제979장 미끄러짐
새벽의 칼날 · 2 / 3 페이지
»삼십 분도 안 됐습니다,« 옆에 있던 부관이 어두운 얼굴로 말했다. »우리가 예상한 것보다 빠릅니다……«
장교 한 명이 참지 못하고 작게 중얼거렸다. »철하 기사단과 신관단만 있었다면, 고등급 전쟁 축복에 전투 법사단의 전략 마법까지 더해 서북 방향에서 적의 공세를 저지할 수 있었을 텐데……«
안뤄는 그 장교를 한눈에 보았다가 시선을 거두었다. »우리에게는 이제 철하 기사단도 없고 신관단도 없습니다——동랑 기사단의 주력 부대와 세 지원군, 그리고 이 보루만 있을 뿐입니다. 신사 숙녀 여러분, 이 상황을 바탕으로 그 세실인들에게 어떻게 대응할지 생각해 보십시오. 그것이 현실입니다.«
안뤄는 여전히 엄한 표정과 단호한 어조를 유지했다. 마치 조금도 흔들리지 않은 듯했다. 하지만 그녀와 가까운 어른인 파린·동보는 이 젊은 늑대 장군이 깊이 감춘 낙담과 아쉬움을 느낄 수 있었다.
그러나 그는 위로할 말을 떠올릴 수 없었고, 여기 있는 대다수 사람이 아마 비슷한 심정일 것임을 알고 있었다. 그 자신조차 이 순간 그다지 낙관적일 수 없었다.
그리고 이 억눌림은 저 세실인들 때문도, 전투에 대한 두려움 때문도 아니었다——제국의 군인은 결코 전쟁을 두려워하지 않았다. 그들을 진정으로 흔드는 것은 티폰의 먹구름이 잔뜩 낀 미래였다.
변이된 전신 교회, 통제를 잃은 왕牌 기사단, 곁에 숨어 있다가 언제 터질지 모르는 오염. 이런 것들은 모두 되도록 이런 자리에서 논하지 않으려 했지만, 모든 사람이 그것들이 실재로 모든 이의 앞에 내리누르고 있음을 알고 있었고, 적지 않은 장교는 더 깊은 정보를 접한 뒤 한층 더 무서운 걱정을 품게 되기도 했다——
철하 기사단은 정신 오염의 영향으로 통제를 잃었다. 그리고 그들은 전신의 신도였다…… 그렇다면 똑같이 전신의 신도이거나 전신 신앙을 어느 정도 접촉한 자기 자신도 갑자기 광기에 빠질 수 있는 것은 아닐까? 어쩌면…… 지금 이 순간 자신이 생각하고 있는 일, 배치하고 있는 전술이 정말로 자신의 자유 의지에서 비롯된 것인가?
제국의 군인도 사람이다——이 무서운 압박은 어찌하든 모든 사람의 사기를 흔들고 있었다.
«저희는 방어선 서쪽에 대규모 아케인 자극 역장을 설치했습니다.» 잠시의 정적이 흐른 뒤, 안뤄가 갑자기 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «마능 엔진과 마망 기판의 여러 특성을 겨냥해 만든 맞춤형 함정입니다. 상당한 효과를 발휘할 겁니다——적의 진격을 성공적으로 저지한다면, 흑기 법사단의 전략 주술 타격도 분명 더 큰 위력을 발휘할 겁니다.»
파린·동보가 눈썹을 치켜올렸다. «아케인 자극 역장이라고? 그건 황실 법사 협회의 연구 성과인데…… 이미 실용화했다고?»
«겨우 쓸 만한 수준입니다.» 안뤄가 고개를 끄덕였다. «주로 설치 시간이 부족했지만, 그래도 어느 정도 효과는 발휘할 수 있습니다……»
파린·동보 백작을 잠시 쉬게 한 뒤, 안뤄는 비로소 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 전보다 조금은 홀가분해졌지만, 정말 조금뿐이었다.
«아직도 세실인들과 연락을 취할 방법이 없나?» 그녀가 갑자기 고개를 돌려, 오랫동안 자신을 따라온 부관을 바라보았다.
«모든 시도가 실패했습니다.» 부관이 즉시 몸을 곧게 펴고 엄숙하게 대답했다. «전령 장치로 장풍 요새의 예비 회선을 호출해 봤지만 상대는 응답하지 않았고, 전령도 세 차례나 보냈지만 단 한 명도 살아 돌아오지 못했습니다——보아하니 세실인들은 완전히 격노한 듯하니, 승부가 날 때까지는 우리와 협상하지 않을 겁니다.»
