破暁の刃 - 第1005章　解析 - 清風書屋

そよ風が果てしなく広がる緑の大地を渡り、その風のなかに人の耳には識別できない低いささやきが響いていた。外の現実世界がすでに氷雪に覆われていようとも、心の世界に根を下ろしたこの神経ネットワークのなかでは、鮮やかな色彩の春が平原と河谷のあいだに長く留まっている。

見渡すかぎりの「心の平原」の中心、いくつかの起伏する丘陵のそばに、巨大な都市が静かに佇んでいた。都市の上空には淡金色の、無数の高速で更新される符文からなる環状の巨大構造法陣が覆いかぶさり、都市とその巨大法陣のあいだには天地を貫くような金色の光の流れがいくつも見て取れる——それらの光の流れは現実世界と接続を確立した数々の情報中継拠点を表しており、光の流れの末端はそれぞれ都市のなかの大型建造物に繋がっている。そしてそれらの建造物こそが、幻枢城の「住民」たちが玄垣城を出入りする中継所なのだ。

都市の中心区域、現実世界の玄曜城の皇家区にあたる方位では、最大規模の光の流れが地表のピラミッド施設に繋がっていた。そのとき施設上空の光の流れがかすかに震え、ピラミッドのそばの広場のどこかに、一つの人影が突如として空気のなかから浮かび上がった。

片眼鏡をかけ、物腰の穏やかで上品な中年の男性だった。

ユリはネットワークに接続した瞬間の眩暈から覚め、首を軽く動かした——もちろん彼の首の後ろには何もないのだが、浸入槽のなかに横たわり、あの冷たい金属の接点に触れたときに残った「神経残響」が、いまだに彼の知覚のなかを漂っている。彼は広場を行き交う人々を左右に見回し、それからそう遠くないところで自分を待っている人影のほうへ歩いていった。頭のなかの「神経残響」がしだいに薄れていくにつれ、彼は手を挙げてその人影に挨拶した。「マグナム！」

「もう一世紀もここで待っていたぞ！」マグナムの大きな声が次の瞬間にはユリの耳元で炸裂し、後者は広場の半分の人間にまでこの声が届いたのではないかと疑ったほどだ。「現実世界で何に捕まってたんだ？」

ユリは思わず耳を揉み、目の前に立っている旧友をやや不満げに見つめた。「お前は本当に現実世界を離れすぎだ。現実にはどれほど厄介なことが人の時間計画を狂わせるか、もう忘れてしまったのか？　外はどこもかしこも便利な神経ネットワークじゃない、何をするにも時間がかかるんだ……」

マグナムは半分まで聞くとたちまち苛立った様子を見せ、手を振ってユリの言葉を遮った。「わかったわかった、後で皮昀に聞いてみる。あいつのところに便秘に効く特効薬があるのは知ってるからな……」

ユリは最初こそ一瞬ぽかんとしたが、次の瞬間には日頃保っている上品で穏やかな風格をほとんど完全に失った。「やめろ！　そういうことじゃない！」

マグナムは気にも留めずに手を振った。「わかってる、わかってる、俺も生前はお前と同じく中年だったんだ……はいはい、もう言わない。」

この大声の持ち主は、旧友の怒りが閾値に達する寸前で的確に話題を切り上げた。そのおかげで、日頃すべての学生や研究員の前で紳士的な風格を保っているユリは、顔を赤らめながらもどうすることもできず、ただ目を剥いてマグナムをしばらく睨みつけたのち、苛立ちを込めて視線を戻した。「通りを開け——こっちへ来たのはお前と口喧嘩するためじゃない。」

マグナムは肩をすくめ、手軽に宙を一振りすると、空気に向かって言った。「ドゥヴァルト——来たぞ。」

目に見えない波紋が突如として揺らぎ始め、一見平静で連続的な心智空間のなかで、データの底層に隠された「棲み処」が音もなく開かれた。この幻枢城のなかに短くも秘匿された通路が現れ、マグナムとユリの周囲に幾重もの光の輪が広がり、やがて二人は何かに「削除」されたかのように、その場から瞬時に消え失せた。

次の瞬間、彼らはすでに別の空間に現れていた。同じく果てしなく広がりながらも、「上の階層」よりもさらに何もない草原が二人の眼前に広がっていた。この草原は夜の闇に包まれているのに、空一面の星明かりがその夜を少しも暗く見せていない。そう遠くないところに小さな丘が静かに佇み、その丘はかすかな光の暈に包まれて、まるで星明かりのすべてがその上に集まっているかのようだった。そして真っ白な巨大な蜘蛛が一匹、丘のふもとに静かに伏して、休んでいるように見えた。

ここは神経ネットワークのさらに深い層の空間、すなわち「表象層」と「交互層」の下に位置する「計算層」であり、すべてのネットワークデータがここで最も原初的な状態のまま、頻繁かつ高速に交換されている——もっとも、この交換と計算の過程は実質的にはほとんどすべて人間の脳によって行われているのだが、人間の心智はこの場所を直接理解することができない。ゆえにここに現れているすべて——夜空に広がる草原も、あの満天の星明かりも——は、この層の管理者が「訪客」をもてなす便宜のために作り出したインターフェースにすぎない。

