第1060章 限界突破
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
実験室の外の駐車場に来たとたん、高暘の目はあの白い建物の側面に開いた大きな穴を捉えた——それはもはや「穴」と形容できる代物ではなく、壁のほぼ四分の三を直接引き裂き、同時に屋根の一大片をもぎ取っていた。まるで何か巨大でおぞましい巨獣が、建築構造の大部分をそのまま一口で喰いちぎったかのようだった。
高暘が到着した時点でも、その「洞口」の付近にはなお煙が立ちこめていた。無数の支離滅裂な建築の残骸が洞口の外の広い空地に散らばり、また多くの伎俩に欠けた技術者たちが実験室から退出してきていた。彼らは空地にまばらに散らばり、ある者は傷の手当てを受け、ある者は熱気を帯びて何やら議論を交わしている。
高暘はレベッカも見つけた——彼女は煙で顔じゅう真っ黒に染まり、髪もひときわ乱れ、衣服の上にはいくつも破れた長袍を羽織っていて、ほかの技術者たちと同じようにみすぼらしい姿だった。
自家の先祖が現れたのを見て、このおっちょこちょいは真っ先に嬉々として駆け寄ってきた。真っ黒な顔にこの上なく輝く笑みを咲かせ、口を開けて白い虎歯を見せる。「ご先祖さま、いらっしゃいましたね！ 今回何を作り出したか、当ててみてください！」
「それは後だ」レベッカが確かに無事なのを見て、高暘は顔にはなお威厳ある表情を保ちつつも、心のなかでは本当にほっとしていた。それから彼はこの娘の問いには答えず、首を巡らせてティルを呼んだ。「まず彼女を洗ってやれ、もう顔形も分からんじゃないか」
レベッカは一瞬きょとんとし、手を振って断ろうとした。だが、大きな水球がすでに半空から凝結し、ティルの精密な制御のもと真っ直ぐに彼女の顔へと叩きつけられた——ざばりという音とともに、魔力を孕んだ元素の純水がレベッカの頭も顔も黒い灰まみれの状態をすっかり洗い流し、ついでに彼女の身についたいくつかのさほど深刻でない傷も治してしまった。そしてこの一連の過程はわずか数秒のことにすぎなかった。
水球が消え去ったのちもレベッカはまだ少々ぼんやりしていた。アンバーがそばの空気のなかから跳び出して手を叩くまで、彼女はようやく夢から覚めたように反応し、今さらのようにティルへ頷いた。「ありがとう……」
「さて、そろそろお前の『成果』とやらを聞かせてもらおうか」高暘はそこでようやく咳払いを一つし、レベッカを見つめて言った。「もちろん、もしお前の成果が自分の実験室にこんな大きな穴を開けたことだというのなら……今は言わなくていい。帰って一緒にヘティに説明しよう」
しかしレベッカは高暘の最後の一言など耳に入らぬかのようだった。彼女は明らかに上機嫌の真っ最中で、全身が興奮のあまり光を放っているかのようだ。「限界を突破しました！ ご先祖さま！ 我々は見事に限界を突破したんです！」
「突破……限界？」高暘には一瞬、意味が飲み込めなかった。「何の限界を突破したんだ？」
「飛弾の限界です！」レベッカは嬉々として言った。「多段軌道加速と新しい元素増幅外殻を使ったあと、我々は加速体を限界のほぼ二倍まで打ち出したんです！」
高暘は二秒かけて反応し、それからゆっくりと目を見開いた。「お前たち、飛弾の限界を突破したのか？ 強引な加速のやり方で？」
レベッカは首をめまぐるしく縦に振った。
「……だが、この現場はどういうことだ？」高暘はまた瞬きをし、最後には思わず近くの建物を見つめて問わずにいられなかった。「なぜお前たちの加速実験が壁にこんな大きな……『穴』を開けるんだ？ まさか加速軌道でそのまま巨砲を拵えて、加速体を砲弾みたいに壁に向かって撃ち出したのか？」
「それが……ちょっとしたアクシデントがありまして、今の私にはどう説明していいか分からない現象が起きたんです」レベッカは頭をかき、顔にはいくらか気まずさが浮かんでいた。「実はあの壁にはもともと加速体を飛び出させるための小さな窓があって、窓の外には長い減速距離と何層もの迎撃鋼板もあったんです。でもなぜか、加速体が飛び出したあと突然、かなりの規模の爆発を引き起こしてしまって……壁のほぼ一枚分と外の迎撃鋼板すべてを吹き飛ばしてしまったんです」
「ああ、しかも爆発だけじゃない——もうお分かりでしょう？ 空中には痕跡が一本残っている。実はあの痕跡は以前は今よりもずっと鮮明だったんだが、今はだんだん薄れてきているところだ。
「われわれは今、事故の原因とあの痕跡が何なのかを分析しているが、今のところ手がかりはない。それに厄介なことがもう一つある——加速体が見当たらない。あまりに速く飛んだうえ、爆発がその後の追跡に影響を与えたせいで、あれがどこへ飛んでいったのか誰にも分からない」
そう言い終えたとき、瑞貝卡の顔には思わずはっきりとした不安の色が浮かんでいた。「危険すぎるわ。あれは百キロを超える金属棒よ、ミサイルの限界速度の二倍で飛び出したのよ……どこに落ちても大事故になるに決まってる……」
彼女の言葉が終わらぬうちに、そばの提爾が二歩ほど前に進み出て、自分の頭を指さした。「俺の頭に落ちた」
瑞貝卡はとっさに「あっ」と声を上げ、それから驚愕と戸惑いの入り混じった表情で提爾を見つめた。「そ……それで、大丈夫なの？」
提爾：「……」