«빌어먹을……» 안뤄가 이를 악물었다. «그들의 머릿속까지 혼란해진 건가……»
부관은 걱정스러운 눈으로 자신의 상관을 바라보았다. 잠시 망설이던, 안뤄를 오래 따라온 이 젊은이는 결국 참지 못하고 입을 열었다. «장군님, 아직도 이 전쟁을 멈출 수 있다고 생각하십니까? 양측 모두 이미 실질적으로 무력을 행사했습니다…… 말씀드리자면, 이 시점에 세실인들과 연락을 시도하고 오해를 풀어 보려는 것은 이미 무용지물입니다……»
«하지만 사실은 이 모든 게 일어나지 말았어야 했다!» 안뤄는 부관을 똑바로 응시하며 애써 목소리를 평정하게 유지했다. «이 전쟁은 제국에 해롭기만 하고, 모든 이에게 해롭기만 하다. 오염된 미치광이들만이 그 속에서 허황된 만족을 얻을 뿐——잘 들어, 다시 한 번 연락해. 이건 명령이다.»
부관은 안뤄의 시선을 마주 보았다. 2초 뒤 그는 고개를 숙여 명령을 받아들였다. «예, 장군님. 전령탑에 다시 다녀오겠습니다.»
부관은 떠났고, 안뤄는 이 자리에 남아 점점 무거워지는 심정으로, 서서히 짓눌러 오는 이 재난을 마주했다.
시간이 흐르면서 점점 더 많은 정보가 그녀 앞으로 모여들기 시작했다.
그것은 외부에서 활동하는 정찰병과 하늘의 그리핀 부대가 목숨을 걸고 모아 온 정보였다——그리고 한 통 한 통의 정보 속에서, 세실인들의 ‘강철 추진 전술’이 마침내 동랑보 수비병들의 눈앞에 생생하게 드러났다. 그 전차들의 성능에 관해서, 세실인들의 전투 방식에 관해서, 그리고 양측의 작전 능력과 전술의 비교에 관해서……
그리고 정보와 함께 찾아온 것이 있었으니, 바로 끊임없이 밀려오는 그 강철 군단이었다.
해가 지기 전, 동랑보 서쪽 경계에 설치된 마지막 초소가 세실인들의 군대를 목격했다——강철로 만들어진 전차들이 평원 방향에서 몰려왔고, 포성이 울리는 가운데 전차의 궤도는 손쉽게 초소의 방어를 찢어발겼다. 그 전에 간신히 철수한 병사들이 십여 분 뒤면 동랑보가 적의 사정거리에 들어간다는 소식을 전해 왔다.
이것이 마지막 정보였다.
그와 동시에, 부관도 마지막 나쁜 소식을 가져왔다——장풍 요새 방향에서는 여전히 동랑보의 연락에 응답이 없었다.
안뤄는 우뚝 솟은 견고한 성벽 위에 서 있었다. 요새 상공의 에너지 보호막이 점차 충전 등급을 높여 가고 있었고, 그녀 발밑의 마법 부여 성벽도 그에 따라 마력과 공명하여 일부 석벽이 이따금 가볍게 떨려 왔다. 그러나 이렇게 계속 치솟는 방호 등급도 그녀의 마음을 조금도 편안하게 해 주지 못했다.
많은 것은 실제로 마주한 뒤에야 비로소 알게 되는 법이다. 아무리 많은 사전 추연도 현실만큼 깊이 와닿지는 못한다——안뤄는 티폰 군대의 약점을 똑똑히 보았다.
세실인들의 마도 기술은 이 시대를 바꾸었다. 시대가 바뀐다는 것은 모든 것이 그에 따라 변해야 한다는 뜻이다——그것은 인간의 생활 방식뿐 아니라, 전장의 모든 것도 포함했다.
티폰인들은 한 걸음 늦었다. 그리고 그 느린 한 걸음은 전장에서 이렇게 드러났다. 티폰 군대에는 세실인들의 신식 무기와 ‘대등하게’ 맞설 수 있는 부대가 충분히 존재하지 않는다는 것이다.
‘탱크’라 불리는 그 강철 전차를 앞에 두고, 제국의 철하 기사단은 이미 자리에 없고, 신관단은 다시 쓸 수 없으며, 최근에 업그레이드 훈련을 마친 전투 법사들만이 마도차의 힘을 빌려 그와 맞설 수 있을 뿐이었다. 그러나 후자는 수적으로 심각한 약점을 지녔고, 동시에 이런 새로운 전장에서는 내전과 신재를 겪어 본 세실 군대에 경험 면에서 크게 뒤떨어졌다.
일장 비교 끝에 안뤄는 마침내 깨달았다. 세실인들의 전차가 전장에 나온 뒤로, 그녀의 휘하에는 동랑보를 나서서 정면 전장에서 적과 정면으로 맞설 수 있는 병종이 얼마 없다는 것을!
체약보에서 동랑보에 이르기까지, 이 길에서 연이어 패배한 여러 기동 부대가 이미 그 점을 충분히 증명했다.
사실 철하 기사단과 신관단이 자리에 있었다 해도, 이 ‘쓸 수 있는 병력이 없다’는 궁색한 상황이 크게 나아지지는 않았을 것이다. 이유는 간단하다. 철하 기사단과 신관들은 모두 티폰 정예 중의 정예로, 훈련하기 어려운 귀중한 왕패였다. 그러나 세실인들의 군대는…… 전부 대량 생산이 가능한 기계와, 훈련 속도가 매우 빠른 평범한 인간들이었다!