 큰 덩어리를 한입에 물어뜯어간 듯했다.
고양이 도착했을 때까지도 그 ‘구멍’ 부근에서는 여전히 연기가 자욱했고, 무수히 조각난 건축 잔해가 구멍 밖의 넓은 공터에 흩어져 있었다. 또한 많은 기술자들이 연구실에서 허둥지둥 빠져나와 공터 곳곳에 어수선하게 흩어져 있었는데, 누군가는 부상 치료를 받고 있고 누군가는 열띤 논의를 벌이고 있었다.
고양은 레베카도 찾았다——그녀는 얼굴이 그을음으로 새까맣게 되고 머리카락도 유난히 흐트러진 채, 옷 위에 여러 군데 찢어진 긴 겉옷을 걸치고 있어 다른 기술자들과 다름없이 엉망인 꼴이었다.
집안의 선조가 나타난 것을 보고, 이 덜렁이는 곧바로 신나게 달려왔다. 새까만 얼굴에 지극히 환한 웃음을 터뜨리며 입을 벌려 새하얀 송곳니를 드러냈다. »조언자님 오셨네요! 이번에 제가 뭘 만들어냈는지 아세요?«
»그 얘기는 나중에 합시다.« 고양은 레베카가 정말로 무사한 것을 보고 비록 얼굴에는 여전히 위엄 있는 표정을 짓고 있었지만 속으로는 크게 안도했다. 이어서 그는 이 아가씨의 질문에 답하지 않은 채 고개를 돌려 티르를 불렀다. »먼저 얘 좀 씻겨주게. 얼굴이 어떻게 생겼는지도 모르겠군.«
레베카가 잠깐 멍해져 손을 저어 거절하려는 찰나, 거대한 물덩어리가 허공에서 맺혀 티르의 정밀한 조종에 따라 곧바로 그녀의 얼굴로 떨어졌다——철썩 하는 소리와 함께 마력이 깃든 원소 순수가 레베카의 머리와 얼굴에 잔뜩 붙은 검은 재를 말끔히 씻어냈고, 동시에 그녀 몸에 있던 그다지 심각하지 않은 상처들도 곁들여 치료했다. 이 모든 과정은 불과 몇 초 만에 끝났다.
물덩어리가 흩어진 뒤에도 레베카는 여전히 다소 멍한 상태였는데, 호박이 옆에서 허공에 튀어나와 손뼉을 마주친 뒤에야 그녀는 꿈에서 깬 듯 정신을 차리고, 뒤늦게야 티르에게 고개를 끄덕였다. »고마워요……«
»이제 당신의 ‘성과’를 말해보세요.« 고양이 이때에야 맑은 목소리로 헛기침을 하며 레베카를 바라보고 말했다. »물론 당신의 성과가 연구실에 이렇게 커다란 구멍을 뚫어버린 것뿐이라면…… 그렇다면 당분간 나에게는 말하지 말아요. 우리 돌아가서 함께 헤디에게 설명합시다.«
그러나 레베카는 고양의 마지막 말을 듣지 못한 듯했다. 그녀는 분명 흥분의 도가니에 빠져 있었고, 온몸이 마치 빛을 발할 듯 들떠 있었다. »한계를 돌파했습니다! 조언자님! 우리가 성공적으로 한계를 돌파했어요!«
»한계를…… 돌파했다고?« 고잠이 순간 알아듣지 못했다. »한계라니 무슨 한계 말입니까?«
»비탄 한계요!« 레베카가 신나게 말했다. »다단 궤도 가속과 새로운 원소 증폭 외피를 사용한 뒤로, 가속체를 거의 두 배 한계까지 쏘아냈습니다!«
고양이 반응하는 데 이 초의 시간이 걸렸고, 그제야 천천히 눈을 크게 떴다. »비탄 한계를 성공적으로 돌파했다고요? 그것도 폭력적인 가속 방식으로?«
레베카가 빠르게 고개를 끄덕였다.
»……그런데 이 현장은 대체 어떻게 된 겁니까?« 고양이 다시 눈을 깜박이다가, 이윽고 참지 못하고 멀지 않은 건물을 바라보며 물었다. »왜 가속 실험이 벽에 이렇게 커다란 ‘구멍’을 낸 겁니까? 설마 가속 궤도로 직접 거대한 대포를 만들어서 가속체를 포탄처럼 벽을 향해 발사한 겁니까?«
»그게…… 좀 뜻밖의 일이 일어나서, 지금 제가 설명할 수 없는 현상이 벌어졌습니다.« 레베카가 머리를 긁적이며 얼굴에 다소 어색한 기색을 띠었다. »사실 그 벽에 원래는 가속체가 날아나갈 작은 창문이 있었고, 창문 밖에는 감속 거리도 아주 길게 있고 여러 겹의 차단 강판도 있었는데, 왠지 가속체가 날아나간 뒤 갑자기 규모가 큰 폭발을 일으켰습니다…… 벽 하나 거의 전부와 밖에 있던 모든 차단 강판까지 다 날려버렸어요.«
»아, 그리고 폭발만 있었던 게 아닙니다——이미 보셨겠지만요? 공중에 흔적이 하나 남아 있습니다. 사실 그 흔적은 처음엔 지금보다 훨씬 선명했는데, 지금은 점차 사라지고 있는 중입니다.
»저희는 지금 사고 원인과 그 흔적이 무엇인지 분석하고 있지만, 아직 실마리를 잡지 못했습니다. 그 외에도 아주 골치 아픈 문제가 하나 있는데——가속체가 사라졌습니다. 너무 빨리 날아갔고 폭발이 뒤따른 추적에도 영향을 미쳐서, 그 물건이 어디로 날아갔는지 아무도 모릅니다.«
리베카는 말끝에 참지 못하고 얼굴에 뚜렷한 걱정을 드러냈다. »이건 너무 위험합니다. 백 킬로그램이 넘는 금속 막대가 미사일 한계 속도의 두 배로 날아갔어요…… 어디에 떨어져도 사고가 날 수밖에 없습니다……«
그녀의 말이 끝나기도 전에, 옆에 있던 티르가 두 발짝 앞으로 다가서며 자기 머리를 가리켰다. »내 머리에 떨어졌어.«
리베카는 순간 »아« 하고 소리를 내고는, 놀라움과 어쩔 줄 모르는 표정으로 티르를 바라보았다. »그…… 괜찮아?«
티르: »……«