破暁の刃 - 第1056章　第三の物語について - 清風書屋

三十分後、カラドールは陣営全体の見回りを終え、高台へと戻ってきた。そこでは三人の指導者が待っていた。

「状況はどうだ？」安騫は平台に降り立った赤い竜を見やった。「陣営のなかで祈りを捧げている竜、あるいはそれに類することをしている竜はいるか？」

「いない、祈りを捧げている竜など一頭もいない」カラドールは首を振った。その表情にはどこか妙な色が浮かんでいる。「そもそも、誰かが祈りなど捧げるはずもないでしょう……われわれは枷と精神汚染から逃れるために、これほど大きな代償を払ったのです。ここで神を再び形づくろうとするなど、すべての代償を無駄にするに等しいではありませんか？」

だが安騫は依然として眉をひそめていた。彼の隣で巴暘爾が低い声で言う。「……しかし、すべての竜が清醒な頭脳を持っているわけではない。深刻な圧力と增效剤の反噬による精神の朦朧のなかで、意志の強くない同胞が超自然の力に救いを求めて祈る可能性はなお残る……なにしろ、その種の祈りは長いあいだ彼らの『本能』だったのだから」

「だが正常に考えれば……枷を短時間で再建することなど不可能だ。少なくとも一つの種族記憶周期のあいだは戻りようがない」安騫は首を振る。「ましてや、枷と鋼印が再び立ち戻るとしても、それには膨大な信仰の支えが要る。少数の生存者が圧力に迫られて『改宗』する程度で成し遂げられることではない——それにカラドールも見回ったとおり、陣営のなかには祈りを捧げる竜すら一頭もいないのだ」

「だがタルロンド全体は広い。他の地域の状況は確かめようがない」巴暘爾は無意識に遠くへ目をやった。荒野のなかに何かを探すように。「もしも……ある地域に膨大な数の生存者がいて、彼らが目覚めたあとに教会の再建を選び、その数がかの閾値を超えていたなら……」

「その可能性は低すぎる」安騫は即座に言った。そして、ヘラゴールが先ほどからずっと沈黙を保っていることに気づくと、思わず声をかけた。「ヘラゴール、何か思い当たったのか？」

「お前たちの言うことには、どちらも道理があると思っていた」ヘラゴールはようやく沉思から顔を上げた。その視線が二人の旧友の上をゆっくりと巡る。「われわれは大きな代償を払って成年礼を執行した。少なくとも一つの種族記憶周期のあいだ、この儀式の効果は不可逆だ——ましてや、竜族の意志がそうもろいとは思わない。これほど短い時間で頭を垂れるとは考えにくい。たとえ圧力に耐えかねて祈りを再開する同胞がいたとしても、今タルロンドに生き残っている竜族の数はあまりにも少なく、時間もあまりにも足りない……『彼女』が回帰することはありえない。理論に反している」

安騫と巴暘爾は互いに顔を見合わせた。二人の目には、どちらも凝重な色が浮かんでいる。安騫がまずヘラゴールを見た。「だが、お前はたしかに何かを感じ取ったのだろう？」

「たしかに何かは感じた……だが、お前たちは不思議に思わないか？」ヘラゴールの表情は異様に厳しい。「なぜ感じ取ったのは私だけなのだ？　お前たちの頭のなかには、いささかの残響もない？」

安騫と巴暘爾は思案にふけった表情を浮かべた。二人はヘラゴールが続けるのを聞く。「もし『彼女』が本当に戻ってきたのなら、『彼女』の声は至るところにあるはずだ。それは神の最も基礎的な権柄であり、いかなる個人の意志でも抗いようがない……お前たちに聞こえないというのなら、私が聞いたものは『神』の声ではないということだ……」

巴暘爾が眉をひそめる。「つまり、お前の言いたいのは……」

ヘラゴールはしばし答えなかった。代わりに顔を上げ、アゴンドール廃墟の方向を見やる。彼はわずかに目を細め、大気のなかのある微妙な繋がりを丹念に感じ取っているようだった。その感知は数分間に及んだのち、彼はようやく遠方から視線を戻した。「……さっきまた感じた。だがお前たちには、やはり何も聞こえなかったのだろう？」

巴暘爾と安騫は互いに見つめ合い、同時に首を振った。

「ぼんやりと見えた」ヘラゴールは静かに息を吸い込んだ。彼は高台の縁へと歩いていく。その周りに淡い金色の輝きがしだいに揺らめきはじめ、巨竜の巨大な姿がその輝きのなかから少しずつ浮かび上がってきた。「あちらへ行って、状況を確かめねばならない」

その言葉が終わるや否や、百メートルを超える金色の巨竜はすでに暮色のなかで巨大な双翼を広げていた。魔力が空気を震わせる轟音とともに、ヘラゴールは地を蹴って舞い上がり、アゴンドール廃墟の奥深くへと急速に飛び去っていった。

巴暘爾と安騫は高台に立っていた。首領の立ち去り方があまりにも果敢すぎたせいか、二人はしばし反応を失ったようだった。巴暘爾は遠方を眺め、数秒たってから思わず言った。「彼の状態が心配だ——安騫、首領の様子はどうもおかしい」

