제1016장 전선
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
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우람한 겨울 늑대 성이 티폰의 국경선에 우뚝 솟아 있었지만, 성 위에 나부끼는 깃발은 더 이상 검은 바탕에 붉은 무늬가 있는 티폰의 문장이 아니었다——푸른 깃발이 찬바람 속에서 높이 휘날리고 있었고, 깃발에는 금실로 검과 쟁기의 표식이 수놓여 있었다. 이 국경 요새는 이제 세실 군단의 전선 지휘 중심지가 되었으며, 긴급 복구와 증축을 거쳐 철옹성처럼 견고하게 개조되어 있었다.
맑고 추운 어느 날, 가오양이 전선에 위치한 이 견고한 요새에 도착했다.
북방 황야 지역의 건조하고 찬 바람이 평원 쪽에서 불어와 울부짖으며 겨울 늑대 성의 성벽 사이로 밀려들었다. 전화를 겪은 이 요새에는 아직 공습과 방화가 남긴 흔적이 보였다——외성구의 일부 건축물은 여전히 폐허 상태였고, 외성과 내성을 가르는 성벽은 그날의 대화재로 새까맣게 그을려 있었다. 하지만 그 외에 성채 구역은 여전히 온전무손했고, 이미 필립의 지휘 중심지로 쓰이고 있었다.
성채 구역의 한 개방형 회랑에서 앰버가 고개를 들어 멀지 않은 탑루를 바라보았다. 탑루 위로 푸른 바탕에 금빛 무늬가 있는 깃발이 바람에 휘날리는 것을 보고, 그녀는 감회에 젖은 듯 중얼거렸다. »여기가 겨울 늑대 성인데…… 이렇게 우리 손에 떨어지다니……«
군복을 갖춰 입은 필립이 옆에 서 있다가 그 말을 듣고 얼굴에 미소를 살짝 띠었다. »티폰인들은 크고 작은 백여 차례의 반격을 일으켜 이 요새를 되찾으려 했지만, 방어 공사가 완공되고 후속 병력이 도착하면서 그들의 반격 공세는 완전히 분쇄되었고, 지금은 전선조차 겨울 성 방어대로 밀려난 상태야.«
가오양은 복도 끝으로 걸어가 난간에 손을 얹고 티폰 통제 지역 방향을 바라보았다. 그의 얼굴은 무척 엄숙했다. »겨울 성 쪽에 새로운 동향은 없나? 지난 공전 이후로 그들의 신관단과 전투 법사단에 대규모 집결이나 이동이 있었나?«
옆에 있던 앰버가 그 말을 듣고 눈을 깜빡였다. »지난 공전이 끝난 지 얼마 안 됐는데, 아무리 티폰이라도 단시간에 또 그런 ‘기적’을 일으키지는 못하겠지?«
»아니, 너는 티폰을 모르는구나.« 필립이 고개를 저었다. »직접 접촉하고 나서야 티폰인들의 ‘초월자 군단’이 어떤 존재인지 명확히 알게 될 거야. 내가 보기에 그들은 지난번에 큰 타격을 입었지만, 필요하다면 단시간에 그런 ‘기적’을 몇 번 더 일으키는 것은 식은 죽 먹기일 거야. 다만…… 그들이 요즘 확실히 조용해졌어. 신관단과 전투 법사단, 기사단 같은 초월자 군단 모두 대규모 활동의 기미가 없어.«
필립의 말은 가오양을 안심시키기는커녕, 오히려 그의 표정을 조금 전보다 더 엄숙하게 만들었다.
»지금의 겨울 늑대 성 전선은 이미 ‘전쟁의 땅’이 되었어. 티폰인들이 이곳에서 ‘기적의 신술’을 한 번 일으킨 것은 장작더미에 불을 붙인 것과 같아. 불이 붙고 나면 되돌리거나 멈출 기회는 없지……« 그는 생각하며 말했다. »이때 그들이 갑자기 ‘조용해진’ 것은 오직 다음번 더 대규모의 정식 행동을 준비하기 위해서일 수밖에 없어.«
»지난번 ‘기적’은 일종의 실험이었나?« 앰버가 생각했다. »정식 행동 전에 길을 살펴본 것처럼——나연이 그 ‘기적’에서 원하는 데이터를 채취했으니, 다음엔 정말로 본격적으로 나설지도 모르지.«
가오양은 이 반엘프를 바라보며 저도 모르게 살짝 고개를 끄덕였다——평소에는 지나치게 떠들썩해 보일지 몰라도, 결정적인 순간에 이 녀석의 직감적 판단은 제법 믿을 만했다.
