제1006장 기판
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
검은 경갑 위에 두꺼운 외투를 걸친 티폰 장교 하나가 아직 뜨거운 전장을 걸었다. 발밑의 땅은 진흙투성이에 차가웠다. 세실인들의 폭발물이 이 언덕의 거의 모든 흙층을 뒤집어엎었고, 눈에 들어오는 곳마다 못생긴 검은 흙과 부서진 돌덩이뿐이었다. 흙 사이로는 검붉은, 아직 굳지 않은 피가 스며들어 있었고, 혹은 잘린 인체 잔해가 뒤섞여 있었다. 이 산등성이 전체에서 겨우 몇몇 구석에만 아직 녹지 않은 눈의 흰빛이 보였다. 그 흰색은 검은색과 붉은색의 배경에 뒤섞여 유난히 눈에 띄어, 오히려 눈이 시릴 정도였다.
공기 속의 냄새는 구역질이 날 정도로 지독했다. 장교는 오랜 전장 경험이 있었지만, 이 전장에 감도는 냄새는 다른 어디에서도 맡아 본 적이 없는 것이었다. 피비린내뿐만 아니라 더욱 지독한 것들이 뒤섞여 있었다.
병사들이 그의 주변에서 분주히 움직였다. 어떤 이는 아직 쓸 수 있는 물자를 정리·회수하고, 어떤 이는 수습할 수 있는 시신을 거두고, 어떤 이는 지니고 있던 기도서를 꺼내 저마다의 신에게 기도하며 영혼을 위로했다. 장교는 눈살을 찌푸리고는 전장을 정리하는 병사들 곁을 지나 계속 앞으로 걸어갔다.
마침내 그는 포화로 그을린 거대한 바위 옆에 멈춰 섰다. 그것은 바위가 아니라 파괴된 공사 건축물의 잔해일 수도 있었다. 숨이 끊어져 가는 한 사람이 그곳에 쓰러져 있었다. 마치 웅크려 꿈틀거리는 진흙덩이처럼 눈과 피 사이에 누워 있었다.
장교는 반쯤 몸을 숙이고 힘겹게 숨 쉬는 이 티폰 병사를 내려다보았다. 상대의 몸에 남은 옷의 표식으로 판단하건대, 그는 국립 기사단 제11단의 일원, 계급이 낮은 기사였다. 이 병사는 흙더미 사이에 쓰러져 있었고, 구체적으로 상처가 몇 군데인지조차 분간할 수 없었다. 다량의 검붉은 피가 그와 주변 땅을 함께 뒤엉켜 붙이고 있을 뿐이었다. 그의 치명상은 흉복부의 찢어진 거대한 상처였다. 날아온 포탄 파편에 다친 것일 수도, 날카로운 비석에 베인 것일 수도 있었다. 원인이 무엇이든 그것은 분명 병사의 생기를 끊어 놓은 것이었다.
사실, ‘정상적인’ 인간이라면 이때쯤 이미 숨이 끊어졌어야 했다.
장교는 고개를 숙이고 상대의 상처 사이를 훑었다. 그 탁한 피 사이에서 그는 조금씩 꿈틀대는 육아와 촉수를 보았다. 이 구역질 나는 증식 조직은 헛되이 뻗어 있었다. 마치 상처를 다시 아물게 하고, 흘러나간 피를 모두 되모아 보려는 듯이. 그러나 그 노력은 필연코 허사였다. 점점 미약해지는 꿈틀거림의 정도로 판단하건대, 이 ‘신의 은총’은 분명 끝에 다다른 것이었다.
근처에 사람이 있다는 것을 느꼈는지, 아니면 공교롭게도 회광반조가 찾아온 것인지, 다음 순간 땅에 쓰러져 마지막 숨을 내뱉으려던 병사가 갑자기 눈을 떴다. 그의 탁하고 광기 어린 눈은 무서운 혈홍색을 띠고 있었지만, 그래도 눈앞의 인영은 간신히 알아본 듯했다. 병사의 입에서 희미한 목소리가 흘러나왔다. »장교님…… 장교님……«
장교는 그를 보며 요즘 자주 하던 말을 낮게 읊조렸다. »조금만 버텨. 의무병이 오고 있네.«
»아니…… 괜찮아요……« 병사는 낮은 속삭임처럼, 알아채기 힘든 폭으로 머리를 흔들었다. »주께서 저를 부르고 계세요. 이미 부르고 계신다고요……«
장교는 무표정하게 병사를 내려다보며 상대의 죽음 앞에서의 몽롱한 중얼거림을 들었다. 위로의 말도, 더 이상의 격려도 건네지 않았다.
