제1002장 이국의 겨울
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
겨울 눈이 흩날린다.
남부 국경의 첫눈은 조금 늦게 찾아왔지만, 그 기세는 대단했다. 그칠 줄 모르는 눈송이가 하늘에서 흩날리며 납빛 회색 창공 위로 아득한 막을 발라 놓았으니, 이 흐릿한 하늘은 두 나라의 미래를 비추는 듯도 했다—혼탁하여 방향을 가늠할 수 없었다.
학원 구역의 연못에는 두터운 얼음이 얼었고, 얼음 위와 그 근처 묘포에는 한 자 길이의 눈이 쌓였다. 찬 바람이 큰 종루 쪽에서 불어와 인근 건물 지붕의 눈을 쓸어내리며 회랑과 노천 정원 사이로 커다란 장막을 흩뿌렸다. 그런 설경 속에서 밖을 오가는 학생이나 교사의 모습은 거의 찾아볼 수 없었다.
제국 학원의 겨울 방학이 시작되었다. 현재 사관학교 학생들이 며칠 더 기다려야 휴가를 받고 학교를 떠날 수 있을 뿐, 이 학부의 대다수 학생은 이미 떠난 뒤였다.
검은 학원 교복에 옅은 회색 긴 머리를 등 뒤로 늘어뜨린, 키가 작고 마른 그림자가 기숙사 1층 회랑을 빠르게 지나갔다. 회랑 밖에서 휘몰아치는 바람 소리가 이따금 창문을 뚫고 건물 안에 울려 퍼졌다. 그녀는 가끔 고개를 들어 밖을 보았지만, 수정 유리창 너머로 보이는 것은 그칠 줄 모르는 눈과 눈 속에서 더욱 쓸쓸해진 학원 풍경뿐이었다.
이번 겨울은…… 정말 춥구나.
작은 그림자는 회랑에 거의 머물지 않았다. 그녀는 이내 문 하나를 지나 기숙사 구역 더 깊은 곳으로 들어갔고, 이곳에 이르자 텅 빈 건물 안에서 마침내 사람의 기척이 조금씩 나타났다—멀지 않은 몇몇 방에서 희미한 인기척이 새어 나왔고, 중간중간 짧은 풍적 소리나 수금 소리가 한두 마디 들려오기도 했다. 그 소리에 그녀의 표정이 조금 풀어졌다. 그녀가 앞으로 나아가는데, 때마침 가장 가까운 방의 문이 열리며 짧게 자른 머리의 젊은 여성이 머리를 내밀었다.
»다나?« 짧은 머리의 젊은 여성은 회랑을 걷는 작은 그림자를 보며 다소 놀란 어조로 말했다. »어쩐지 네가 안 보이더라…… 기숙사에서 어디 갔었어?«
»도서관에 갔었어……« 다나라고 불린 작은 키의 소녀가 다소 낮은 목소리로 말하며 품에 안은 것을 보여 주었다. 방금 빌려 온 책 몇 권이었다. »마일스 선생님이 책 몇 권을 빌려 주셨어.«
»도서관…… 과연 너다워,« 짧은 머리 여성이 허리에 손을 얹고 위세 있게 말했다. »네 어깨에 묻은 물 좀 봐, 그렇게 눈길을 걸어온 거야? 네가 아직 법사라는 것도 잊은 거야?«
»밖에 눈이 별로 안 오는 구간이 있어서, 방호막을 걷고 눈송이를 만져 보고 싶었거든. 그러다 깜빡했어,« 다나가 다소 어색하게 말했다. »그래도, 그렇게 많이 젖지는 않았지……«
»어서 들어와서 몸 좀 녹여,« 짧은 머리 여성이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. »정말 감기라도 걸리면 얼마나 곤란해질지 몰라—특히 이런 판국에서는.«
다나가 네, 하고 대답하며 룸메이트를 따라 방에 들어갔다—기숙사방치고는 공간이 꽤 넉넉했고, 심지어 안팎 두 개의 방으로 나뉘어 있었으며 눈에 닿는 곳마다 상당히 깔끔하게 정돈되어 있었다. 마력으로 작동하는 난방 장치가 소리 없이 돌아가며 방 안의 온도를 쾌적한 구간으로 유지하고 있었다.
다나는 빌려 온 책 몇 권을 옆 책상에 내려놓고 두리번거리며 호기심 어린 목소리로 물었다. »마리안누는 없어?«
»위층에 갔어, ‘순찰 지점’을 점검하겠다더라…… 그녀와 베버 가문의 둘째 아들은 늘 안절부절못하는 것 같아. 마치 세실인들이 언제라도 이 기숙사 건물을 공격해 올 것처럼,« 짧은 머리 여성이 말하다가 또 한숨을 내쉬었다. »나도 그 점이 걱정되긴 하지만, 솔직히 말해서 정말 세실인들이 쳐들어온다면…… 우리 티폰 유학생들이 방 몇 개를 성채로 개조한다고 해서 뭐가 되겠어?«
»그 정도까지는 아닐 거야,« 다나가 조용히 말했다. »선생님도 말씀하셨잖아. 황제 폐하께서 친히 명을 내리셔서 전쟁 중에도 유학생의 안전을 보장하시겠다고…… 우리는 이 전쟁에 휘말리지 않을 거야.«
»말은 그렇다지만, 실제로 누가 휘말리지 않았겠어?« 짧은 머리 여성이 코웃음을 쳤다. »마리안누는 매일 옥상 정원에서 마도기술학원 주변 담장과 대문 근처에 순찰병이 몇 명 있는지 세고 있어. 그 병사들이 정말 우리를 보호하는 걸 수도 있겠지…… 하지만 그들이 온 목적이 우리를 보호하는 것만은 아니야.«
다나가 입을 열었다가, 무슨 말을 하려는 듯하다가 결국 하고 싶은 것을 모두 삼켜 버렸다.
