제975장 추락
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»브루엘,« 안뤄는 고개를 들지 않았다. 그녀는 이미 그 기운 속에서 익숙한 점을 감지하고 있었다. »이 상처들을 봤나?«
»예, 장군,« 기사 장교가 낮은 목소리로 대답했다. »제가 이미 한 번 검사했습니다. 치유 계열 법술이나 연금 약제로 만들 수 있는 효과가 아니며, 정상적인 전신 신술도 아닙니다. 그러나 한 가지 확실한 것은, 이…… 이상한 것들이 이곳 신관들에게 더 강력한 생명력을 부여했다는 점입니다. 우리 병사들이 큰 손해를 입은 것도 그 때문입니다——이미 쓰러뜨린 적이 아무 일도 없는 사람처럼 반격해 올 줄은 아무도 예상하지 못했으니까요. 많은 병사들이 불의의 습격을 받아 중상을 입거나 목숨을 잃었습니다.«
안뤄는 살짝 고개를 끄덕였다. 기사 장교의 말은 그녀의 추측을 뒷받침했고, 이 혼란이 왜 그렇게 큰 사상자를 냈는지도 설명해 주었다.
이곳에 수용된 전신 신관들은 모두 무장이 해제된 상태였다. 법기 증폭도 없고 손에 맞는 병기도 없는 상태에서, 맨손의 신관——설령 전신 신관이라 할지라도——완전 무장하고 집단으로 행동하는 정규군에게 그렇게 큰 피해를 입혀서는 안 되었다. 기습이라 할지라도 마찬가지였다.
어쨌든 제국의 병사들은 초월자와의 전투 경험이 풍부했다. 군대 내 비율이 매우 높은 양산형 기사와 양산형 마법사를 논외로 하더라도, 평범한 인간인 병사들조차 마법 장비를 갖추고 있었고 이에 맞선 특화 훈련을 받은 자들이었다.
하지만…… 만약 그들이 대적한 것이 이미 인간에서 괴물로 변해 가는 타락한 신관이라면, 그때는 모든 것이 달라졌다.
안뤄의 얼굴이 어두워졌다——그녀도 이렇게 하고 싶지는 않았지만, 지금 그녀는 통제 불능에 빠진 전신 목사들을 ‘타락한 신관’으로 분류하지 않을 수 없었다.
»다른 전신 목사들은 다들 어디 있나?« 그녀가 자리에서 일어나 낮은 목소리로 물었다.
»모두 통제하여 인접한 두 영구에 수용했고, 경비를 세 배로 증원했습니다,« 기사장 브루엘이 즉시 대답했다. »대부분은 매우 긴장해 있고, 소수는 감정이 격해 있습니다. 그러나 적어도 그들은…… 변이하지는 않았습니다.«
안뤄의 마음속에서 짜증이 솟구쳤다. »……우리는 그들을 이렇게 가둬 두는 수밖에 없어.«
»그래요, 우리는 그들을 이렇게 가둬 두는 수밖에 없지요,« 기사장의 얼굴 역시 그리 좋지 않았다. »이 혼란은 분명 어떤 ‘미친병’ 때문입니다. 우리는 정신이 온전한 보통 신관들에게 손을 댈 수 없습니다——하지만 병사들이 꼭 그렇게 생각할지는 걱정입니다.«
안루오는 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 그녀가 무언가를 분부하려던 찰나, 이내 그 신관의 시신에서 또 다른 세부적인 흔적을 발견했다.
그녀는 허리를 굽혀 손끝으로 신관의 목덜미에 걸린 가느다란 사슬을 더듬었고, 그대로 잡아당기자 핏자국에 흠뻑 젖은 삼각형의 철제 부적이 사슬을 따라 딸려 나왔다.
»전쟁 부적……« 옆에 있던 기사장이 낮게 탄성을 내질렀다. »아까는 이걸 미처 보지 못했군요!«
안루오는 입을 열지 않은 채 엄숙한 표정으로 그 신관의 소매를 단번에 찢어젖혔다. 근처에서 밝게 빛나는 마정석 등불 아래, 그녀는 곧바로 상대의 팔 안쪽에 붉은 물감으로 그려진, 역시 삼각형인 휘장을 확인했다.
»철제 전쟁 부적을 지니고, 팔 안쪽에 전신의 휘장을 그렸다……« 기사장이 무의식중에 낮게 중얼거렸다. »이는 신의 이름으로 병기를 쥔다는 뜻——전쟁 상태에 들어섰다는 표식입니다!«
»이 신관들은 미치지 않았습니다. 적어도 전부 미친 건 아닙니다. 그들은 교리에 따라 이것들을 만들어 둔 것이지요. 이건 폭동이 아닙니다……« 안루오가 무겁게 말했다. »이는 전신에게 바치는 제사이며, 자신이 충성하는 진영이 이미 전쟁 상태에 들어섰음을 나타내는 것입니다.«
»전쟁 상태라고!?« 그녀의 부관이 옆에서 걸어 나오며 얼굴에 경악을 띠었다. »어디서 전쟁이 일어난단 말입니까!? 이자들은 제국에 반란을 일으키려는 겁니까?«
»서약 파기 전쟁에는 부적을 지닐 수 없습니다. 이건 반란이 아닙니다……«
안루오의 말은 거기서 끊겼다.