「……彼は百万年以上ものあいだ、神に仕える高階竜祭司だった。私も、この果てしない『浸染』がすでに彼を深部から変えてしまったのではないかと疑っている」安騫は低い声で言った。「その変化は彼の心志には及んでいないかもしれないが、彼の『本質』には及んでいるやもしれぬ……カラドール、お前とデュークモールは陣営の様子を見ていてくれ。私と巴暘爾で追いかけ、状況を確かめてくる」

……

濁った厚い雲がふたたび集まり、もともと明るくもないタルロンドの空を覆った。巨日の残した輝きは雲に遮られ、アゴンドール廃墟は真夜中に包まれたかのように暗闇へと沈む。

ヘラゴールは廃墟の上空を飛び越えていく。金色の巨竜の姿は暗闇のなかで一筋の流星のようだった。彼の視線は下の方で見る影もなく姿を変えた都市をゆっくりと巡り、起伏する廃墟に沿って一路前方へと延びていく。崩れ落ちた城区、崩落した山峰、そして山体の残骸のあいだに埋もれた、かつては金碧輝煌たる宮殿の牆壁や華麗な屋根へと。

そのすべては天光の昏暗によって暗闇に包まれていた。しかしヘラゴールの視界には、一本の鮮明な淡金色の軌跡が浮かび上がっていた。彼にははっきりと見えた——凡人には識別できない何かがいくつかの廃墟から浮かび上がり、涓涓たる細流のように遠方の土丘の背後へと集まっていくのが。

警戒と備えの心を抱いて、彼はこの土丘を回り込んだ。完全に崩落した建物の屋根が視界に現れる——すでに面影はないが、ヘラゴールは一目でその瓦礫のなかのいくつかの見慣れた構造を見て取った。

これはかつてアゴンドールの最高峰にあった建物、「上層聖殿」の主体の一部だった。あの涓涓たる淡金色の光の流れは、最終的にこの場所へと集まっていた。しかもその集束の過程は、どうやらすでに終わりに近づいているようだった。

ヘラゴールはただちに高度を下げ、その瓦礫の山へと向かって飛んだ。彼の身には金色の輝きが浮かび上がり、地に降り立つときにはすでに人の姿へと変わっていた——この小さな体躯のほうが崩落した廃墟を探索するのに都合がよい。かつて輝かしく雄大だった建物は今や完全に崩れ落ち、もとは巨竜が胸を張って闊歩できた回廊や門洞は、いまや狭い隙間しか残っていないのだ。

ひと巡り探したのち、ヘラゴールはようやく傾いた屋根の側面から、内部の深層へと通じていそうな裂け目を見つけた。彼は目を細め、視界に淡金色の輝きが浮動しているのをあらためて確かめると、迷わずその裂け目のなかへと潜り込んだ。

裂け目の内部は狭かった——だが、人の姿となった彼にはなお自由に動くことができた。前方の道は暗く、深い洞窟のように曲がりくねっている。ヘラゴールは視界を助けるために光球を一つ召喚せざるを得なかった。神の庇護を失ったのち、彼は真実の視界、時空を見通す力、永生不朽といった大部分の神異の力を失っており、今はこうした凡人の術に頼らなければ行動できないのだ。

そうして曲がりくねった崩落した建物の内部を、どれほどか分からぬほど潜り進んだところで、ヘラゴールは周囲の空間がいくらか開けてきたのを感じた。彼はさらに少し這い進んだ。そのとき、突然視界の光が暗くなった——

それは、照明の法球がいくらか広い空間へと飛び込んだことを意味していた。周囲が開けているために、法球の照明効果が低下したのだ。

ヘラゴールはすばやく周囲の気配を探った。そして手を一振りすると、さらに多くの照明の法球が空気のなかから浮かび上がり、すばやくこの空間の各隅へと飛んでいき、この開けた区域をすっかり照らし出した。

彼が見たのは、傾き歪んだ場所だった。視界に映る地面と弧を描く壁から、彼はここがかつて最も見慣れていたあの円形の大広間だと即座に判断した。そして彼の視線は思わず大広間の中央へと落ちる——そこはかつての聖座の高台であり、かつて神が長く立っていた場所でもあった。

ほんの一瞬、彼は本当に見慣れた姿がそこに立っているのを見た気がした。いつもと変わらぬ平静で淡々とした表情で、自分を見つめている——しかし次の瞬間、その幻影は消え去った。彼の視界に見慣れた姿などどこにもなく、ただ一つ……思いもよらぬものがあった。

ヘラゴールはしばしその場に立ち尽くした。その短い呆然のあいだに、彼の背後から二つの見慣れた気配が伝わってきた。巴暘爾と安騫がついに追いつき、ヘラゴールの残した痕跡をたどって、廃墟に埋もれながらもなお比較的無傷のこの円形大広間へと入ってきたのだ。

大広間は照明の法球に照らされて隅々まで明るく、内部の様子は一望のもとにあった。巴暘爾と安騫は、もはや小さな洞口しか残っていない扉から身をかがめて抜け出た。