그녀는 캘리가 한 말이 옳다는 것을 알고 있었다. 이 갑작스러운 전쟁이 터졌을 때, 그 누구도 진정으로 홀로 몸을 보전하며 휘말리지 않을 수 없다는 것을—겉보기에 전혀 위협이 되지 않는 ‘학생’들일지라도.
세실 제국 학원의 겨울 방학이 시작되었지만, 모두가 이 방학을 위해 세워 둔 계획은 이미 소리 없이 무너져 있었다.
이 독립된 기숙사 건물에는 모두 티폰에서 온 유학생들이 살고 있었다. 그들은 이 전쟁에 의해 이 건물에 갇혀 버린 것이다. 학원의 교사와 학생들이 잇따라 학교를 떠난 뒤, 이 작은 기숙사 건물은 마치 바다 한가운데의 외딴섬이 되었다. 다나와 그녀의 동향인들은 그 외딴섬에 발이 묶여, 모두가 미래가 어디로 향할지 알지 못했다—비록 그들 한 사람 한 사람이 각자 가문이 선발한 뛰어난 인재이며 티폰의 걸출한 젊은이이고, 심지어 아우구스투스 가문의 신임을 깊이 받는 몸이지만, 결국…… 그들 대다수도 큰 풍파를 겪어 보지 못한 젊은이들일 뿐이었다.
진정으로 무거운 짐을 짊어질 후계자들은 이곳에 유학 보내지지 않는다—그 후계자들은 국내에 남아 가문의 산업을 꾸리고 더 큰 책임에 대비해야 하기 때문이다.
또 한 차례 매서운 바람이 건물들 사이를 지나갔고, 드높아진 바람 소리가 이중 유리창을 뚫고 다나와 캘리의 귓가에 전해졌다. 그 소리는 멀리서 들려오는 어떤 짐승의 낮은 울부짖음 같았다. 다나는 무의식적으로 가까운 창밖을 보았고, 커다란 눈송이가 흐릿한 하늘빛을 배경으로 흩날리며 춤추는 것이 보였다.
이 이국의 겨울에는 흩날리는 눈마저도 유형의 담장과 감옥이 되어 버린 듯했다. 이 눈보라를 뚫고 바깥세상으로 나아가려면 심연을 건너는 듯한 용기가 필요할 정도였다.
학원 측 관리자들은 사실 이곳에 머무는 티폰 유학생들의 자유로운 활동을 금지하지는 않았다—원칙적으로 현재 티폰과의 국경 간 행위가 엄격히 제한되는 것 외에는, 정상적인 절차를 거쳐 이곳에 왔고 잘못을 저지르지 않은 유학생은 아무런 제한이나 트집을 받지 않았다. 황제는 학생들을 후대하라는 명을 이미 서명했고, 정무청은 ‘합법적인 학생을 전쟁에 휘말리게 하지 않는다’는 방침을 공개적으로 선전하고 있었다. 이론상 다나는 심지어 이전에 고려했던 방학 계획을 실행할 수도 있었다. 예컨대 탄산시에 가서 역사가 유구한 방앗간 언덕과 내성 부두를 둘러보는 것 같은……
그러나 그 모든 것은 이론상의 일이었다. 사실은 티폰 유학생 한 명도 이곳을 떠나지 않았다. 신중한 안전 고려에서든, 이 순간 세실인들에 대한 거부감에서든, 다나와 그녀의 동향인들은 결국 학원에, 기숙사 구역에 남기로 선택했다—이 거대한 학부, 학부 안에 종횡으로 뻗은 회랑과 담장, 정원과 건물들이 모두 이 이국에 발이 묶인 자들의 이번 겨울 피난처가 되었고, 심지어 그들의 세계 전체가 되었다.
»다행히 물자 공급은 계속 넉넉했어. 물도 마망도 끊기지 않았고, 중앙 구역 식당은 방학에도 정상 운영되고, 본원 구역 상점들도 문을 닫지 않았어,« 캘리의 목소리가 다나를 사색에서 깨웠다. 엔치호크 군 출신의 이 자작 영애는 약간의 낙관을 담아 말했다. »좋게 생각하면, 우리의 이번 겨울 생활은 평생 잊지 못할 기억이 될 거야. 본래의 인생에서는 이런 걸 겪을 기회가 거의 없었으니까—전쟁 중에 적국의 학원에 갇혀 지내기, 끝날 것 같지 않은 눈보라, 미래에 대한 논의, 복도에 바리케이드를 세우는 동기들…… 아, 그리고 네가 도서관에서 빌려 온 이 책들까지……«
다나는 잠시 생각하다가 웃음을 참지 못하고 살짝 입을 열었다. »뭐라고 해도, 복도에 바리케이드를 세우는 건 역시 너무 심했어…… 마리안누와 베버 가문의 둘째 아들은 과연 기사 가문 출신이라니까, 그런 생각을 하다니……«