제999장 불안정
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
세실에서는 목사가 반드시 성광을 다루는 것도 아니고, 수녀가 반드시 치료를 할 수 있는 것도 아니며, 잠행자는 보통 양손 대검과 동력 몽둥이를 쓴다. 심지어 엘프족 출신의 미모 최정점조차 본질적으로는 대머리일 수 있다――이상의 사실을 종합해 보면, ‘가수’가 노래를 못하는 것도 자연히 지극히 정상인 셈이다.
하지만 가오양은 그 자리에 서서 한참을 곰곰이 생각해 보았지만, 역시 어딘가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다……
이상하든 말든 상관없다. 어차피 이 땅 위의 것들 중 그림체가 정상인 건 거의 없으니까――사이버펑크풍의 거룡 국가도 이미 겪어 본 마당에, 지금의 가오양은 그림체 문제에 대한 수용력이 전례 없이 높아져 있었다.
그림체가 맞든 안 맞든, 쓸모만 있으면 그만이다.
그는 실험장 중앙의 젊은 시험자에게 시선을 돌렸다. 그 젊은이는 지금 몇 명의 기술자의 도움을 받아 룬 플러그 보드와 실험용 마도 단말기를 연결하고 있었고, 또 다른 기술자 한 명은 근처의 보관함으로 다가가 조심스럽게 상자에서 은백색 금속 광택이 반짝이는, 마치 척추뼈 같은 장치를 꺼내고 있었다――신경 가시.
기술자 한 명이 웬디 옆으로 와서 먼저 가오양에게 예를 갖춘 뒤 웬디에게 보고했다. »시험자 장비 점검 완료했습니다. 인원과 설비 상태 모두 양호하며, 언제든 실험을 진행할 수 있습니다.«
웬디가 고개를 끄덕이며 가오첸을 바라보았고, 후자가 음, 하고 짧게 답했다. »그럼 시험을 시작하지…… 지금까지의 성과를 보여 주게.«
»신경 가시 연결을 시작하세요,« 웬디가 즉시 조수들에게 몸을 돌렸다. »신경 신호 증폭기와 헬멧을 준비하세요!«
기술자들이 일제히 움직이기 시작했다. 가오양은 신경 가시를 든 기술자가 실험장 중앙으로 가서 그 은백색 금속 광택이 반짝이는 ‘인공 척추’를 조심스럽게 시험자의 뒷목 접점에 붙이는 것을 보았다. 또 다른 기술자가 기이한 모양의 헬멧을 들고 다가왔는데, 그 헬멧은 여러 겹의 금속판을 겹쳐 만든 것이었고 가장 기이한 점은 눈 위치까지 완전히 가려 버린다는 것이었다. 이어 다른 이들이 주변의 각종 시험 장비와 안전 장치를 가동하기 시작했다.
이런 일은 분명 한두 번 해 본 것이 아니었다. 단 몇 분 만에 그들은 시험을 진행할 준비를 마쳤다.
기술자들이 잇따라 실험장 중앙에서 물러났고, 그 젊은 시험자만 그 자리에 남았다. 그의 뒷머리의 신경 가시는 조용히 등 뒤로 늘어져 있었고, 그 기이한 헬멧은 그의 눈과 두개골을 가리고 있었으며, 헬멧 뒤쪽에는 어떤 부드러운 재질이 신경 가시의 연결 단자와 빈틈없이 이어져 있었다――그는 다음 지령을 기다리고 있었고, 그동안 웬디는 가오양에게 이 장비들의 역할을 설명하고 있었다. »우리는 일반형보다 훨씬 민감한 신경 가시를 특별히 설계했습니다. 그것은 영능 가수가 비정상적인 정신 오염을 예민하게 감지할 수 있게 해 주지만, 동시에 상당한 심적 부담을 줍니다. 그래서 일반인은 훈련을 거쳐야만 이런 추가 감각이 주는 압력을 견딜 수 있습니다……
»영능 가수의 슈트에는 일련의 공명 기판이 붙어 있는데, 신경 가시의 제어 아래 특정 고주파 또는 저주파 마력 진동을 방출하는 데 쓰입니다. ‘심해의 노래’의 효과도 이런 방식으로 퍼져 나가는 것이지요. 그 효과를 한층 더 강화하기 위해 우리는 세 개 한 조의 신경 신호 증폭기도 설계했습니다――지금은 증폭기가 아직 활성화되지 않았으니, 곧 보시게 될 겁니다.
»……헬멧 안에는 대량의 신경 접점이 있어서 영능 가수와 슈트 사이의 연결 효율을 한층 높이는 동시에 어느 정도 방호 역할도 합니다……«
가오양은 조용히 듣고 있다가 마침내 참지 못하고 물었다. »헬멧에 왜 갑옷 조각으로 눈을 가린 겁니까?«
»……정신 이상을 막기 위해서입니다,« 웬디가 엄숙한 표정으로 말했다. »시험 과정에서 우리는 영능 가수의 감지 능력이 크게 강화될 뿐 아니라 인간과 다른 여러 ‘초감각 현상’이 발생한다는 것을 발견했습니다. 이는 매우 복잡한 신경과 영혼의 상호작용 과정을 수반합니다. 결과만 보자면, 이런 초감각은 영능 가수의 시각을 변이시켜 그들로 하여금 많은…… 보아서는 안 될 것들을 보게 만듭니다. 그리고 그런 것들은 심적 방호를 우회해 그들의 이성 장벽을 뚫어 버릴 수 있습니다.
