제982장 나선의 바닥
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»지금은 그런 것까지 신경 쓸 겨를이 없습니다.« 안뤄가 곧바로 말했다. »둔보 백작, 저는 당신의 마법사단의 도움이 필요합니다. 겨울 늑대 성에는 크든 작든 전쟁의 신 신앙과 연관된 병사와 기사가 도처에 널려 있습니다. 오직 당신의 마법 부대만이 지금 신뢰할 수 있습니다. 저는 당신들의 마법이 필요해요——전령탑을 다시 장악하든, 새로운 대외 통신을 구축하든, 아니면 겨울 늑대 성이 바깥을 향해 ‘목소리를 낼’ 수 있는 다른 어떤 방법이든, 모두 시도해 보세요.«
»방법을 생각해 보겠네.« 둔보 백작은 단 일 초만 생각했다. »다만 전제가 있네. 우리가 오늘 밤 이 요새를 온전히 지켜내야 한다는 것일세. 세실인들의 야간 공세는 조금도 약해질 기미가 없고, 오히려 낮보다 더 맹렬하네. 그들이 점점 늘어나는 원거리 ‘천화’에 의지해 우리 방패와 성벽을 억지로 부숴버릴 작정인지도 모르겠네. 자네를 부른 것도 바로 이 일 때문일세. 마법사들의 눈이 세실인들이 서북 방향에 화력 거점 두 곳을 추가로 세운 것을 관측했네. 그들은 대형 차량으로 전차 주포보다 더 큰 어떤 마도포를 전선까지 끌어왔지. 지금 그 물건들은 아직 준비가 끝나지 않은 듯하지만, 언제든 공격을 퍼부을 수 있네.«
»대체 저들이 길 위에 두고 온 마도포가 얼마나 더 많은 겁니까……« 안뤄는 어조 속의 당혹감을 거의 통제하지 못했다. »흑기 마법사단이 그 두 화력 거점을 해결할 수 있습니까?«
»군단 마법의 사거리를 넘어섰네. 세실인들이 고른 위치가 아주 좋아. 그들은 아마 흑기 마법사단의 공격 한계를 이미 파악했을 걸세. 이제는 방패를 강화해 그 물건들을 정면으로 버티는 수밖에 없겠군.«
»……알겠습니다. 동쪽 마력 초점의 에너지를 전부 방패로 돌리라고 명령하겠습니다. 동시에 기사단 소속 전투 마법사들이 성벽에 올라 방패를 유지할 준비를 갖추게 하겠습니다.«
안뤄의 말이 막 끝났을 때, 멀리서 전해져 오는, 이가 시리고 귀가 울릴 듯한 날카로운 비명 소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 아주 짧은 지연 끝에, 이전의 그 어떤 포격보다도 고막을 찢을 듯하고 요새 전체마저 은은히 흔들리게 하는 폭발이 밤하늘 아래에서 터져 나왔다!
홀 안의 전투 마법사들은 이 거대한 폭발에 경악을 금치 못했고, 파린·둔보와 안뤄의 얼굴빛은 동시에 변했다. 두 사람은 재빨리 홀을 뛰쳐나와 성벽을 향한 연결 다리로 달려갔다. 그들은 고개를 들어 폭발이 전해진 방향을 바라보았다——두 사람의 시야 속에서 겨울 늑대 성 밖의 두터운 에너지 방패가 겹겹이 파문을 일으키고 있었고, 몇 초 뒤에는 더욱 거대한 규모의 폭발 섬광이 다시 터져 갈라졌다.
약간의 지연을 거쳐 이 두 번째 폭발의 굉음이 비로소 안뤄의 귀에 들어왔다.
저 거포인가?
파린·둔보의 얼굴에 재빨리 사색의 빛이 스쳐 지나갔고, 다음 순간 그는 허공에 전령술의 룬을 그려 넣으며 자신의 흑기 전투 마법사들에게 재빨리 새로운 명령을 내렸다. »4에서 6제대 충전, 서북 A2, A3 위치에 각각 광역 환영 두 차례씩 투사, 7에서 10제대는 방패 보강으로 가서 후속 충격에 대비하라!«
안뤄도 재빨리 둔보 백작 곁으로 달려갔다. 그녀는 자신의 부관과 다른 지휘관들이 분명 전령 마법의 저편에 있으리라는 것을 알고 있었다. 그들 중 몇 명이 신의 오염을 지닌 자가 되었든, 적어도 ‘작전’이라는 일에서는 분명 여전히 자신의 명령을 따를 터였다. »크로디언! 즉시 동쪽 마력 초점의 에너지를 방패로 돌려라! 단 소속 전투 마법사들을 성벽에 올려……«
명령이 잇따라 하달되었고, 겨울 늑대 성의 수비군은 갑작스러운 지상 화력 공격에 잠시 당황했지만 곧 모든 것이 질서를 되찾았다. 더 많은 에너지가 방패로 끌어모아졌고, 더 많은 마법사가 새로운 공격원으로 주의를 돌렸으며, 요새의 방어력은 빠르게 조정되었다. 잠시 흔들렸던 방패도 서서히 안정을 찾아갔다.
