제1038장 영향은 깊고도 멀다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
십여 명의 연구원이 곳곳에서 분주히 움직이며 그 잔해가 내뿜는 마력 파동과 시간이 흐르며 나타나는 갖가지 변화를 기록하고 있었다. 모두의 얼굴에는 엄숙함과 동시에 은근한 흥분이 깃들어 있었고, 이곳 실험실 주임을 맡은 카마일은 연구원들 사이를 떠다니며 현장의 운용을 지휘하고 감독했다. 백금 지팡이를 쥔 비로대는 그들에서 다소 떨어진 위치에 서 있었는데, 이 성녀 공주의 곁에서 광휘가 가볍게 일렁이는데도 표정은 이미 깊은 생각에 잠겨 있었다.
고양과 후박이 바로 그때 방으로 들어섰다.
비로대는 첫눈에 고양의 기운을 알아차렸다. 그녀는 곧 깊은 생각에서 깨어나 몸을 돌려 걸어왔다. »폐하, 오셨군요.«
»응, 상황을 좀 보러 왔어.« 고양은 그렇게 말하며 먼저 고개를 들어 현장 전체를 둘러보았다——분주한 기술자들 외에도 그는 곧바로 평범하지 않은 몇몇 ‘존재’를 발견했다.
실험실 천장에서는 희미하고 어렴풋한 선들이 공기 중에서 뻗어 나와 방 위쪽 공중에서 거미줄 같은 형태로 뒤엉켜 있었다. 이 거의 투명한 거미줄이 이곳의 모든 것을 감싸고 있었고, 거미줄의 중심에는 고양이 어렴풋이 나른한 흰 거미 한 마리가 엎드려 있는 것도 보였다.
그것은 얼마나 작아졌는지 모를 ‘상층 서술자’였다——그녀는 다소 심심해 보였고, 어쩌면 이미 잠들었는지도 몰랐다.
»기술자들이 신명의 유물을 직접 접촉해야 할 때, 나타리엘이 현장에서 보호와 오염 경보를 제공합니다.« 비로대는 고양의 시선을 알아차리고 곧바로 옆에서 설명했다. »이것은 카마일이 설계한 실험 절차 중 하나인데, 실제로 이렇게 하는 것이 매우 효과적임이 검증되었습니다.«
»응.« 고양은 고개를 끄덕이며 발을 내디뎌 앞으로 걸어가면서 말했다. »상황을 말해 봐. 뭘 발견했지?«
»간단히 말하면……« 카마일이 옆에서 떠다가 고양 앞에서 살짝 예를 갖추었고, 몸 안에서 웅웅거리는 소리가 새어 나왔다. »저희는 이 잔해들이…… 이제 범인에게 아무런 정신적 피해도 주지 않는다는 것을 발견했습니다.«
고양은 걷던 발걸음을 단번에 멈췄다. 온몸이 그 자리에서 굳어 버린 듯했다.
그의 뒤에서 고개를 숙이고 앞으로 걷던 후박은 그대로 그의 등에 머리를 들이받았다——아이쿠 소리와 함께 거의 1미터나 튕겨 나갔다.
»정신적 피해가 전혀 없다고?« 고양은 등에서 전해지는 충격을 느끼지 못한 듯했다. 그는 눈을 부릅뜨고 카마일을 바라보았다. »이 결론은 믿을 만한가?«
»믿을 만합니다. 저희는 직접적이고 엄격한 실험을 진행했습니다.« 카마일이 온 얼굴에 푸른 빛을 띠며 엄숙하게 말했다. »여기에는 인원 실험도 포함됩니다——피험자는 엄격한 관찰 아래 표본을 직접 접촉했고, 결과 아무 일도 일어나지 않았습니다.«
»물론 저희는 방호 조치를 철저히 했습니다——나타리엘이 거미줄로 피험자의 심지를 감쌌고, 정신 오염이 발생하는 순간 피험자는 즉시 ‘끌려’ 돌아와 정화와 치유를 받게 됩니다.«
»그것까지 실험했다고……« 고양은 마침내 경악에서 벗어났다. 그는 카마일의 설명을 믿기 어렵다는 듯 들으면서도, 시선은 저도 모르게 자신과 가장 가까운 단상 쪽으로 향했다——방호가 철저한 룬 기둥과 에너지 장벽 사이에, 철회색 광화가 흐르는 갑옷 조각 하나가 조용히 누워 있었다. 전신의 본래 체형이 거대했기에 지금은 이 조각이 갑옷의 어느 부분이었는지 알아볼 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 이것이…… 한때는 범인 앞에 놓이기만 해도 가장 의지가 강한 전사조차 광기에 빠뜨릴 수 있었다는 것이다.