»결국 영능 가수는 정신 오염에 맞서는 병사이긴 하지만, 그들 자신도 여전히 범인입니다. 일단 방호가 뚫리면 그들은 일반인보다 그다지 강하지 않습니다.
»그래서 우리는 이런 시각 억제 장치를 설계했습니다――저 갑옷 조각들은 물리적으로 사용자의 시각을 가릴 뿐만 아니라, 헬멧 내장 신경 접점을 통해 일시적으로 뇌의 시각 신호 처리 자체를 차단합니다. 시각 오염으로 인한 정신 오염 현상을 최대한 예방할 수 있지요. 이건 ‘눈을 감는 것’보다 훨씬 효과적입니다.«
옆에 있던 헤티가 참지 못하고 끼어들었다. »그럼 그들의 시각은……«
»걱정 마세요,« 웬디가 웃으며 말했다. »눈은 가려져 있지만, 사실 영능 가수는 ‘보’고 있습니다.«
그렇게 말하며 그녀가 손을 들어 실험장 중앙의 젊은이에게 손짓했고, 후자는 즉시 고개를 들어 손을 흔들어 화답했다――마치 그의 시각이 조금도 영향을 받지 않은 것처럼.
»네, 저는 ‘보’입니다,« 그 젊은 시험자가 웃으며 말했다. 그의 긴장은 이미 완전히 풀린 듯했다. »게다가 눈으로 보는 것보다 더 선명하게요.«
가오양이 갑자기 궁금해졌다. »당신 눈에 보이는 세계는 어떤 모습입니까?«
»그건…… 설명하기 어렵네요. 저는 사방팔방의 모든 것을 동시에 볼 수 있습니다. 등 뒤와 발밑에 딛고 있는 땅까지도요,« 젊은 시험자가 잠시 생각하다 진지하게 말했다. »이건 직접적인 감지입니다. 모든 정보가 머릿속에 그대로 펼쳐지죠. 다만 제가 보는 것들은 거의 색이 없고, 온갖 정도의 회백색뿐입니다. 이 점은 적응하는 데 시간이 좀 필요합니다.«
»이런 상태에서 영능 가수가 볼 수 있는 유일한 ‘색’은 정신 오염의 ‘색채’입니다,« 웬디가 옆에서 설명했다. »나레티르가 도와서 모의 시험을 진행해 얻은 결론이지요――하지만 실제 효과는 실전 검증을 거쳐야 합니다. 나레티르는 더 이상 진정한 ‘오염성’을 지니지 않으니까요. 그녀가 모의한 신명의 힘과 현실 세계의 신성이 얼마나 다른지는 아직 확실하지 않습니다.«
가오양이 이해했다는 듯 고개를 끄덕이고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »알겠습니다. 이제 다음 단계로 넘어가도 될까요?«
웬디가 즉시 고개를 들어 실험장 중앙의 시험자를 바라보았다. »엑스 씨, 준비되셨나요?«
엑스라 불린 젊은이가 손을 들어 준비 완료 신호를 보냈다. »언제든 시작할 수 있습니다.«
»그럼 슈트를 활성화하세요――기동실에 보관된 세 개의 신경 신호 증폭기부터 가동하는 겁니다,« 웬디가 고개를 끄덕이며 말했다. »다른 분들은 준비하시고, 모니터링 데이터 기록을 시작하며, 언제든 마법 반제를 제공할 준비를 하세요!«
웬디의 말이 떨어지자 실험장 중앙의 시험자가 움직이기 시작했다――그가 마도 단말기의 어느 관절을 조작하자, 온몸의 슈트 표면에 갑자기 마력의 광휘가 물결처럼 흘렀다. 점차 높아지는 마력 반응과 함께 그는 마치 중력의 속박을 잃은 듯 실험장 중앙에서 천천히 떠오르기 시작했다!
몇 초간 떠오른 뒤, 그는 실험장 밖을 향해 손을 휘저었다.
실험실 구석의 탁자 위에 있던, 길이가 아래팔 정도 되는 마름모꼴 금속 장치 세 개가 곧바로 날아올랐다. 그것들은 현장 직원들을 곧장 넘어 시험자의 뒤쪽으로 날아갔고, 시험자의 손동작에 따라 각자의 기계 구조를 펼쳤다. 마치 선이 강직한 어떤 꽃이 피어나듯, 그 ‘꽃잎’ 사이사이로 촘촘하고 가느다란 금빛 불꽃이 튀어 오르며 파직파직 소리를 냈다. 이어 그것들은 다시 시험자 주위를 오르내리며 비행하기 시작했는데, 마치 어떤 민첩한 생물처럼 보였다.
이 광경에 가오양은 다소 놀라 눈을 크게 떴다. 그리고 곧 깨달았다. 이것이 바로 신경 가시의 역할이구나.