그녀는 최근 국내에서 전해진 온갖 소식을 재빨리 떠올렸고, 전신 교회의 이상 징후와 최근 국경 지역의 세력 균형을 빠르게 정리했다——그녀가 아는 정보는 사실 얼마 되지 않았다. 그러나 어떤 늑대 같은 직감이 이미 그녀의 머릿속에서 경종을 울리기 시작하고 있었다.
그녀의 머릿속에 갑자기 지독하게 나쁜, 지독하게 사악한 추측 하나가 떠올랐다.
전신 교회에 문제가 생겼고, 이 신관들의 신명에게 이상이 생겼다. 그로 인해 초조함과 광기에 빠진 신도들이 이때 가장 하고 싶어 하는 것……은 아마도 자신의 신명을 기쁘게 하는 일일 터였다.
그러나 이미 무장이 해제된, 보호적 관찰이라는 이름 아래 실상은 영내에 연금된 이 신관들이 어떻게 해야 자신의 신명을 기쁘게 할 수 있단 말인가?
그들이 해내기는 어려웠다…… 그러나 전신의 신도는 그들뿐만이 아니었다!
안루오가 홀연 고개를 들었다. 그러나 거의 동시에, 그녀의 눈초리 끝에 이미 멀리서 한 법사가 밤하늘을 가로질러 이쪽으로 급히 날아오는 것이 들어왔다.
이는 마치 그녀의 지독한 추측을 입증하기 위해 일부러 찾아온 것만 같았다.
안루오의 마음속에 어떤 감각이 솟구쳤다. 이미 핵심을 붙잡았으면서도 사태의 변화를 되돌리기 어렵다는 감각이었다. 그녀는 자신이 지난번에 이런 감각을 느낀 게 언제였는지 기억하고 있었다——그것은 파라멜 고지의 어느 비 오는 밤이었다.
전갈을 전하는 법사가 그녀 앞에 내려섰다.
»장군님!« 법사가 거친 숨을 몰아쉬며 얼굴에 경악을 띠었다. »철하 기사단이 명령도 없이 출동했습니다. 그들의 영내는 이미 텅 비었습니다——마지막 목격자는 그들이 요새에서 멀리 떨어진 평원에서 집결해 장풍 방어선 방향으로 향하는 것을 보았습니다!«
추락.
안루오는 자신이 소용돌이 속으로 떨어져 내리는 듯한 느낌을 받았다.
……
장풍 요새군은 장풍 요새를 중추로 하고, 일련의 토치카와 초소, 철도 거점과 병참 기지를 골격으로 삼아 이루어진 복합 방어선이다.
건설된 날부터 아직 전화의 시험을 겪은 적이 없었다.
새벽 직전에 이르러, 하늘의 별들은 더욱 흐릿하고 어두워졌다. 아득한 동부 구릉 상공에는 어렴풋한 광휘가 떠오르기 시작하여, 이 추운 밤이 곧 끝에 다다를 것임을 예고하고 있었다.
어둠 속에서 출정한 기사단은 이미 »카만다 교차로«의 끝에 도달했다. 이곳은 세실인 방어선의 경계 구역 가장자리였다.
새까만 면갑 아래, 한 쌍의 암적색 눈동자가 멀리 검게 가라앉은 지평선을, 장풍 방어선의 방향을 바라보고 있었다.
이 지휘관의 뒤로, 거대한 기사단은 이미 군단 진형을 갖추었고, 넘실거리는 마력이 공명장 전체에 충만해 있었다.
몇 분 후, 마력 공명이 정점에 달했다.
지휘관이 손에 든 장검을 높이 치켜들었고, 장검이 내리쳐지는 순간 기사단 전체가 이미 파상으로 천천히 가속하기 시작하여, 처음에는 무겁고 느리다가 이내 맹렬해지는 거대한 파도처럼 멀리 지평선을 향해 돌진했다.
신명은 모든 것이 정상 궤도로 돌아가기를 바란다.
피와 불의 전쟁이 바로 정상 궤도다.
주의 종은 누가 승리를 거두든 개의치 않으며, 자신이 전멸하든 개의치 않으며, 심지어 이 전쟁이 대체 무슨 의미가 있는지조차 개의치 않는다.
지금 이 순간, 전쟁 자체가 의미다.
공포스러운 에너지 반응을 품은, 고도로 압축된 구속성 플라스마——»열에너지 원뿔«이 기사단 상공에서 형성되기 시작했다.