第1000章 雪
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「人々はまだいくらか緊張していますが、もうあの途方に暮れるような恐怖ではありません——皆、もっぱら食料の値段がまた上がらないかと気にかけ、この戦争がいつ決着するのかを気にしているだけです。」
「教会について論じる者は多いか？」
「あちこちで論じておりますが、護国騎士団や黒曜石禁軍を疑う者、あるいは偏激に教会を支持する者はもうほとんど見かけません——少なくとも公の場では」と管家は続けた。「あの公然たる邪霊浄化の儀式や、教会内部で汚染された祭壇や部屋についての詳細な報道と現場写真は、普通人に大きな抑止効果を及ぼしています。敬虔な信徒であっても、今では邪霊が教会を汚したのだと言い、もはや戦神教会が無瑕であると固執する者はいません……」
裴翊は軽くうなずき、顔の厳しい表情がいくぶん緩んだようだった。
城内の空気は好転しつつあった——貴族の一部は今や毎日居ても立ってもいられず、一部の投機商人はびくびくしており、上層社会にはいくらか緊張の情緒が増しているが、オルドナン全体の秩序は迅速かつ奇跡的に安定し、各重要部門の運営状況も目に見える幅で改善されていた。
食糧や医薬などの重要物資の供給はすでに安定し、数度にわたる計画的な価格つり上げや物資の留保行為は力ずくで抑え込まれた。一部の戦神神官は武力で封鎖令に対抗しようとしたが、彼らが行動を起こす前に、黒曜石禁軍と護国騎士団はすでにすべての反逆行為を鎮圧し、瓦解させていた——実際、一ヶ月前にはすでに全国各地の戦神教会は皇室に忠実な軍隊によって厳しく監視されており、一部の軍隊が不意に制御を失ったとはいえ、全体としてはすべてが依然として黒曜石宮の掌握を離れていなかった。
議会が一時閉鎖された後、帝国全体の統治秩序に長期にわたり鎮めがたい混乱をもたらすのではないかと懸念する者もいたが、羅硯・オーガスタスと彼が率いる皇室内閣および緊急時期顧問団は、極めて高い効率と断固たる実行力をもって世人に証明してみせた。今、すべては良い方向へと向かっている。
少なくとも現段階では。
老公爵は思わず胸元を押さえた。彼は懐中時計ほどの硬いものに触れた——そこには特殊な護符があり、護符の力が今もゆっくりと巡り、自分を潤し、守っていた。この護符は彼に安堵を覚えさせたが、同時に、まだ終わっていないことがあると悟らせた。
……
開戦以来、前線からの情報は帝国各地に配置された伝訊塔を通じて絶え間なく送られ、オルドナンへ、羅硯・オーガスタスの書案へと集まってきた。
この戦争そのものは多くの者が望まなかったかもしれないが、戦争がもたらすある種の「収穫」もまた確かなものだった。そして帝国の統治者にとって、そのうち最大の収穫は情報——敵についての情報であり、また自分自身についての情報でもあった。
羅硯の視線が一通の書類の上をゆっくりと移り、マティルダは静かに彼の傍らに立っていた。
この文書には、セシル人の「魔導機械化部隊」に関する詳細な資料が数多く記されており、その中には、自動で稼働する多種多様な戦争機械、セシル歩兵の装備と戦闘方式、敵の戦術構想や巨視的な布陣の推測、さらにはティフォン自身の軍に関する報告の総括も含まれていた。
戦場における一つひとつの命が、これらの薄い紙の上で経験と省察へと姿を変えていく——セシルにとってもティフォンにとっても、これほど広範かつ深遠な形で、互角の敵と正面の戦場において真っ向から対抗するのは、史上初めてのことであった。
交戦する双方がともに経験を吸収している。羅硯は手にした情報を見つめながら、高暘・セシルの書机の上にもきっと似たようなものがあるに違いないと確信していた。
「そなたが以前下した判断は正しかった、マティルダ」と、長い沈黙の後、羅硯はようやく視線を上げ、傍らの長女を見た。「われらはさらに一歩踏み込んで魔導技術を軍事領域へと導入せねばならぬ。兵士を魔導車に乗せることや、工場でいくつかの武器を生産することだけでは、まったく足りぬ。セシル人には非常に巨大な戦争の潜在力がある——彼らは今こそわれらと対峙しているが、時が経つにつれ、その成長速度は遅かれ早かれわれらを超えるだろう。そしてその間の隔たりとは、一つには魔導技術であり、もう一つには彼らの……思考方式なのだ」
「安珞はかつて、われらとセシル人が持続的な戦争に陥ることをずっと懸念していると、私に語った——彼らの戦争機械は生産周期が短く、兵士の訓練も迅速で、あらゆるものを損耗するに耐えうる。一方、われらの超常者軍団は伝統的な部隊に比べてすでに多く進歩してはいるものの、この方面におけるセシル人の速度には追いつけない……長期戦はわれらにとって極めて不利なのだ」
「……時間だ。ゆえにわれらには時間が必要なのだ」と羅硯はゆっくりと言った。「われらにまだ十分な時間が残されていることを願う」