제1056장 세 번째 이야기에 대하여
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
삼십 분 후, 카라도르는 진영 전체를 순찰하고 나서 다시 고대로 돌아왔다. 세 명의 지도자가 그곳에서 기다리고 있었다.
»상황은 어떻습니까?« 안건이 플랫폼 위로 내려앉은 붉은 용을 바라보았다. »진영 안에 기도나 그와 비슷한 일을 하는 용이 있습니까?«
»없습니다. 기도하는 용은 아무도 없었습니다.« 카라도르가 고개를 저었고, 동시에 얼굴에는 묘한 표정이 떠올랐다. »생각해 보면 누가 기도를 할 리도 없겠지요…… 우리는 족쇄와 정신 오염에서 벗어나기 위해 그토록 막대한 대가를 치렀습니다. 이 시점에 돌아서 다시 신을 재건한다면, 치른 모든 대가가 물거품이 되는 셈이니까요.«
그러나 안건은 여전히 눈썹을 찌푸리고 있었고, 옆에 있던 바양얼이 낮은 목소리로 말했다. »……하지만 모든 용이 냉철한 정신을 지닌 것은 아닙니다. 극심한 압박과 증강제 역효과가 불러온 정신적 몽롱함 속에서, 의지가 충분히 강하지 못한 동족이 초자연적인 힘에 구원을 빌었을 가능성도 여전히 있습니다…… 더구나 그런 기도는 오랜 세월 그들에게 ‘본능’이나 다름없었으니까요.«
»하지만 정상적으로 생각해 보면…… 족쇄가 단시간에 재건될 수는 없습니다. 적어도 한 종족 기억 주기 안에는 돌아올 수 없어요.« 안건이 고개를 저었다. »게다가 설령 족쇄와 각인이 다시 기어들어온다 해도, 그것은 방대한 신앙의 뒷받침을 필요로 합니다. 소수 생존자가 압박에 못 이겨 ‘귀의’하는 것만으로는 실현될 수 없지요——더구나 카라도르도 순찰했듯이, 진영에는 기도하는 용조차 전혀 없지 않습니까.«
»하지만 탈론드 전체의 범위는 넓습니다. 다른 지역의 상황은 확신할 수 없지요.« 바양얼은 무의식적으로 먼 곳을 바라보았다. 마치 광야 위에서 무언가를 찾고 있는 듯이. »만약…… 어느 지역에 수많은 생존자가 있고, 그들이 깨어난 뒤 교회를 재건하기로 선택했으며, 그 수가 그 임계점을 넘었다면……«
»그럴 가능성은 너무 낮습니다.« 안건이 곧바로 말했고, 그러다가 헬라고르가 아까부터 줄곧 침묵을 지키고 있음을 알아차리고는 참지 못하고 물었다. »헬라고르, 무슨 생각을 하고 있습니까?«
»당신들 말이 다 일리가 있다고 생각하고 있었습니다.« 헬라고르가 마침내 사색에서 고개를 들었다. 그의 시선이 두 오랜 벗 위를 천천히 훑었다. »우리는 막대한 대가를 치르고 성인식을 집행했습니다. 적어도 한 종족 기억 주기 안에서 이 의식의 효과는 되돌릴 수 없습니다——더구나 나는 용족의 의지가 그렇게 나약해서 이토록 짧은 시간 안에 고개를 숙일 거라고는 생각하지 않습니다. 설령 압박을 견디지 못한 동족이 다시 기도를 시작한다 해도, 현재 탈론드에 생존한 용족의 수는 아주 부족하고, 시간 역시 아주 부족합니다…… 그분이 돌아오실 수는 없습니다. 이는 이론에 맞지 않습니다.«
안건과 바양얼은 서로를 바라보았다. 두 사람은 상대의 눈에서 무거운 기색을 읽어냈다. 안건이 먼저 헬라고르를 향해 입을 열었다. »하지만 당신은 방금 분명히 무언가를 느낀 것 아닙니까?«
»나는 분명히 무언가를 느꼈습니다…… 하지만 이상하지 않습니까?« 헬라고르의 표정이 심상치 않게 엄숙해졌다. »왜 나만 느꼈을까요? 당신들의 머릿속에는 아무런 울림도 없었다는 말입니까?«
안건과 바양얼은 생각에 잠긴 표정을 지었다. 그러자 그가 다시 말을 이었다. »만약 ‘그분’이 정말로 돌아오셨다면, ‘그분’의 목소리는 어디에나 있어야 마땅합니다. 그것이 신의 가장 기본적인 권능이며, 그 어떤 개인의 의지로도 막을 수 없지요…… 당신들이 듣지 못했다면, 내가 들은 것은 ‘신’의 목소리가 아니라는 뜻입니다……«
바양얼이 눈썹을 찌푸렸다. »그 말은……«
헬라고르는 한동안 대답하지 않았다. 대신 고개를 들어 아곤도르 폐허가 있는 방향을 바라보았다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜬 채, 마치 대기 속의 미묘한 연결을 세심하게 감지하고 있는 듯했다. 그런 감지는 무려 몇 분 동안 이어졌고, 그제야 그는 먼 곳에서 시선을 거두었다. »……방금 다시 느꼈습니다. 하지만 당신들은 역시 아무것도 듣지 못했겠지요?«
바양얼과 안건은 서로를 바라보며 동시에 고개를 저었다.
