第1006章 盤上
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
将校は片膝をつき、この艱難な息をしているティフォン兵を見つめた。その身に残った衣服の標章から判断するに、彼は国立騎士団第十一団の一員、位階の低い騎士であろう——この兵士は泥土のあいだに倒れ、もはや具体的にいくつの傷を負っているのかも判別できないほどで、ただ大量の汚血が彼と周囲の土地とをひとつに貼りつけていた。致命傷は胸腹の位置に走った裂けた巨口で、それは飛び散った砲弾の破片によるものか、あるいは鋭利な飛石によるものか。原因が何であれ、それがこの兵士の生気を断ち切ったのは明らかだった。
実際のところ、「正常」な人間であれば、この時点でもうとっくに息絶えているはずだ。
将校は身をかがめ、その視線を相手の傷口のあいだに走らせた。汚濁した血液のあいだに、わずかに蠢く肉芽と触鬚を見て取る——これらの吐き気を催す増殖組織が徒労に伸びており、まるで傷口を再び閉じようとし、流れ出た血をすべて呼び戻そうと試みているかのようだ。しかしこれらの努力は所詮無駄に終わる定めにあり、そのますます微弱になる蠢きの幅から判断して、この「神授の力」は明らかに限界に達していた。
近くに人の気配を感じたのか、それともちょうど回光返照の時を得たのか、次の瞬間、地に倒れ最後の息を吐き出そうとしていた兵士が、不意に目を見開いた。その濁り狂乱した瞳は恐ろしいまでに血紅色に光っていたが、それでも眼前の人影だけはかろうじて見定めたらしく、弱々しい声が兵士の口から洩れた。「長官……長官……」
将校は彼を見つめ、ここ数日しばしば口にしていた言葉を低く告げた。「もう少し踏ん張れ、衛生兵が急行している」
「いや……結構です……」兵士は低く呟くように、頭をほとんど察知できない幅で揺らした。「主がお呼びです、もう、お呼び立てくださっているのです……」
将校は無表情で兵士を見つめ、相手のこの死の間際の混濁した囈語に耳を傾けていた。慰めの言葉もかけなければ、さらに励ますようなこともしなかった。
兵士の低い囈語はこうしてますます曖昧に、ますます低くなっていった。しかし突然、その血紅色の両眼に一点の光が浮かび上がり、最後の気力が再び集まってきたかのように、彼は身近な長官をじっと見据え、狂乱のごとく何度も問いただした。「ご覧になりましたか？ ご覧になりましたか……ご覧になりましたか……」
将校は彼を見つめ、ゆっくりと言った。「ああ、この目で見届けた」
兵士はふっと安堵の息をつき、まるで最後の願いが叶えられたかのようだった。その眼のなかの光は急速に薄れていった——それが狂気に歪んだ光であれ、人間性に属する輝きであれ、みな急速に薄れていった。窪んだ胸腔が最後の息を絞り出し、一声の溜息を送り出した。「なんだか……少し寒いです……」
しばらくの沈黙のあと、将校は立ち上がった。そばにいた随行の補助魔術師が進み出て、簡単な検査を経てから彼に報告した。「魂はすでに消散し、心肺および大脳の活動もいずれも停止しております」
「焼いてしまえ」将校は頷いた。「認識票の回収を忘れるな」
彼は顔を上げて陣地の他の場所を見渡した。そこではさらに多くの補助魔導師たちが陣地に入っていくのが見え、そう遠くないところでは、集中的な焼却に用いる大型法陣がすでに稼働し始めていた。
……
冬堡は高山のあいだにそびえている。その名がもたらす印象のとおり、ここは寒氷のように白い要塞だ。
よく晴れた日には、冬堡の最も高い塔楼から、遠くの冬狼堡要塞を眺めることができる。
この要塞の主は強力な戦闘魔導師パリン・冬堡伯爵——彼とその一族は数百年にわたり北方の高山のあいだに根を下ろし、冬狼堡防衛線の重要な後盾としてここを守ってきた。そして冬狼堡が陥落したのち、戦場はティフォン領内へと押し進められ、もともと第二防衛線上にあった冬堡は……いまや最前線の核心拠点となっている。
白い城の三階のある部屋で、冬堡伯爵は真っ白な壁の前に立っていた。壁の周囲には貴重な魔法水晶が埋め込まれ、壁面には水銀のように絶えず自ら流動する魔力の鍍層が塗られている。周囲の水晶が少しずつ輝きを増すにつれ、その水銀のように流れる鍍層の上には、遠方からの光景がしだいに浮かび上がってきた。
それは冬堡防衛線の各拠点から、通信塔を経由して送られてきた魔導師の眼による映像だった。やや画像は歪んでいるものの、特徴的な山々、河川、そして林地をなお識別することができる。パリン・冬堡は腕を振り、壁に映し出される一枚また一枚の映像を絶えず切り替えながら、防衛線各拠点の状況を確認していた。
突然、冬堡伯爵の拠点を巡る動きが止まった。彼はわずかに首を傾げ、ある下級魔導師が伝訊術で送ってきた報告に耳を傾け、それから目の前の魔法の壁に目を向けた。簡単な符印の仕草をひとつすると、壁にはただちに新たな映像が映し出された。
それは冬堡要塞のとある場所の光景だった——真新しい停車場のそばで、ティフォンの紋章を掲げた黒い魔導列車がしだいに速度を落とし、停車しようとしていた。
——大勢のセシル人の技術者が欠けているなかでも、帝国自身の機械師団と学者たちの努力によって、いくつかの重要な工業・軍事鉄道はなお正常な運行を保っている。内陸から冬堡へと通じるこの列車も、そのうちのひとつだった。
パリン・冬堡はそこに立ち、壁の映像を静かに見つめ、列車が止まり、兵士たちと将校たちが列車から停車場へと降り立つのを見ていた。
彼はわずかにため息をついた。
また一団の、狂信的で優秀な屍が兵員輸送車から降りてきた。