제999장 불안정
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이것은 그가 아주 오래전에 구상했던 것, 일반인이 초월의 한계를 돌파하는 마지막 단계, 일반인이 진정으로 주문을 ‘발현’할 수 있게 하는 마지막 단계였다――버튼과 미리 설정된 주문 모델에 의존하지 않고, 사용자의 사고와 정신력으로 직접 제어함으로써 일반 인간도 마력을 진정으로 감지하고 조작할 수 있게 하는 최종 고리!
그리고 지금, 그 고리가 이미 실현되었다.
»좋습니다. 시험자 상태 안정, 각 장치 출력 정상…… 신경 가시 피드백 신호 선명하고 안정적, 뇌파 수치 정상……« 옆에서 데이터를 모니터링하던 유리가 정신력으로 현장의 마력 파동을 직접 감지하며 말했다. »이제 부하를 높이죠. 엑스 씨, 영능 반향을 활성화해 보세요. 심해의 노래 효과를 봅시다.«
반공중에 떠 있던 시험자가 고개를 끄덕이고는 살짝 팔을 들어 주먹을 쥐었다. 그러자 등 뒤에 떠 있는 세 개의 신경 신호 증폭기에서 저주파 잡음 같은 소리가 곧바로 흘러나왔다. 그 잡음은 아주 짧은 시간만 지속되다가 인간의 귀로는 들을 수 없는 주파수에 이르렀다――사라진 것처럼 들렸지만, 가오양은 ‘심해의 노래’가 이미 작동하기 시작해 방 전체를 뒤덮고 있다고 확신할 수 있었다. 그는 공기 속의 마력이 잔물결을 일으키는 것을 예민하게 감지했고, 사람을 가볍게 고양시키고 정신을 맑게 하는 힘이 모두의 마음속에 서서히 스며들고 있었다.
»상황이 괜찮아 보이는군요?« 그가 참지 못하고 옆의 웬디에게 말했다. »그런데 원형 병사들의 안정성에 문제가 있다고 들었습니다?«
»네, 안정성에 문제가 있습니다. 지금 보시는 건 최저 부하일 뿐이라, 무의식적이고 방향성 없는 정신 오염을 겨우 막을 수 있는 정도입니다. 하지만 부하가 높아지면 원형 병사는 곧 신경 가시에 대한 통제를 잃게 됩니다……«
말하는 사이 시험 항목은 이미 다음 단계로 넘어갔다. 충분한 데이터를 수집한 뒤 유리가 현장의 시험자에게 영능 반향의 강도를 높이라고 신호했고, 가오양은 방 안에 한층 더 강력한 마력이 나타난 것을 뚜렷하게 느꼈다. 그는 심지어 피부가 살짝 가려워지는 듯한 착각까지 들었다――하지만 이 모든 것은 불과 몇 초도 지속되지 않았다.
고주파 잡음과 함께 시험자의 슈트가 갑자기 불규칙하게 명멸했고, 사람들과 함께 반공중으로 떠올랐던 신경 가시도 순식간에 꺼져 버렸다. 그 젊은이는 마력에 대한 통제를 되찾으려 애쓰는 듯했지만, 신경 가시의 보조를 잃은 그는 간신히 반공중에서 한 차례 완충한 뒤 다시 지면으로 떨어지고 말았다.
다행히 그가 떠 있던 높이는 아주 조금이어서, 이십여 센티미터의 추락은 아무런 상해도 입히지 않았다. 그는 비틀거린 뒤 곧 발을 굳건히 디뎠고, 이내 낙담한 얼굴로 헬멧을 벗었다.