원래 그는 실험실에 들어왔을 때 이 조각이 그대로 단상 위에 놓여 있는 것을 보고, 주변 사람들도 아무런 영향을 받지 않는 듯 보여서, 당시에는 실험실의 각종 방호 시스템과 현장의 나타리엘이 작용하는 것이라고 생각했다. 그런데 지금 보니…… 상황은 그게 아니었다.
잔해가 무해화되었다.
그렇다면, 이 조각들에는 대체 무슨 변화가 일어난 것일까?
»전신이 몰락한 뒤, 그가 남긴 파편들은 모두 '신성'을 잃어버린 건가.« 가오양이 낮게 혼잣말했다. »몰락이 너무나 철저했기에 남은 파편이 범인의 물건이 되어버린 건가?«
»우리도 이 파편들에 변화가 생겼으리라 추측했지만, 나레티르는 그렇게 보지 않아.« 옆에서 비로다이의 목소리가 흘러나왔다. »그녀는 전신이 몰락하기 전 거미줄로 '포식'을 한 적이 있는데, 그때 전신의 기운을 기억해 두었어. 아까 그녀가 이 파편들에 남은 기운을 다시 분석했는데, 일부 쇠약해지고 흩어진 것을 빼면 두 기운의 본질에는 성질상의 변화가 없다는 걸 확인했어. 이 점은 티르 양도 확인을 도와주었고……«
누가 설명해 줄 필요도 없이 가오양은 티르가 어떻게 확인을 도왔는지 알았지만, 그래도 참지 못하고 한마디 물었다. »티르의 검사는 믿을 만한가?«
»나는 신뢰해도 된다고 봐.« 착각인지 몰라도, 늘 구름처럼 담담하던 비로다이가 이 순간만은 말끝에 약간의 망설임을 담았다. »그녀가 아주 많은 양의 표본을 '소모'하기는 했지만, 이 방면에서는 확실히 전문가야.«
»……알겠어.« 가오양이 미간을 문질렀다. »아무튼, 이 파편들에 남은 신명의 힘은 쇠퇴하지 않았고, 이론상 그들이 지닌 정신 오염도 사라지지 않았어. 그런데 지금 그 오염은 범인에게 효력을 잃었어. 그러니 변화한 것은 이 파편들이 아니라……«
여기까지 말하고 그는 무의식적으로 말을 멈췄다.
결론을 말할 수 없어서가 아니라, 그 순간 머릿속에 떠오른 결론이 너무나 기이해서, 심지어는 세계관을 흔들 만한 것이었기 때문이다.
그러나 그의 뒤에서 코를 문지르며 비틀거리듯 다가오던 앰버는 분명 그렇게까지 생각하지 않았다. 이 하프엘프는 거의 무의식적으로 입을 열었다. »이 파편들이 변하지 않았다면, 변한 건 인간이라는 거야……?«
실험실 전체가 조용해졌고, 코를 문지르던 앰버도 곧바로 분위기 변화를 느꼈다. 그녀는 동작을 멈추고 겁먹은 듯 주위를 한 바퀴 둘러보았으며, 시선은 마지막에 가오양에게 머물렀다. »그냥 아무 말이나 해본 거야, 아무 말이나…… 진지하게 받아들일 필요는 없잖아……«
»아니야.« 비로다이가 고개를 저으며 깊은 어조로 천천히 말했다. »우리가 추측한 것은…… 바로 그거야.«
앰버가 눈을 크게 뜨고 한참을 멍하니 있다가 입을 열었다. »……맙소사?«
»이건 최종 결론이 아니야. 모든 것은 더 많은 시험과 분석이 필요해.« 옆에 있던 카마일이 참지 못하고 말했는데, 그의 몸을 감싼 비전 마법의 빛도 명멸이 불안정했다. »그래, 더 많은 시험과 분석…… 이 결론의 의미가 너무나 막대해서, 우리는 더 치밀한……«
»우리는 조심스럽게 검증할 수 있어. 백 번을 검증해도 지나치지 않아. 하지만 그 전에, 우리는 정말로 대담한 추측을 하나 해볼 수 있어.« 비로다이가 카마일의 말을 끊었다. 백금 지팡이를 쥔 그녀의 손가락에 힘이 들어가 손끝이 다소 새하얘졌다. »어쩌면…… 우리가 겨울보 전장에서 치른 그 한 전투가 만들어낸 영향은, 신명 하나가 몰락한 것만으로는 설명되지 않을 만큼 클지도 몰라.«
(어째서 많은 사람들이 이색생물견문록 1기 애니메이션 재생 수를 올리러 간 거지…… 그건 독자들이 재구성한 제작팀이 만든 게 아닌데……)