제1000장 눈
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
뼈를 파고드는 찬 바람이 불어왔다. 페이이는 자기 팔과 무릎이 이미 바람에 꿰뚫린 듯한 느낌을 받았다. 그는 결국 참지 못하고 기운 방호 장막을 펼쳐 이 북방에서 불어오는 바람을 막고, 몸과 주변을 흩날리는 눈송이를 몰아냈다. 그러고는 바람 속에서 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 아무리 두려운 늑대 장군이라 한들 결국 늙는 날이 오는 법이었다. 그러나 젊었을 적 그는 늙은 자신이 이렇게 외로이 눈보라 속 안뜰에 서 있을 줄은 상상도 하지 못했다.
멀리 세실에 있는 안뤄는 아마 괜찮겠지…… 세실인들이라면 스스로 무기를 내려놓은 장군을 그래도 꾸짖지는 않겠지. 이렇게 추운 겨울에, 그녀 곁에는 누군가 함께 있어 주고 있을까.
옆에서 목소리가 들려와 페이이의 생각을 끊었다. »어르신, 바람이 거세졌습니다. 방으로 들어가 쉬시는 게 좋겠습니다.«
페이이가 소리를 따라 고개를 돌리자, 여러 해 동안 그를 모셔 온 집사가 눈밭에 서 있는 것이 보였다. 집사의 어깨에는 이미 눈송이가 수북이 쌓였건만, 그는 여전히 바람 속에 꼿꼿이 서 있었다. 한 치도 흐트러짐 없는 모습이 마치 조각상 같았다.
감회에 잠길 시간은 끝났다. 페이이의 표정은 다시 엄숙해졌다. 그는 다시금 사람들을 두렵게 만드는 그 기사 영주로 돌아가, 위엄에 찬 모습으로 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 현관으로 걸어갔다. 집사는 반 걸음 뒤처져 정확하게 발을 내디뎌 따라붙었고, 그러면서도 태연하게 어깨의 눈송이를 털어냈다.
»아침에 하인을 시장에 보냈지.« 현관 아래에서 페이이가 무심코 물었다. »그쪽 질서는 어떤가?«
»물가가 이미 안정을 찾았고, 민심이 흉흉하던 상황도 많이 나아졌습니다.« 집사가 곧바로 대답했다. »사람들은 아직 다소 긴장하고 있지만, 더 이상 그런 막막한 공포에 사로잡혀 있지는 않습니다. 다들 음식 가격이 다시 오르지나 않을까, 이 전쟁이 언제 끝날까를 걱정하는 정도입니다.«
»교회를 논하는 사람들이 많은가?«
»곳곳에서 이야기가 오가지만, 호국 기사단이나 흑요석 금위군을 의심하는 사람, 혹은 편향되게 교회를 지지하는 사람은 이제 거의 보이지 않습니다. 적어도 공개석상에서는요.« 집사가 이어 말했다. »그 공개적인 사령 정화 의식과 교회 내부의 오염된 제단과 방에 관한 상세한 보도, 그리고 현장 사진들은 일반인들에게 상당한 위압감을 주었습니다. 독실한 신자라 할지라도 이제는 사령이 교회를 더럽혔다고 말할 뿐, 전신교회가 티 없이 깨끗하다고 주장하지는 않습니다……«
페이이는 가볍게 고개를 끄덕였고, 얼굴의 엄숙한 표정이 조금 누그러진 듯했다.
도시의 분위기는 나아지고 있었다. 귀족들 가운데 일부는 나날이 안절부절못하고, 어떤 투기꾼 상인들은 전전긍긍하며, 상류 사회에는 긴장감이 몇 겹 더해졌지만, 오르드난 전체의 질서는 빠르고도 기적적으로 안정을 되찾았고, 각 핵심 부서의 운영 상황도 눈에 띄는 폭으로 개선되고 있었다.
식량과 의약품 등 핵심 물자의 공급은 이미 안정되었고, 몇 차례의 계획적인 가격 폭리와 물자 은닉 행위는 모두 강경하게 제압되었다. 일부 전신 신관들은 봉쇄령에 무장 저항을 시도했지만, 그들이 행동에 옮기기 전에 흑요석 금위군과 호국 기사단이 이미 모든 반역 행위를 진압하고 와해시켰다. 사실 한 달 전부터 전국 각지의 전신교회는 황실에 충성하는 군대의 빈틈없는 감시 아래 놓여 있었다. 일부 군대가 뜻밖에도 통제를 벗어나기는 했지만, 전체적으로 모든 것은 여전히 흑요석궁의 손아귀를 벗어나지 않았다.
