제1006장 기판
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
헤티가 가져온 소식을 듣고도 가오양은 조금도 의외라는 기색이 없었다. »예상했던 거절이군…… 그것도 그렇겠지. 결국 이건 티폰의 근간이 걸린 문제니까.«
»아무래도 그 늑대 장군은 협조하지 않을 것 같습니다.« 헤티가 가오쑹의 책상 앞에 서서 손에 자료 뭉치를 낀 채 진지한 표정으로 말했다. »그리고…… 저는 그분 말이 꽤 맞다고 생각합니다. 이건 한 지휘관이 결정할 수 있는 일이 아니에요. 뤄옌·아우구스투스만이 이런 수준의 이권 교환을 결정할 권한이 있죠.«
»물론 떳떳한 기술 교류가 훨씬 낫겠지.« 가오룽이 웃었다. »다만 이런 수준의 기술 교류는 평시에도 이루기 어려운데, 지금 같은 긴장 국면에서는 더 말할 것도 없겠지…… 뭐, 애초에 나도 한번 시험해 보자는 심산이었으니 안뤄의 거절은 예상된 결과야.«
말하면서 그는 속으로 감탄을 금치 못했다. 바드를 중간인으로 삼아 안뤄와 접촉하게 한 것은 옳은 판단이었다. 이런 민감한 문제는 누가 나서서 입을 열었든 그 늑대 장군의 혈압을 확실히 끌어올렸을 테고, 자칫 잘못하면 싸움까지 벌어졌을지도 모른다. 이 일을 바드에게 맡긴 것도 바로 그 점을 대비한 것이었다. 이론상으로는 그 늑대 장군이라 해도 혈압이 치솟는다고 해서 수년 전 잃어버린 친아버지에게 주먹을 휘두르지는 않겠지……
그의 머릿속에 엉뚱한 상념들이 스쳐 지나갔다. 헤티는 서상맥종이 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만 가오양이 다소 딴 데 정신이 팔린 것을 알아차리고는 가볍게 헛기침을 했다. 가오쑹의 주의를 끌어낸 뒤에야 그녀는 계속 말했다. »현재 ‘초월자 양산’ 방안은 일시 보류 상태이고, 진행 중인 안은 주로 두 가지입니다. 하나는 기술적인 측면에서 계속 영능 가창자의 장비와 훈련 방법을 최적화·조정하여 사용자의 신경 부담을 낮추는 방법을 모색하는 것이고, 다른 하나는 법사 중에서 적합한 인원을 선발하여 일부 전투 법사를 영능 가창자로 전환하는 것입니다……«
»그리고 그 외에 베이이가 그쪽에서 세 번째 방안도 제시했습니다.«
»세 번째 방안?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »구체적인 내용은?«
»소린성에서 전해진 문서입니다. 베이이가 이미 초안을 작성해 두었어요.« 헤티가 말하며 손에 든 문서를 책상 위에 올려놓았다. 그녀의 표정은 어딘가 묘했다. »제가 조금 살펴봤는데…… 뭐라고 해야 할까요. 과거의 어둠 드루이드답다고나 할까요. 그녀가 구상한 이 물건은…… 상당히 사람의 수용력을 시험하는 대목이 있습니다.«
가오천은 점점 더 궁금해지며 손을 내밀어 문서를 받아 표지를 펼쳤다. 문서 첫 페이지에는 커다란 제목 글자가 눈에 들어왔다. 〈거대 습체 노드의 보조 시법 분야 응용 전망 및 기술 요점〉. 그리고 그 제목 뒤에는 작은 글씨로 한 줄이 더 있었다. 윤리 및 도덕적 위험을 회피하기 위해, 방안 내의 모든 습체는 소린 거대수(巨樹)가 자체적으로 배양·제조한다.
가오쑹은 그 글자들 위에 몇 초 동안 시선을 머물렀다가, 묘한 느낌을 안고 문서의 뒷부분을 넘겼다. 엄밀한 용어, 상세한 데이터, 완비된 세부 사항, 간결하고 이해하기 쉬운——심지어 이미 실용 단계에 바로 들어갈 수 있을 것처럼 보이는 기술 방안이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.
이 방안의 내용을 자세히 살펴보기 전에, 그는 우선 베이이가 기술자로서 지닌 전문성에 감탄을 금치 못했다. 당시의 만물배과…… 만물종망회라니, 과연 인류 역사상 가장 첨단의 생화학 기술을 장악한 자들이라고 해야 할까. 그들이 진명교파라 해도, 이 교파의 고위 인사들이 명실상부한 기술 인재임을 부정할 사람은 없었다.
이런 기술 문서는 마도 연구소의 몇몇 고급 팀 중에서도 만들 수 있는 사람이 거의 없었다.