잠시 후, 그는 다시 자신의 젊은 육군 총사령관을 바라보았다. »필립, 그 후로 전신의 영향을 받은 적이 있나?«
»저는 줄곧 정신 방어에 주의해 왔고, 이미 전선에 대량의 마망 단말을 설치해 장병들이 항상 ‘인성 장벽’의 사정권 안에 있도록 보장하고 있습니다. 이런 방호 조치 아래 저와 장병들은 한 번도 전신의 오염을 받은 적이 없습니다.« 필립이 곧바로 말했다. »하지만 전신의 오염은 어디에나 존재하며, 줄곧 우리의 심지 방어선을 침식하려 시도해 왔다는 것은 확실합니다.«
가오양의 표정이 엄숙해졌다. »관찰된 현상이라도 있나?«
»나레티르가 신경망의 경계 구역에서 출처 불명의 ‘사조’ 흔적을 포착한 적이 있습니다. 이 지역에 설치된 마망 단말에서 때때로 영문 모를 간섭이 일어나는데, 간섭의表现形式은 갑자기 나타나는 기도 소리나 위엄 있고 광활한 선언 소리입니다. 또 티폰 통제 지역에 너무 가까이 접근해 심지 방어에 취약점이 생긴 병사들이 전장 가장자리에서 환상을 본 적도 있습니다. 환상 속의 신비로운 광휘가 그 병사들을 신에게 귀의하도록 유혹했습니다.«
필립이 엄숙한 표정으로 말했다.
»이런 현상들 덕분에 모두가 경계심을 높였습니다. 지금 우리는 티폰 통제 지역으로의 진격을 중단했고, 매일 병사들의 심지를 강화하고 팀의 의지를 결집하는 집단 활동을 하고 있습니다. 예를 들어 반·소대 단위의 집단 학습과 집단 오락 같은 것들이죠…… 이런 수단들은 모두 효과가 있어서, 적어도 상태가 이상한 병사들을 즉시 발견할 수는 있습니다.«
고잠은 들으면서 가볍게 고개를 끄덕였고, 옆에 있던 호박은 필립이 그 »오염 현상«들을 언급하는 순간 저도 모르게 목을 움츠렸다. 목덜미 뒤로 서늘한 기운이 스멀스멀 올라오는 것을 느꼈고, 동시에 이곳이 어떤 전장인지를 한층 더 실감하게 되었다.
이곳에서 교전하는 것은 결코 표면에 드러난 티폰과 세실 두 세력이 아니었다. 전쟁신의 힘까지 포함한 세 세력이었다——그 보이지 않는 힘은 이 대지 위를 배회하며, 마치 어떤 원혼처럼 전장 전체에 스며들어 있었다. 그것은 틈만 있으면 파고들었고, 시시각각 더 큰 풍파를 일으키려 애쓰고 있었다. 심지어 바로 이곳, 이 겨울 성채 안에서도…… 전쟁신의 힘이 꿈틀거리고 있었다.
그런 생각이 미치자, 그녀는 무의식적으로 고개를 들어 멀지 않은 곳에 있는 작은 테라스를 바라보았다.
그 테라스 한가운데에서, 해요 티르는 아주 교과서적인 한 덩어리로 몸을 둥글게 감은 채 아무것도 신경 쓰지 않고 드르렁드르렁 잠들어 있었다.
신명 감지 분야의 전문가이자, 비상시에 해요 종족과 연락하기 위한 후수로서, 이 심해에서 온 방문객은 고양을 따라 겨울 성채 전선까지 와 있었다. 지금 그녀가 그렇게 태연하게 테라스에서 잠들어 있고, 신명의 기운을 전혀 감지하지 못한 모습을 보고서야 호박은 조금 안심할 수 있었다.
고양은 호박의 움직임을 눈치채고 테라스 쪽을 한 번 바라보았으며, 찬바람 속에서 드르렁드르렁 자고 있는 티르를 보았다. 잠깐 판단한 끝에, 그는 상대가 아마 이미 얼어붙었으리라고 생각했다.
그러나 이는 대단한 일이 아니었다. 그 해요 아가씨는 겨울만 되면 으레 몇 번씩 얼어붙곤 했고, 나중에 잠깐 구워 주면 다시 살아나곤 했다.
그는 필립을 바라보며 티폰 측의 최근 동향을 좀 더 알아볼 참이었지만, 바로 그때 통신병 하나가 갑자기 회랑 반대편에서 달려와 그가 하려던 말을 끊었다.
»폐하! 장관님!« 통신병은 재빨리 고양과 필립 앞으로 달려와 경례를 한 뒤 큰 소리로 말했다. »소제림 장관님이 돌아오셨습니다!«