»어렴풋이 보였습니다.« 헬라고르가 가볍게 숨을 들이켰다. 그는 고대의 가장자리를 향해 걸어갔고, 주위로 점차 옅은 금빛 광휘가 일렁이기 시작했다. 거대한 용의 형체가 그 광휘 속에서 조금씩 모습을 드러냈다. »저쪽에 가서 상황을 확인해야겠습니다.«
그의 말이 떨어지자, 백 미터가 넘는 금빛 거룡이 이미 어스름 속에서 거대한 두 날개를 펼쳤다. 마력이 공기를 격동시켜 내는 휘파람 소리와 함께 헬라고르는 공중으로 솟아올라, 빠르게 아곤도르 폐허의 깊은 곳으로 날아갔다.
바양얼과 안건은 고대 위에 서 있었다. 아마도 수령이 너무나 단호하게 떠나버린 탓인지, 두 사람은 한동안 아무 반응도 일으키지 못한 듯했다. 바양얼이 먼 곳을 바라보며 몇 초가 지나서야 참지 못하고 말했다. »그의 상태가 걱정됩니다——안건, 수령의 상태가 뭔가 이상합니다.«
»……그는 백만 년이 넘는 세월 동안 신을 모시는 고위 용 사제로 살았습니다. 나 역시 이 기나긴 ‘침윤’이 이미 그를 깊은 곳에서부터 바꾸어 놓았으리라고 의심하고 있습니다.« 안건이 낮은 목소리로 말했다. »그 변화가 그의 심지를 바꾸지는 않았을지라도, 그의 ‘본질’에는 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다…… 카라도르, 당신과 듀크몰은 진영의 상황을 잘 살피십시오. 나와 바양얼은 뒤따라가서 상황을 보겠습니다.«
……
탁하고 무거운 구름이 다시금 모여들어, 본래도 그리 밝지 않던 탈론드의 하늘을 뒤덮었다. 거대한 태양의 남은 빛은 구름에 가려졌고, 아곤도르 폐허는 마치 한밤중에 휩싸인 듯 어둠 속으로 가라앉았다.
헬라고르는 폐허 위를 날아갔다. 금빛 거룡의 형체는 어둠 속에서 마치 유성처럼 빛났다. 그의 시선이 아래로 완전히 다른 모습이 되어버린 도시를 천천히 훑었다. 시선은 기복하는 폐허를 따라 앞으로 길게 뻗어 나갔다. 무너진 성구역, 붕락한 산봉우리, 그리고 산체의 잔해 사이에 파묻힌 채 한때 금빛으로 찬란했던 궁전의 벽과 화려한 지붕까지.
이 모든 것이 하늘빛이 어두워진 탓에 어둠에 휩싸여 있었지만, 헬라고르의 시야에는 뚜렷한 옅은 금빛 궤적이 떠올랐다. 그는 어떤 폐허 속에서부터 범인의 육안으로는 식별할 수 없는 무언가가 솟아나와, 마치 졸졸 흐르는 실개울처럼 먼 곳의 흙 언덕 뒤편으로 모여드는 것을 또렷이 보았다.
경계하고 방비하는 마음으로, 그는 이 흙 언덕을 돌아갔다. 완전히 붕괴한 건축물의 지붕이 그의 시야에 나타났다——그 모습은 이미 형체를 알아볼 수 없을 만큼 변해 있었지만, 헬라고르는 한눈에 그 폐허 더미 속의 낯익은 구조를 알아보았다.
이것은 옛적 아곤도르 최고봉 위에 있던 건축물, ‘상층 성전’ 본체의 일부였다. 그 실개울 같은 옅은 금빛 흐름이 마침내 이곳으로 모여들었고, 그 모여드는 과정은 이미 끝에 다다른 듯했다.
헬라고르는 곧바로 고도를 낮추어 그 부서진 벽돌과 기와더미를 향해 날아갔다. 그의 몸에 금빛 광휘가 한 겹 떠올랐고, 착지할 무렵에는 이미 인간의 모습으로 변해 있었다——이렇게 작은 체구라야 붕괴한 폐허를 탐색하기에 편리했기 때문이다. 한때 휘황찬란하고 웅장했던 건축물은 이제 완전히 무너져 내려, 본래라면 거룡이 위풍당당하게 활보할 수 있었던 회랑과 아치형 문은 이제 좁은 틈만 남아 있었다.
한 바퀴 둘러본 끝에, 헬라고르는 마침내 무너진 지붕 측면에서 내부 깊은 곳으로 통할 것 같은 갈라진 틈을 찾아냈다. 그는 눈을 가늘게 뜨고, 시야에 옅은 금빛 광휘가 떠오르는 것을 다시금 확인한 뒤, 망설임 없이 그 틈속으로 몸을 밀어 넣었다.
틈 안쪽은 매우 좁았다——그러나 인간의 모습을 한 그에게는 여전히 자유롭게 움직일 수 있었다. 앞쪽 길은 몹시 어두웠고, 구불구불한 모습이 마치 깊은 동굴 같았다. 헬라고르는 시야를 돕기 위해 어쩔 수 없이 광구 하나를 소환해야 했다. 신의 가호를 잃은 뒤, 그는 이미 진실한 시야, 시공을 꿰뚫어 보는 힘, 영생불멸 같은 신이한 힘의 대부분을 잃었기에, 이제는 이런 범인의 술법에 의지해야만 움직일 수 있었다.