그런 감탄이 끝나자, 가오양은 곧 문서에서 언급된 착상에 주의를 빼앗겼다. 그는 꼼꼼히 살피며 아래로 넘기다가, 마침내 매우 정교한 개념도 한 장이 눈앞에 나타났다——
반공중에 떠 있는 거대한 뇌, 현란할 정도로 복잡한 신경 접속 방안, 인조 신경색으로 거대한 뇌와 연결된 군인들…… 이 그림은 과연 헤티의 말대로 일반인이 ‘괴이한 것’에 대해 지닌 수용력을 시험하고 있었다. 그 물건은 마치 어떤 사악한 종교 의식에서나 소환해 낼 수 있을 법한 무시무시한 산물처럼 보였다. 가오양은 한눈에 이것이 정신력을 갉아먹는 물건이라고 느꼈다. 그런데 이 물건은 하필 마음을 보호하기 위한 것이었다……
그리고 이 그림 아래에는 베이이가 특별히 작은 글씨로 한 줄을 달아 두었다. 개별 영능 가창자는 그저 평범한 병사일 뿐이며, 소조를 이룬 뒤에야 비로소 완전한 ‘영능 성가대’가 된다.
»그 말도 일리가 있군…… 이게 이렇게 괴이하지 않다면 말이지.« 가오양은 그 작은 글씨를 보고는 중얼거리지 않을 수 없었다. »머리 뒤로 신경색을 끌고 다니는 십수 명의 인간이 공중에 떠 있는 뇌 하나를 둘러싸고 전장 상공을 저공 비행하다니, 이게 무슨 공포 영화의 섬뜩한 장면인가……«
말하면서 그는 재빨리 그 개념도를 넘겨 문서의 뒷부분을 계속 읽었다. 그가 거의 끝부분에 다다랐을 때, 옆에 있던 헤티가 입을 열어 물었다. »선조님, 이 방안에 대해 어떻게 생각하십니까……«
»솔직히 말하면 못생긴 것 말고는 별다른 문제가 없어 보이는군…… 베이이는 어둠 교파에서 칠백 년 넘게 있었으니, 지금 내가 주로 의심스러운 건 그녀의 미적 감각이 완전히 망가진 게 아닌가 하는 점이야…… 아니, 그건 중요하지 않아. 이 방안은 확실히 가치가 있어. 못생긴 것만 빼면.« 가오기가 눈살을 찌푸리며 꽤 갈등하는 표정으로 말했다. »더 중요한 건, 우리에게 지금 낭비할 시간이 별로 없다는 거야. 쓸모 있는 것은 무엇이든 최대한 빨리 활용해야 해…… 그래도 너무 못생겼어.«
»그러면……« 헤티가 머뭇거리며 물었다. »어떻게 결재하시겠습니까?«
»승인하지.« 가오양은 다시 그 개념도를 한 번 넘겨보고는 한숨을 내쉬며 말했다. »베이이가 이 방안의 대부분 공정은 소린 거대수 내부의 몇몇 강실에서 자체적으로 완료할 수 있다고 했어. 기존 기술 팀과 시설 비용을 차지하지 않는다니, 한번 시험해 보게 하는 것도 나쁘지 않겠지…… 역시 좀 못생겼어.«
헤티는 가오쑹의 분부를 기록하고는 무표정하게 문서를 거두어들였다. 속으로는 현맥종이 이 고비를 넘기지 못할 것 같다고 생각했다……
바로 그때, 책상 옆의 마망 단말기가 갑자기 울음소리와 함께 빛을 냈다. 덕분에 가오양의 머릿속을 맴돌던 잡담이 겨우 끊겼다. 그는 재빨리 기술 문서가 안겨 준 충격에서 정신을 차리고는 얼른 표정을 정돈한 뒤 마망 단말기를 연결했다.
단말기가 가벼운 웅웅거림을 내더니, 이내 상공에 선명한 홀로그램 투영이 떠올랐다. 유리의 모습이 투영 속에 나타났다. 그는 가오양에게 예를 갖추고는 엄숙한 표정으로 말했다. »폐하, 저희가 말름·두니트의 영체 파편을 분석하던 중 몇 가지를 발견했습니다. 폐하께 보고드리는 것이 좋겠다고 판단했습니다.«
»나레티르 쪽에 있는 건가?« 가오양이 눈을 깜빡이더니 이내 표정이 엄숙해졌다. »무엇을 발견했지?«
유리는 고개를 끄덕이고는 곧바로 자신과 마그넘, 나레티르 등이 방금 발견한 단서를 보고하기 시작했다. 가오양은 책상 뒤에서 온 정신을 집중해 듣고 있었다. 유리의 보고가 이어질수록 그의 표정은 점점 더 엄숙해졌다.
……
티폰 서북 변경, 동랑보 전선 지역. 공기 속에는 여전히 코를 찌르는 냄새가 감돌았고, 대규모 주법이 펼쳐진 뒤 발생한 폐에너지가 평원과 하곡 사이를 배회하고 있었다.
며칠 전 내린 큰눈이 한때 이 뜨거운 전장을 짧게 덮어, 포화와 마력 폭발로 파괴되고 불탄 땅을 묻어 주었다. 그러나 전쟁의 불길 앞에서 이 자연의 위로는 결국 갈기갈기 찢겨 나갔다. 강철로 만든 전쟁 기계와 광기에 사로잡힌 병사들 누구도 이 겨울 설경을 누리지 못했고, 고강도 전투가 한 차례 끝난 뒤 또 한 조각의 땅이 모조리 불타 버렸다.
세실인들은 잠시 물러났고, 티폰의 후속 투입 부대가 이 초토를 정리하기 시작했다.