破暁の刃 - 第1004章　攪拌 - 清風書屋

安珞はテラスの手すりに寄りかかり、そよ風のなかで目を細めた。ここからソリンの大樹の外縁を眺めると、実のところ聖霊平原の光景がかすかに見て取れた——そこにはまるで、天の光に照らされた細長い幕のようなものが、地平線に沿ってどこまでも延びている。幕の地色は一面の純白で、あれは平原の雪なのだろうか。

彼女は振り返らず、小さな声で沈黙を破った。「あなたが私の前でそんなことを口にするのは容易いことではないと分かっています——あなたの立場からすれば、これは確かにセシルにもティフォンにも益があると考えておられるのでしょう？」

「事実としてもそのとおりだ」とバードは言った。「我々にとって最大の脅威はいまや『神災』であり、それに対抗できる兵士こそが戦局を左右する鍵だ。二国が同じ脅威に直面している以上、この危機を乗り越えることこそが何より重要だ。」

「では、危機を乗り越えた後は？」安珞は振り返り、残った片方の目で静かにバードを見つめた。「セシルとティフォンはこれを機に永遠の戦友となり夥伴となり、これまでの遺恨を水に流して親密に協力し、皆が平穏に楽しく暮らす——そうお考えですか？」

「……そうはならん」バードはわが娘を見つめ、数秒のちに落ち着いて言った。「私の立場から分析すれば、たとえこの危機が無事に収束し、両国が戦後に何らかの均衡あるいは盟約の関係を築いたとしても、その均衡と盟約は一時的なものにすぎん。競争は永遠に続き、いずれかの側に致命的な弱点が現れたときに、再び戦争の火種へと変わる。永遠の戦友も夥伴もこの世には存在せん——ましてや国家の次元においてはな。」

「量産型超常者の技術はティフォンの根幹の一つだ。未来がどうなるかは言えんが、少なくとも現段階では、これが我々の軍事力の保障だ。セシルの者たちが本当に神の汚染に対抗する兵士を育成したいだけなのかもしれん……だが、神災が終わった後も、彼らはただそれだけを考えているだろうか？　量産型の超常者に加えて量産型の戦争機械——そのときティフォンは何をもってこの力に対抗するというのか？」安珞は首を振った。「私は視野が狭くて融通の利かん人間だ——あの高暘・セシルは確かに全人類の高みに立っているのかもしれん。羅硯陛下もまたその高みに立っておられるのかもしれん。だが、私は違う。

「私はただ自分の立場に立っている。だから私の目には、この話に相談の余地はない。

「今のこの身分でこんなことを言う資格はないのかもしれんが、それでも言わせてもらう——なぜ良いことはすべてセシルの者たちの手に落ちねばならんのだ？」

バードは静かに安珞を見つめ、それから長いことして、ゆっくりと微かな笑みを浮かべた。「お前の祖父はお前をよく育てた。」

安珞は応えなかった。ただ静かに遠くの景色を眺め、長い沈黙ののちに、ふいに低い声で言った。「大局から見れば、セシルとティフォンが完全に連合してこの災厄に立ち向かうのが最も正しい選択——そうでしょう？」

「物事がそんなに単純ならば、どれほど楽なことか」バードは少し笑った。「残念ながら、たとえ二人の雄主であっても、泥細工のように二つの国を簡単に『捏ね合わせる』わけにはいかんのだ。」

「だから、セシル人がティフォンの技術を欲しがろうと、自らの技術で交換しようと、あるいは両国がもっと徹底的な協力と交流を進めようと……そうしたことの突破口を私に求めるべきではない」と安珞はゆっくりと言った。「軍人として、どんなに大義名分があろうと、あれを差し出すのは国を売ることだ——我々の陛下がなさってよいことでも、私にはできん。」

バードは数秒沈黙し、それから一抹の感慨を込めて言った。「安珞、お前は本当に大人になったな……」

「そのお言葉は何年も遅すぎます」安珞は父を見つめた。いつも強張っているその顔に、いまはほんの少しの微笑みが浮かんでいる。それから彼女はソリン地区の健康に良いそよ風を胸いっぱいに吸い込んだ。「私は外で活動しすぎました。マリアン修道女が強制措置に出る前に、部屋へ戻ったほうがよさそうです。」

バードは思わず半歩踏み出した。「送っていこうか？」

「いいえ、そこまで弱ってはいません」安珞は手を振り、それからゆっくりと体を巡らせ、いささか不自由そうに足を運びながら、テラスの出口へと向かった。

彼女の姿がその扉の向こうに完全に消えるまで、バードの視線はゆっくりと戻されなかった。そして細く小さな声が、近くのどこか壁磚の隙間から響いた。「まったく、親子の会話とは思えませんね——どちらかといえば、二人の将校が厳しい顔で戦況を論じ合っているほうに近い。」