병사의 낮은 중얼거림은 그렇게 점점 희미해지고 점점 가라앉았다. 그러나 갑자기 그 혈홍색 눈동자 속에 한 점 빛이 떠올랐다. 마지막 기력이 다시 모인 듯했다. 그는 자신의 곁에 있는 장교를 죽을 듯이 노려보며 미친 듯이 몇 번이고 물었다. »보셨습니까? 보셨습니까…… 보셨습니까……«
장교는 그를 보며 천천히 말했다. »그래, 나는 보았다.«
병사는 문득 안도한 듯했다. 마지막 소원이 이루어진 것처럼. 그의 눈 속의 빛은 빠르게 흐려졌다. 그것이 광기로 일그러진 빛이든 인간성의 빛이든, 모두 빠르게 흐려져 갔다. 꺼져 가는 흉강이 마지막 숨을 짜내어 한숨을 내보냈다. »저는…… 좀 추운 것 같아요……«
잠시 침묵이 흐른 뒤 장교가 일어섰다. 옆에 있던 수행 보조 법사가 다가와 간단히 검사하고는 그에게 보고했다. »영혼이 이미 흩어졌습니다. 심폐와 뇌 활동이 모두 정지했습니다.«
»태워 버리게.« 장교가 고개를 끄덕였다. »인식표 회수하는 것도 잊지 말고.«
그가 고개를 들어 진지의 다른 곳을 바라보니, 더 많은 보조 법사들이 진지로 들어오고 있었고, 멀지 않은 곳에서는 집중 소각용 대형 법진이 이미 가동되고 있었다.
……
동보는 높은 산들 사이에 우뚝 서 있었는데, 그 이름이 주는 인상 그대로 차가운 얼음처럼 새하얀 요새였다.
날씨가 맑은 날에는 동보의 가장 높은 탑루에서 멀리 동랑보 요새를 조망할 수 있었다.
이 요새의 주인은 강력한 전투 법사 파린 동보 백작이었다. 그와 그의 가문은 수백 년 동안 북쪽의 높은 산들 사이에 뿌리를 내리고 동랑보 방어선의 중요한 후원이자 지원으로서 이곳을 지켜 왔으며, 동랑보가 함락된 뒤 전장이 티폰 영내로 밀려나면서 본래 제2방어선에 위치했던 동보는…… 이제 최전선의 핵심 거점이 되어 있었다.
새하얀 성의 3층에 있는 한 방에서, 동보 백작은 새하얀 벽 하나 앞에 서 있었다. 벽 사방에는 진귀한 마법 수정이 박혀 있었고, 벽면에는 마치 수은처럼 끊임없이 스스로 흘러내리는 마력 도금층이 덮여 있었는데, 주위의 수정들이 조금씩 빛나기 시작하자 그 수은처럼 흐르는 도금층 위로 점차 먼 곳에서 온 영상이 떠오르기 시작했다.
그것은 동보 방어선 각 거점의 법사의 눈이 전신탑을 통해 보내온 영상으로, 다소 왜곡되어 있긴 했으나 여전히 특징이 뚜렷한 산천과 강, 그리고 임지를 분간할 수 있었다. 파린 동보는 팔을 휘저으며 벽 위에 드러나는 화면들을 계속 전환해 가며 방어선 곳곳 거점의 상황을 확인했다.
갑자기, 동보 백작의 거점 순시 동작이 멈췄다. 그는 고개를 살짝 기울여 어느 하급 법사가 전신술로 보내온 보고를 경청하다가, 이내 눈앞의 마법 벽을 바라보았고, 간단한 부인 수인을 취하자 벽 위에 곧바로 새로운 화면이 나타났다.
그것은 동보 요새 어느 곳의 영상이었다. 새로 지은 승강장 옆으로, 티폰 문장이 새겨진 검은 마도 열차 한 대가 점차 속도를 줄이며 정차하고 있었다.
세실의 기술자들이 대거 빠져 있었지만, 제국 자체의 기계공 팀과 학자들의 노력 덕분에 몇몇 중요한 산업·군용 철도는 여전히 정상적으로 운행되고 있었으며, 내지에서 동보로 향하는 이 열차도 그중 하나였다.
파린 동보는 그 자리에 서서 벽 위의 화면을 조용히 응시하며, 그 열차가 완전히 멈추는 것을 보고, 병사들과 장교들이 열차에서 승강장으로 내리는 것을 보았다.
그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
또 한 무리의 광신적이고 우수한 시체들이 병력 수송차에서 내리고 있었다.