안뤄와 파린·둔보는 연결 다리에 서서 전령 마법으로 요새 전체의 방어력을 조정하는 한편 세실인들의 새로운 공세를 주시했다. 그들은 요새 안의 긴장되고 분주한 광경을 내려다보고, 성벽 부근의 방패가 다시 단단함을 되찾는 것을 보았으며, 두 사람은 나란히 안도의 숨을 내쉬었다.
겨울 늑대 성의 거의 모든 방어력은 이제 성벽과 방패에 집중되어 있었다. 세실인들의 지칠 줄 모르는 지상 공세가 안뤄에게 무거운 압박을 안겼지만, 다행히 이 요새는 버텨내는 듯했다.
……
필리프는 지상 부대가 전해 온 최신 정보를 받았다.
»진리-I형 궤도 가속포로도 그들의 방패를 뚫지 못한다고……« 그는 조용히 혼잣말을 했다. 티폰인들의 그 국경 요새의 방어 강도에 다소 놀란 듯했다. »아니면 흑기 마법사단이 그 요새의 방패를 강화하고 있는 건가?«
»보아하니 지상 화력만으로는 확실히 그 요새를 단시간에 격파하기 어렵겠군요.« 한 고급 참모가 옆에서 말했다. »장군님, 자정이 가깝습니다.«
필리프는 탁자 위에 놓인 기계식 회중시계를 힐끗 보았다. 이어 그의 시선은 멀지 않은 곳의 마망 단말기에 머물렀다.
……
차가운 바람이 휘몰아치는 어두운 밤하늘, 낮게 울리는 웅웅거림이 구름층 사이로 퍼져 나갔다. 강철과 수정으로 만들어진 전쟁 기계가 마치 유령처럼 하늘을 스쳐 지나갔다.
스무 대 남짓의 양산형 ‘드래군’이 편대장기를 선두로 고리 모양 진형을 갖추고, 저속·소등 야간 비행 모드로 겨울 늑대 성의 경계 구역 가장자리를 순찰하고 있었다.
진나는 깊게 숨을 들이쉬었다——미풍 방호막과 견고한 조종석이 바깥의 칼바람을 막아주었지만, 그녀는 여전히 바깥의 그 차갑고 희미하게 비린내가 섞인 기운을嗅할 수 있을 것만 같았다——그녀는 아래 앞쪽의 관측창을 내려다보았고, 새까맣게 가라앉은 대지의 가장자리에서 빛이 끊임없이 명멸하고 폭렬하며, 옅은 청록색 섬광이 연이어 어둠을 갈라놓는 것을 보았다.
빛이 종횡으로 교차하는 끝에는 대지 위에 완강히 서 있는 성채가 있었고, 성채 위를 뒤덮은 방호막이 자꾸 물결을 일으키고 있었으나 여전히 꺼질 기미는 보이지 않았다.
젊은 공군 지휘관은 다시 한번 깊게 숨을 들이켜, 다소 긴장된 마음을 조금 진정시켰다.
그녀는 처음 비행하는 것도 아니었고, 더구나 처음 전장에 나서는 것도 아니었다. 그녀는 사자수리들을 몰아 전화에 휩싸인 반석 요새를 스쳐 날았고, 정령족의 거대 매들과 함께 결정 신재에 오염된 대지를 날아, 함락을 눈앞에 둔 옛 왕도의 상공을 활공한 적도 있었다.
하지만 그때의 느낌은 지금과 달랐다.
그녀의 두 손은 조종간을 꽉 움켜쥐었고, 반중력 고리와 용족 구동기에서 전해지는 웅웅거림이 그녀를 서서히 안심시켰다. 그녀는 살짝 고개를 돌려 자신의 뒤에 앉은 정비사 겸 폭격수가 역시 긴장한 얼굴을 하고 있는 것을 보았다.
»긴장 풀어, 우리가 이 조종간을 잡은 게 이번이 처음이 아니잖아.« 그녀가 말했다.
»난 그저 멋진 오프닝 한마디를 생각 중이었어,« 폭격수가 애써 태연한 척하며 말했다. »폭탄을 떨어뜨릴 때 외치려고.«
»그런 쓸데없는 짓은 하지 마,« 진나가 즉시 말했다. »집중해……«
그녀의 말은 절반쯤에서 끊겼다.
비행체 조작대의 한 장치가 갑자기 불을 밝혔고, 다음 순간 그녀는 그 안에서 필리프 장군의 목소리가 흘러나오는 것을 들었다——
»드래군들, 임무를 수행한다. 코드명 Z-17.«