バードは目を斜めにして足もとを見やると、壁磚の隙間の小さな花の蕾が風に揺れているのが見えた。彼は眉を上げた。「回避すると言ったはずではなかったか？　隅っこに潜り込んで盗み聞きするのが、お前の言う回避か？」

言葉が終わるか否かに、テラスの縁から大量の花の蔓が虚空に湧き出し、そのなかからベイ翊拉の姿が形を成した。彼女は空中からテラスへと危なげなく歩み降り、やや木偶のような顔には何の表情も浮かんでいない。「私は確かに回避しましたよ、礼儀としての回避を。あなたたち全員が私の身体の上に立っているのに、これ以上どうやって回避しろと？　私は磚の隙間にまで潜り込んだんです。」

バードは自分の眉がぴくりと跳ねるのを感じた。「……この十数年、どうして俺はお前がこんなに狡辯の達人だということに気づかなかったんだ？　その変化も、お前が自分に造ったあの『脳』の手柄か？」

だがベイ翊拉はバードの問いに答えず、ただ安珞の去った方向を一瞥し、何気なさそうに言った。「どうやらこの件はまとまらなかったようですね——てっきり、あなたという『父親』の言葉ならこのお嬢様の心を動かせるものとばかり思っていましたが。」

バードはため息をついた。「残念ながら、安珞は我々が思う以上に自分の立場を貫く。高暘陛下は失望されるだろうな。」

「この結果はおそらく彼の予想のうちでしょう……」ベイ翊拉にはしかし、残念そうな口調は微塵もなく、ただ感慨を含んでいた。「安珞……あなたの娘は実に清醒な人です。多くの情報や第三者の主観的判断は、当代の狼将軍を冷徹で頑固、融通の利かん好戦分子で、セシルに盲目的な敵意を抱いていると評しますが、私の目には、彼女は官邸で虚勢を張る多くの政客たちよりも、この世界の変化と国家間の関係をよく分かっているように思えます。

「ただ、彼女は軍人としての本分をより強く心に刻んでいるだけのことです。」

「お前からそこまで評価されるとは容易いことではない」バードはベイ翊拉を一瞥した。「だが、我々はやはり特種兵士の問題に目を向けるべきだ……冬狼堡の前線の戦いはますます激しさを増し、ティフォン人の軍はいまや精神汚染の保菌者で溢れかえっている。毎日、我々の兵士はあれらと対抗しなければならん。神経網はすでに前線の節点に戦神の汚染情報が現れているのを検知している——有効な防御手段が見つからなければ、防衛線は後退を余儀なくされる。」

「私は捕虜収容所のあのティフォンの戦闘法師たちの身体を検査しました——健康診断の名目でね」とベイ翊拉は何気なく言った。「彼らの大半は確かに錬金薬剤と絶え間ない外部刺激によって神経構造を変えられている……正直に言えば、こうした魔力の才能を強制的に覚醒させる錬金薬剤は他所でも珍しくはない。だが、たいていは深刻な副作用を伴う。体質を弱めるか、神経系統を恒久的に損傷するか、最良のものでも術の才能を終生封じ込める。しかし、ティフォンが使っている触媒技術は明らかにそうした後遺症をすでに解決している……

「あの戦闘法師たちの身体は非常に健康で、個人の実力も通常の学習と訓練によって限定的に向上させることができる。上限が低く、後期に成長しにくいことを除けば、ほぼ本物の法師と大差ない。

「私はこれらの者の血液サンプルを分離し、神経構造を走査して、その改造過程を逆算して復元しようと試みたが、まったく手がかりがない……どうやらこの件はそう単純ではなさそうだ。」

「つまり、この道は行き止まりだということか」バードは眉をひそめた。彼の目には、ベイ翊拉の一連の技術的な叙述を要約すれば、結局そういうことになる。「……陛下がオルドナンに連絡を試みるかどうかは分からんが、今のこの局面では、両国が戦いながら技術交流の回路を築くなど、まずあり得ん……」

「だから、私は別の解決策を考えているのです……」ベイ翊拉はゆったりと言った。

「別の解決策？」バードは一瞬呆け、続いて目の前の往年の教長を驚いたように見つめた。「方法を思いついたのか？」

「別の道を行く技術路線です。おそらく我々は他の方法で、一般人が魔力に適応し制御する能力を強化できる——たとえば、追加の神経系統を。ナリエティルが神経網についての知識をいくつか教えてくれて、そのなかに『湿件計算節点』という概念があって、これがなかなか面白い……」

バードはベイ翊拉を見つめ、ふいに理由もなく悪寒を覚えた。ソリン地区は四季が春のごとくだというのに、彼は思わず腕をさすった。「くそ……お前、血なまぐさい実験はもうやめてくれよ。俺が真っ先に告発するからな。」

ベイ翊拉は彼を一瞥した。「もちろんそんなことはしません。私の一挙一動は魔網の監視下にあり、ましてや私自身もとっくにそんな愚かな実験には興味を失っています——正規の手続きに従って、レベッカ部長に申請と届け出を出しますよ。」

……

オルドナン。