»통제를 잃었습니다,« 그가 미안한 기색으로 말했다. »죄송합니다. 에너지 균형을 유지하려고 애썼지만, 제 감지 밖에 있는 마력이 일부 있는 것 같습니다……«
»충분히 잘하셨습니다, 엑스 씨. 이건 현 단계의 기술적 문제이고, 우리가 앞으로 해결해야 할 부분입니다,« 웬디가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »먼저 쉬세요. 다음 시험은 내일입니다.«
»알겠습니다, 웬디 부인.«
가오유는 그저 옆에서 이 모든 것을 지켜보았다. 시험자가 떠난 뒤에야 그는 살짝 눈썹을 찌푸리며 웬디를 바라보았다. »원인이 무엇입니까?«
»마력을 조종하는 일은 노련한 초월자에게는 손바닥을 뒤집는 것처럼 쉬운 일이지만, 평범한 사람에게는 전혀 다른 문제입니다.« 웬디가 한숨을 쉬며 말했다. »신경가시가 그들에게 마력을 감지하고 제어할 수 있는 ‘물리적 토대’를 마련해 주었다 해도, 그들의 두뇌와 사고 습관, 신경 반응이 이 일을 익히려면 기나긴 적응과 조정의 과정을 거쳐야 합니다.«
»…… 그러니까 평범한 사람이 마력을 감지하고 제어할 수 있게 만드는 것만으로는 턱없이 부족하고, 그들의 신경계가…… 이걸 이해하지 못한다는 건가요?«
웬디가 고개를 끄덕였다. »마치 어느 날 갑자기 사람에게 여분의 사지를 달아 준 것과 같습니다. 게다가 그 사지는 본래의 사지보다 몇 배나 복잡하지요. 신경계가 이렇게 늘어난 ‘기관’을 어떻게 제어해야 하는지 파악하려면 대단히 오랜 시간이 걸리고, 인간의 정신 자체도 적응하는 데 오래 걸립니다. 물론 효과적인 훈련 수단이 있다면 적응 과정을 크게 단축할 수 있겠지만, 그 훈련법을 정리하는 것 자체도 시간이 필요합니다. 적어도 지금 우리는 아무런 실마리도 잡지 못했어요. 저는 초월자를 가르칠 줄 알지만, 마력을 한 번도 써 본 적 없는 평범한 사람에게 마법을 가르치는 법은 아무도 모릅니다.«
헤티가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »…… 우리에게 그만한 시간이 없을 것 같습니다.«
»…… 훈련 없이도 신경가시에 빠르게 적응할 수 있는 ‘특별한 인재’는 없나요?« 가오양이 참지 못하고 물었다.
»있지요. 노련한 초월자들, 예컨대 법사나 기사들은 아무 훈련도 없이 영능 가객의 세트를 이용해 ‘심해의 노래’를 터뜨릴 수 있습니다.« 웬디가 어깨를 으쓱였다. »하지만 그건 의미가 없어요. 신경가시가 태어난 목적은 평범한 사람이 마력을 다루게 하는 것이었는데, 이제 평범한 사람은 문 밖에서 배제되고 있으니까요.«
»확실히 좀 아이러니하군요……« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 웬디의 말에 동의했다. »하지만 정말 다른 방법이 없다면, 한 무리의 법사에게 임시 훈련을 시켜 영능 가객으로 만드는 수밖에 없겠지요. 지금 우리에게는 이런 특수 병사가 절실히 부족하니까요.«
»무슨 말씀인지 알겠습니다. 방안을 하나 짜 보겠습니다.« 웬디가 한숨을 쉬었다. 그러다 문득 무엇인가 떠오른 듯했다. »그런데…… 갑자기 한 가지가 생각났어요.«
가오양과 헤티가 입을 모아 물었다. »무엇이 생각났소?«
»우리는 평범한 사람이 마력 기술을 빠르게 익히게 하는 법을 모릅니다. 하지만 티폰은…… 초월자를 양산하는 분야에서 이미 오랫동안 연구해 왔지요.« 웬디가 생각에 잠긴 채 말했다. »물론 그들의 양산 초월자는 어릴 때부터 선발해 장기간 길러야 완성되지만, 그건 정식 법사가 되어 정면 전투력을 갖추는 것을 기준으로 한 이야기입니다. 그 점을 제쳐 두면, 그들에게는 인간의 신경계를 재구축하는 데 쓸 수 있는 성숙한 촉매 약제 기술이 있고, 재능이 낮은 사람의 마력 감지 능력을 강화하는 특수 마법 의식이 있으며, 마력을 처음 접하는 사람이 기술을 빠르게 익히게 하는 성숙한 속성 훈련법과 마력 자극 기술도 있습니다……
»우리의 목적이 평범한 사람이 마력에 ‘익숙해지게’ 하고, 평범한 사람의 신경계가 마력에 ‘적응’하게 하는 것뿐이라면, 이런 기술들이 우리에게 쓸모가 있을지도 모릅니다.«
웬디의 말에 가오양과 헤티는 동시에 깊은 생각에 잠겼다.
(이 장 끝)