의회가 일시 폐쇄된 뒤 제국 전체의 통치 질서에 오래도록 가라앉지 않을 혼란이 빚어질 것이라고 걱정하던 이들도 있었다. 그러나 뤄옌 아우구스투스와 그가 이끄는 황실 내각 및 비상시기 고문단은 극히 높은 효율과 단호한 집행력으로 세상에 모든 것을 증명해 보였다. 이제 모든 것이 좋은 방향으로 나아가기 시작했다.
적어도 현 단계에서는 그러했다.
노공작은 무의식적으로 가슴을 눌렀다. 그는 회중시계 크기의 단단한 물체를 만졌다. 그곳에는 특별한 부적이 있었고, 부적의 힘이 지금 천천히 흐르며 자신을 적시고 보호하고 있었다. 이 부적은 그에게 안도감을 주었지만, 동시에 어떤 일들은 아직 끝나지 않았다는 것도 일깨워 주었다.
……
개전 이래로 전선에서 오는 정보는 제국 각지에 분포한 전령탑을 통해 끊임없이 전송되어 오르드난으로, 뤄옌 아우구스투스의 책상 위로 모여들었다.
이 전쟁 자체는 많은 이가 바라지 않는 것이었을지 모르나, 전쟁이 가져다준 어떤 ‘수확’은 또한 실질적인 것이었다. 그리고 제국의 통치자에게 있어 그 가운데 가장 큰 수확은 바로 정보였다. 적에 관한 정보이자, 자기 자신에 관한 정보였다.
뤄옌의 시선이 한 문서 위를 천천히 움직였고, 마틸다는 조용히 그의 곁에 서 있었다.
이 문서에는 세실인들의 ‘마도기계화 부대’와 관련된 상세한 자료가 다수 언급되어 있었는데, 갖가지 형태의 자동 운용이 가능한 전쟁 기계들과 세실 보병의 장비 및 전투 방식, 적의 전술 사고와 거시적 배치에 대한 추측, 그리고 티폰 자군에 대한 보고와 총결까지 포함되어 있었다.
전장에서의 모든 목숨이 이 얇은 종이 위에서 경험과 반성으로 변해 있었다. 세실이든 티폰이든, 이는 사상 처음으로 서로 대등한 상대와 정면 전장에서 이토록 광범위하고도 깊이 있는 대항전을 벌이는 것이었다.
교전 양측 모두 경험을 흡수하고 있었다. 뤄옌은 손안의 정보를 바라보며, 가오양·세실의 책상 위에도 분명 비슷한 것이 놓여 있으리라 믿었다.
»네 이전 판단이 맞았어, 마틸다.« 한참 만에야 뤄옌이 시선을 들어 곁의 장녀를 바라보았다. »우리는 마도 기술을 군사 영역에 더욱 적극적으로 끌어들여야 해. 병사들을 마도차에 태우거나 공장에서 무기를 생산하는 것만으로는 턱없이 부족해. 세실인들은 실로 막대한 전쟁 잠재력을 지니고 있어…… 지금은 그들이 우리와 대치하고 있지만, 시간이 흐르면 그들의 성장 속도는 조만간 우리를 앞지를 거야. 그 격차의 한 축은 마도 기술이고, 다른 한 축은 그들의…… 사고방식이지.«
»안뤄가 전에 내게 말했어. 그녀는 줄곧 우리가 세실인들과 지속적인 전쟁에 빠질까 걱정해 왔다고. 그들의 전쟁 기계 생산 주기는 짧고, 병사 훈련은 신속하며, 모든 것을 손실 감당할 수 있지만, 우리의 초범자 군단은 전통 부대보다 이미 많은 진보를 이루었음에도 세실인들의 이런 속도를 따라가지 못한다고…… 장기전은 우리에게 매우 불리해.«
»……시간, 그래서 우리에게는 시간이 필요해.« 뤄옌이 천천히 말했다. »우리에게 아직 충분한 시간이 남아 있기를 바랄 뿐이야.«