元永眠者の神官であるマグナムとユリにとって、この層の空間にはもう一つの意味があった。ここは「昔日の神」たる上層叙述者たちの棲み処であり、ナレティルとドゥヴァルトが本体を「貯蔵」するための場所なのだ。

ユリとマグナムは互いに目を見交わし、二人とも相手の目にいくばくかの感慨を見て取った。後者は空を見上げ、満天に広がる星々を眺めながら、思わず首を振って呟いた。「いまやこの星々の位置まで現実世界と同じなのか。」

「各地の天文台は技術の更新のあと、そろってナレティルのために専用回線を一本残した。彼女はいつでも天文台の設備を通して星空を眺めることができる——これは陛下がかつて約束なさったことだ」と、マグナムの言葉が終わるか終わらぬかに、一つの声が脇から聞こえてきた。黒い礼服をまとい、提灯を手にしたドゥヴァルトが空中に姿を現したのだ。「お前たちがいま見ている星空は、ナレティルが帝国各地の天文台で星を眺めたあと、そのままの形で投影したものだ。最近、彼女は一つ一つの星の運行軌跡を記録し、そこから我々のこの星の宇宙における位置を計算しようとしている……少なくとも、これらの星々のあいだでの位置をな。」

マグナムはまばたきした。「……それはなかなか大した話に聞こえるな。」

「陛下もそう仰っておられた」とドゥヴァルトは笑みを浮かべて頷き、それから二人の訪客を連れて一歩踏み出すと、瞬く間にあの巨大な白い蜘蛛のそばへと至った。「ナレティルは最初、そのために空き計算能力を占有して叱責を受けるのではと心配していたが、陛下は明らかにそれをとても支持しておられ、星相学者の一団まで参加させるよう手配なさった。もちろん、我々が今日ここへ来たのはそれを話すためではない。」

そう言いながら、彼は軽く腕を上げてそう遠くない空き地を指した。マグナムとユリがそちらを見ると、第一眼で蚕の繭のようなものが大量の蛛糸で地面に固定されているのが見えた。その「繭」は人一人ほども高く、半透明の外殻を持ち、その内部には何かがぼんやりと閉じ込められているようだった。ナレティルの「人形体」がその周りをぐるぐると回り続け、繭のなかのものと何かを話しているようだった。

ユリはやや驚いた様子を見せた。「ナレティルはあの捕らえられた『破片』と交流できるようになったのか？」

ドゥヴァルトは首を振った。「ただ一方的に問い続けているだけだ——ナレティルはあの心智の破片からさらなる秘密を掘り起こそうとしているが、私は彼女のやり方がうまくいくとは思わない。」

ユリとマグナムは目を見交わし、「繭」のあるほうへ歩いていった。半分ほど歩いたところで、彼らはナレティルのとめどない問いかけを聞きつけた——この上層叙述者は「繭」の周りをぐるぐると歩き、数歩進んでは立ち止まって一句問うのだ。「あなたはどこから来たの？

「あなたが信仰しているあの戦神は、足が何本あるの？

「あなたがこんな姿になったこと、戦神は知っているの？　あの方があなたを変えたの？　具体的にどうやって変えたの？

「あなたとあの戦神のあいだはどうやって連絡を取るの？　こんな姿になってからも祈りは必要なの？

「私の言葉が聞こえる？

「ああ、話したくないのね、じゃあ……あなたはどこから来たの？」

半透明の繭のなかで、マルム・ドゥニットの霊体は上層叙述者の力によって固く禁錮されていた。彼はまだ消散しておらず、しかし明らかに交流能力を失っており、硬直した顔と生気のない両眼だけを残して、呆然とした様子をしていた。

「……祖先たちよ」マグナムはこの光景を見て思わず首をすくめた。「俺だったら、きっととっくに白状してる……」

「ああ、来たのね！」ナレティルは脇から聞こえてきた声に気づき、ようやく回り歩くのをやめた。彼女は嬉しそうにユリとマグナムを見つめ、笑顔で駆け寄ってきた。「あなたたちはどこから来たの？」

「私は現実世界での仕事を終えたばかりです。マグナムは先ほどまで各ノードのあいだを見回っていたはずです」とユリはすぐさま言い、それから視線をそう遠くない「繭」に落とした。「何か収穫はありましたか？」

「直接の『尋問』のことなら、何の収穫もないわ」とナレティルは首を振った。「この心智の破片の内部論理はすでに解体してしまっている。私はいろいろな方法で刺激し再建を試みたけれど、彼はいまだに外部との交流に応じることができない——あなたたちが見ているとおり、おそらく修復は無理ね。」

マグナムはすばやく反応した。「つまり、『尋問』のほかに何か収穫があったと？」

「そうね、あると言えばあるわ」とナレティルは考え込んだ。